昆古尼尔

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《昆古尼尔》

对历史背景的赘语（建议略过）

书虽然扑街，但是该回答的疑问还需要一一解答，话说输人不输阵，扑街也该扑得有型有款。

本篇是为了让诸位看官形成一个基本的历史框架，建议直接跳过，反正有没有前传还不一定。

事情是这样的：本书描述的世界并非真正的架空，所谓“旧世界”就是我们熟悉的那一个。开始一切正常——全球化高度发展，形成几个以合作为主的地域性政治经济体统领世界，和平利用核能、积极寻找替代不可再生资源的途径、大规模改造陆地板块原貌、以永久性条约体系为框架展开全球合作、空间技术的空前发展……总之一片欣欣向荣的盛世光景。接下来，人类经过对自身规定性的深刻反思（无厌的贪欲和好奇心等等），计划将事关种族存殁的重大决定权、转交给更为理性的存在形式——实际上是个以终极AI为主、基因改造后的特种决策人员为辅的综合机制。事实证明这伙人是比较胜任的，所以大家过了一段舒心日子……然后考虑到这样写没市场，在作者协助下，这个成功的决策机制逐渐误入歧途，为缓解人类出现的种群退化迹象，决定秘密开展一项劳民伤财的大工程……戏剧性场景就此开始。

话说科学技术是第一生产力，在作者看来，所谓“科技力”并非一种实在的物质力量，它所代表的东西仅仅是“理性主义和实证主义的世界观”，也就是实验科学的衍生物，一种思想方法而已。科技之所以是解放生产力的良药，完全得益于它正确揭示了客观世界的运行规律——至少是规律的一部分。同时，科技高度发达带来了某种“惰性”，人在规律面前无能为力，哲学教科书中明确声称，“规律不可创造，违背规律只有被历史所淘汰”，那么，人能想象的最伟大的创造性活动应属“创造规律本身”。换句话说，也就是对“必然”说不，从而踏入上帝的领域（就是乏味的逆天行为）。经过一番诡异的论证，人类推选出来的决策者认为，既然找不到对人类构成威胁的敌人，再没有什么比设立一个不可能达成的伟大目标、更有利于恢复种群活力……所以他们开始有意识地制造危机气氛（阴谋论者从此得到数不尽的素材，嘎嘎），试图营造更具挑战性的社会结构。

斗转星移，通过一次极其偶然的意外发现，决策者们获得某种“历史性契机”（说出来就不灵了，所以……），由此展开的一系列操作、使原本不可能达成的逆天目标真正具有了可行性。希望本身使决策者开始脑残，在强烈企图心的支配下逐渐丧失理性和中立的态度，事态的失控变得不可避免……又是一番诡异的操作（不能说啊……汗），在付出巨大代价之后，人类第一次获得了意识对物质的胜利——改变了宇宙常数，增加了一种“中观作用力”——魔法力量闪亮登场。人类历史最伟大的创举获得成功，世界末日却毫无悬念地到来了：

逆天之后，出现一个不能解释的逻辑悖论——“必然”和“或然”界限被打破，再没有“完全确定”的范畴，自然界的神圣属性荡然无存，人类所熟知的整个宗教学、逻辑学和哲学体系完全失去效用。社会的上层建筑由内而外遭到瓦解，思想混乱使高度发达的物质资料生产部们沦为战争的附庸，旧世界从此宣告终结，随之而来的、只有无意义的相互残杀。刚开始，新生事物的力量总要比旧事物小得多，魔法力量并不能真正“战胜”科技力量，硬碰硬可以说毫无胜算。所幸最早掌握魔力的、正是决策团体本身，也就给后台操作创造了契机——挑拨离间然后坐收渔利，等别人打得元气大伤，再出来收拾残局。虽说有小规模科技力和魔法力的对抗发生，但“科魔大战”指的不是“火球和炮弹对轰”……就生产力水平而言，即便参考浩劫后魔法主导的地面世界、显然还赶不上过去科技昌明的年代。总之，经过一番诡异的操作（无语），魔法力量最终取得了不对称战争的胜利……

正常状态下，历史发展免不了出现反复，虽然逆天壮举获得成功，逆天的主体（人类种群）却几乎付出物种灭绝的代价。大战之后满目疮痍的世界留给了魔法力量所在的阵营，拒不接受新概念的科技残余逃到月球，开始了双方的长期对抗。《昆古尼尔》小说所描述的、是新时代草创期密布荆棘的道路。用不到一千年时间，地表世界基本消弭了灭种之危，然后就轮到解决不同阵营之间（地表世界、地下世界和月球世界）的矛盾啦……一切才刚刚开始。

如果耐心看完以上的介绍还没有发疯，也许有人要问（谜之音），是不是需要写到四百万字以上？答案是否定的。

虽说表达过去时代政治、经济、文化的全貌是个人不可能完成的任务，但只讲述主要元素和“时代精神”，完全可以借助十到十五个相互关联的短篇故事来完成，总字数并不夸张。当然，这还是一张空头支票，综合考量作者的人品、才学、身体状况、经济能力、创作热情、扑街程度……等一系列指标后，进行一次成本核算，结论是，写前传纯属吃饱了撑的。不管怎样，如果遥远将来真有如此这般的机会，尝试写几个短篇也无伤大雅、无可厚非、无所事事、无忧无虑……

千里之行，始于足下。

无知者无畏。

聊以自勉。

以上。

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10/10/07

序

六个人的力量加起来，气闸只上升了一条窄缝。(三五中文网

ｗｗｗ.３５ｚｗｗ．ｃｏｍ)将军双眼布满红丝，盯住压弯的撬棍，脸上的表情耐人寻味。糅合了疲惫和深切的悲悯，他舔舔干裂的嘴唇，小声说：“行了。”

“长官，您的命令？”军官睁着剩下的一只蓝眼睛，斜绕过前额的绷带浸透血水，混合了冷汗，沿黑乎乎的面颊划出几道浅纹。

将军苦涩地想到，对了，自己是个大人物。即使一切都在崩溃的边缘游走，还有人指望他用一个命令、跟必然来临的死亡讨价还价一番。

“没用。”他嘟哝着，像鱼类无声开合的嘴唇，只吐出一串带回声的气泡。“让孩子们跪下……还有时间祷告。”

军官艰难地拖着一条腿，往地面啐一口含血的唾沫。将军又老又虚弱，死期将至、却又如蒙大赦，正领着六个士兵跪成一圈，垂首默诵经文。军官轻触自己腰间的老古董——.45口径，塑钢混合结构，外表朴实无华，取下弹夹，只有一枚子弹。军官曾一万次擦拭这枚子弹，用对妻子都没有过的细腻，在弹头刻下一个十字。开始还有人向他投来异样的眼光，毕竟，动能武器的辉煌年代早已逝去，人和人的厮杀必须适应文明进步的要求，即便要杀，也该确保顷刻毙命；可一见他擦拭老枪的专注神情，连最挑剔的人也会稍稍远离、自动保持沉默。最后一次端详子弹上的十字——看来好像一个走样的笑——军官打开保险，大力拉扯套筒，把微笑的子弹推进枪膛。

今天他会用这颗子弹击穿某人的颅骨。

他咧开嘴笑笑，或者应该留给自己消受？反正双方都死有余辜。

将军在祷告，目光却在士兵和军官脸上徘徊。六个兵人人面带稚气，恐惧通过表情和动作表露无遗；军官至多三十岁，皱纹如同戈壁风蚀的刮痕，周身负伤，心力交瘁，杀气腾腾。将军无惧于死，却被军官流露出的憎厌表情深深震动。

那是罪人的神情。罪无可恕，又不甘于就死，像吞噬自己触手的章鱼，没有眼睑的双目只散发死气。

“后退！让我来！”

士兵们眼看军官用匕首锯齿状的一面剖开伤腿，从一堆破裂的硅胶骨片中取出代替胫骨的金属圆筒，少量血肉碎屑伴随电解液汩汩流出。首先尖叫的不是当事人，几名士兵陆续转身，发疯似的逃走了。将军毫不动容，转眼将手中步枪一分为三。两人一言不发，步枪的高能电池和义肢的金属圆筒相互连接，军官现在只能跪坐着，把圆筒塞进气闸底部的缝隙。接通回路时，两人都没有后退，似乎期待一次小规模爆炸能提前结束所有煎熬。圆筒中的气体瞬间产生高压，向上奋力推动沉重的气闸，两股机械力彼此抗衡，随着一声闷响，闸门不情愿地滑动了。

敌人毫无防备，将军和军官却无法作出任何动作。

窗外灰蓝色星球一如既往还在转动，他们有五年没能亲眼目睹这景象，陆地的轮廓已然无法辨认，大气中迅疾流动的铅灰色云朵一再提醒他们、曾对养育自己的大地和海洋犯下何等罪行。反抗暴政，逃离家园，军官和将军都曾以为、自己所做的是为伸张正义。弱者有权选择武器，直到这武器酿成大祸，受害者的复仇竟显得面目狰狞，一切早已无可挽回。

敌人停止抽泣，迎着惊诧的目光站直身体。

眼前的少女至多有十六岁，尖瘦脸庞还挂着泪痕，眼睛却放射骇人的憎恨。她右手前指，吐出一串铿锵字句，将军手中的步枪应声化作一团飞溅的闪光。焦糊味和惨叫唤醒了军官的杀意，不管敌人看来如何脆弱，这些人只需几个音节就能放倒一名老兵！扳动击锤，军官用剩下一只眼睛瞄准对方眉心。少女平静的姿态让扳机扣动的瞬间格外漫长，黄铜弹壳冒着轻烟被猛烈抛飞，只需三十分之一秒，弹头就要凿穿对方血肉！

下一刻，以亿计的高温高压，把厮杀的双方连同飞行的子弹、一齐化为电离后的摇曳云团。三十八万公里之外，地面上的居民有幸目睹这场冲突的尾声：悬挂在夏日夜空中的暗淡圆月，表面绽开一朵升腾的火花，将自身十分之一的物质抛入无尽虚空，妖艳光芒持续了大约一刻钟。

后来，水手们把这一年称作“风浪号角之年”，从此潮汐涨落变得扑朔迷离。

除了更多天灾人祸，新纪元的第一缕曙光仍旧如期而至。

来不及为湮没于昨天的故事树碑立传，混乱和希望已经急着书写新的历史。

时光飞逝，旅程由此开始。

第一章塔

惨白的月亮挂在天空一角，正用它半圆形的一面反射微光，其余丑陋的部分恰巧潜伏在浓云中，只投下一团枝枝蔓蔓、破碎凌乱的影子。www.65txt.com

“……他们通过漫长梯级向上登攀，所用时日超过九十次日出，长梯直通天际，凡六万万九千级。抵达月亮时正逢满月，向上观望，唯见茫茫大地，尽没于银辉中……”

学徒合起小书，皮面上的烫金字已磨损至不能辨认。他勉力睁开眼睛，向窄窗外看去。穹隆密布阴云，扣在略微隆起的山川河谷间，疏落几缕云气在下方不远处快速变换，勾勒出高空疾风的轮廓；一只云鹏缓缓掠过窄窗上方，张开六十尺宽的扁平口器，吞下一片潮湿的卷云。它雾状的左翼迎上通天塔光滑的表面，立刻搅成一团，直到飘离塔身一段距离，才重新愈合如初。云鹏吐出含着冰晶的雾，转身向月亮游去（注：文中的“尺”一律为市尺；1市尺约合0.33米）。

学徒蜷缩进睡椅深处，壁炉“噼啪”作响，发出阵阵催眠的热气，令他显得更加慵倦。小而温暖的房间，弥漫着陈旧书页的霉味儿，壁炉前方的小桌上，堆满了零散的笔记和一卷卷发黄的卷轴。

“……蒂芬尼……”

女孩干涩的嘴唇留下新鲜草莓的味道，冰凉的一吻让十四岁的杰罗姆·森特头晕目眩。他青紫色的唇片嗡动着，骨节结冰，泪水化成蒸汽。女孩模糊地笑了，把濒死的杰罗姆拥入怀中，一团淡蓝色火苗舔过他的鬓发，燃烧起来。

学徒狂乱地挣扎起身，炉火点燃了小桌上的纸张，不慌不忙地阴燃着。学徒脸色惨白，直盯着火苗发呆。他黑色瞳孔空虚地大张着，旧长袍裹着僵硬的身体，胸口剧烈起伏。

门被“砰”地撞开，一只小狗似的生物两步蹦到小桌前，吐出一串快速清晰的咒语。小桌上方数尺方圆的空气向一点坍塌，火苗随着向上飞舞的纸张骤然熄灭了。

“火警！四次，一个月！你混蛋！”

学徒定一定神，把一杯水泼进壁炉里，冒出一股青烟。不理会汪汪乱叫的家伙，开始收拾飘散的笔记。

“汪汪，你坏蛋！”小狗似的活物叫骂几声，发现对方完全没有在意，栗色的大眼睛里涌出眼泪来。“火警，汪汪受责罚！你坏蛋！”

学徒把书页胡乱堆起来，泄气地看着快要哭出来的家伙。

“好好，我坏蛋，汪汪是好蛋，别哭啦！”

汪汪舔舔眼睛，发出小狗特有的“呜呜”声。学徒只得搜索周身，从暗袋里取出些脱水的红色花瓣来。汪汪马上兴致勃勃地嗅着，摇动黄褐色尾巴不停兜圈子。学徒留下汪汪，举步离开小室，一面走，一面回忆刚才的迷梦。

通天塔十五尺厚的外壳抵挡着凛冽强风，有时高空吹拂的气流仍能撼动它的塔身，塔里的生物每年都会感到三五次较强的晃动。学徒曾在一扇透镜组成的窄窗目睹过这类事：夹在两层云幕之间可见的塔身，上下延伸至莫名远方；随着一团半透明、有如奔马的气团冲击塔的腹部，整座塔像一条蠕动的蚯蚓，由下至上波浪般流淌起来——然后学徒发现自己仰躺在地板上，数着眼前飞舞的星星。

如果气流足够有力，学徒自嘲地想，当自己被抛进虚空冻死之前，最后想到的会是什么呢？他无意识地碰碰嘴唇，眉头紧皱一下，把脸放进竖起兜帽织成的阴影里。

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“魔力。”苏·塞洛普冷冷地吐出这个词，并让它悬空一会儿，接着说，“只是一种自然力宣泄之形式。比狂风复杂一些，比物质燃烧更加危险，但实质上没有不可理解的部分。仅仅在三百年前，无知的人们还有烧死巫师的习惯；可笑的是，魔力远比他们信奉的人格神合理的多——至少它不包括荒谬、无以言说的内容……”

半圆形厅堂像塔里其他结构一样，包含着精巧紧凑的建筑风格：讲坛设在厅堂最低处，学员的阶梯形座位碗一样向上罗列成陡峭的斜面，足以盛下三百个无所事事、昏昏欲睡的家伙。事实上，学徒从未见过这里就坐的人数超过四十，这几年更是空旷寂寥，只剩几个毛头小子低声谈笑。他沿着环形梯级向下徐行，苏·塞洛普继续大放厥词。

“……除了物质和能量，存在的形式还有数种已被获知……魔力是物、能转换的方式之一，它……唯一高于一般存在的就是其多样性……”

学徒对苏·塞洛普表现出的自信满满感到脸上发烧，他在十年里学到的一切归结为一点，即“存身之道，谨慎谦虚”；从只会用火花点燃长袍的菜鸟，到住在塔顶的法师之主，鲜有几个自夸高明的狂徒——这类人的寿命一般在学会六级法术之前已经结束了。苏·塞洛普是个例外，下一次升位仪式之后，他将成为有称号的正式施法者，唯一与他竞争这一殊荣的，正是学徒自己。

苏·塞洛普察觉到对手的脚步声，挂上一个恰如其分的友好笑容，却懒得隐藏眼中的敌意。

“导师的命令。”学徒直截了当地说。“你和我，到第四层的‘绿荫’。”

苏·塞洛普稳健地点头，挑起一边眉毛，“还有四周……我们难道不该去探探老头子们的口风吗？你知道，他们很可能会网开一面，毕竟你我是这五年来唯一的毕业生……”

学徒安静地注视他片刻，在对方感到尴尬之前垂下目光。“导师们会有安排的，要做的只是服从。”

苏·塞洛普见他转身走开，流露出一个鄙夷和警惕混合的表情。他自信这个应声虫绝非自己的对手，但对方一样通过重重考验才有今天，任何大意都可能带来悔恨。

两人保持五、六步的距离，缓缓向塔顶方向走着，当进入第四层，刚好迎来一道曙光。第四层和两人居住的第五层大不相同，从气闷的走廊到曲折黑暗的阶梯，第五层鲜有阳光，居民是高等学徒和刚入学的小子们；第四层则是导师的住宅区，巨型环状透镜组使这一层充分享受阳光和美景，四处种植着绿色植物过滤了原本浑浊的空气；栖息在花木间的鸟类争奇斗艳，大多是导师们的魔宠；高塔和外界联络的中枢——四座传送门——全部分布在这一层。再向上，第三层属于通天塔法师公会掌权人物的私宅和实验室，闲人免进；第二层是法师之主，伟大的塞巴斯蒂安的领域；至于第一层的情况，只有法师中的权贵略知一二。

学徒和苏·塞洛普同时停下来，面向一排横向伸延的巨大透镜，被镜子反射的景象夺去注视的焦点：

初升的太阳沿一个薄薄的剖面被挤压成椭圆形，懒散地发着光。剖面的面积难于计算，三角形、半透明、铺满目光所及的每个角落，阳光透过它时似乎被榨干了活气，呈现出日暮时分的黯淡色泽。剖面被气流推开一段距离，与之相连的其他部分慢慢浮现出来。一座漂浮的城市，像一艘不成比例的单桅帆船，下方探出几座倒置的尖塔，群鸟如同追随海船的鱼潮穿梭其间。风和光同时作用于三角形巨帆，使整座城市贴近到危险的距离，几乎能看清由细小窗口探出来的、睡眼惺忪的人类脸孔。

虽然镜窗常常反映光怪陆离的画面，不过大家早就习以为常，驻足观看被认为是没见过世面的表现。毕竟，地上的王国没有那个宣称对通天塔领有主权，既然身处一座“不存在”的建筑中，对这里发生的怪事也就没必要太过当真。

学徒瞥一眼苏·塞洛普，他正装作整理长袍，一脸若无其事。无须具备惊人的洞察力，学徒心里明白，只为从第五层的地洞里探出头来，对方就有足够理由在仪式上下杀手了——虽然他不知道，通天塔的法师公会在整个施法者世界中不过是沧海一粟。很快，此行的目的地显现在不远处。

“绿荫”是条曲折的回廊，方形支架毫无粉饰，四面爬满喜光的蔓生植物，只有丝缕阳光透过不断争夺光热的绿叶射进来，很快这些缝隙也被爬行的叶片遮住。即便如此，总有新的空隙容许光线通过，回廊看上去在斑驳光照下不断变化。如果不惧蚊虫叮咬，倒是个会面的幽静地点。

学徒与苏·塞洛普一并走进回廊入口，只行了十几步，就发现两个人影在等待他们。

“您好……大师。”苏·塞洛普从法师袍子的式样辨认出对方的身份，学徒却打量着这位大师的面纱，他确信自己不曾见过此人——通天塔里有“大师”称号的人并不多。

两个人影沉默了大约半分钟，学徒识趣地垂首肃立，两眼盯住自己的旧靴子。这类好笑的规矩让他想起十年前的旧事：那时克瑞恩的法师公会几乎有三百名会员，学徒的死亡率维持在百分之七，导师们比皇帝更加专横自负，杰罗姆·森特还不曾掌握过流转的能量，以及命运。

苏·塞洛普不安地把重心从两脚之间来回挪动，他的灰色袍子发出“沙沙”的响声，对方鞭子似的目光使他惊惧和恼怒。学徒沉默地承受着令人头皮发麻的注视，默记一段四十句的“沉默术”咒文，他感到一些丝线般的事物掠过自己的前额，试探地轻叩一下，马上痉挛地退走了。杰罗姆霎时明了了对方的身份，一阵深切的厌恶油然而生。这时，苏·塞洛普发出一声压抑的叫喊，四人之间紧绷的弦一下子断裂了。

“够了！”

最先开口的是“大师”，他身旁的人影变换一下姿势，空气中弥漫的诡异气息立刻退回到一双细小的眼睛之后。

“看着我。”

“大师”的声音在空气中凝聚成一线，直接刺向学徒的耳膜，使他确信这一命令是对自己发出的。

学徒顺从地抬起目光，与“大师”对视。

面纱上方的眼睛，在黑暗中发出淡淡光晕，瞳孔呈现出扁圆形，令人想起某种夜行动物；学徒感到自己正凝视两道无底山涧，铺满地衣和潮湿的雾气，向下拉扯着他。“大师”发现学徒的浅层记忆里不过是些常用的咒语，便收回令人不快的目光，冷淡地说：“我的弟子，朗茨，会参与这次的升位仪式——作为你们共同的对手。”

“大师，您的意思是……”苏·塞洛普难以置信地问。

“住口！谁允许你说话的？！”这做作的声音让学徒打了个寒颤，一道阳光斜射向地面，“大师”身边的那个矮小的学徒向后缩了缩，他满脸都是淡淡的瘢痕，细小的三角形眼睛目光闪烁，流露出无法掩饰的乖戾神情。

苏·塞洛普厌恶地看一眼，却没有再说话。学徒扫一眼“大师”领口处的紫蔷薇别针，然后把目光自然地滑向地面，一切都清楚了。

“你们可以退下了。”

学徒向“大师”鞠躬，退行几步，转身向出口走去。

等到离开“绿荫”，苏·塞洛普铁青着脸，开口说：“还有比这更可恨的羞辱吗？今天他们令我的家族蒙羞！”

“如果朗茨先生在仪式中保持这样可观的气度，”学徒温和地说，“蒙羞还是次要的。我至少会多准备一个‘心智护盾’，以防万一。”

苏·塞洛普了解地点点头。“我忘了你来自科瑞恩的‘静水学院’，真的有学徒被当成法术触媒吗？”

“更糟。”学徒想想说,“你不会想知道细节。”

苏·塞洛普撇撇嘴。“在罗森，导师和学徒致少还保持着贵族之间的客套。虚伪，但是客套。”

“一位‘大法师’的弟子，”学徒认真地说，“无论多么无礼，都必须得到重视。别忘了准备一个‘心智护盾’……以防万一。”

苏·塞洛普心不在焉地点点头，向自己导师在第四层的住所走去。学徒无奈地看着他，希望自己的警告已经盖过了对方敏感的自尊，否则升位仪式将变得非常精彩。

别在灰袍衬里的一枚别针发出三次短促的震动，学徒受到自己导师的召唤。转过几个拱门，穿越一片青草地，沿着向下的甬道前进了二十步，学徒侧身没入墙壁左侧一道暗门中。现在他置身于一条与甬道平行，没有一扇镜窗的石板路上，摇曳的紫色灯火把影子投向石灰石墙壁。他对自己导师的怪僻十分了解，虽然厌恶阳光和白昼，又要把实验室放在第四层，理由是“没有光的地方阴影也无处容身”。他只好赞成这种见解，对住第五层的居民来说，黑暗的确是个安静的好邻居。

暗门无声滑向一边，面前出现一间四方形小室，四壁装饰着落地镜子。学徒向其中一面走去，看着自己从阴影里显露出来——惨白的脸色活像溺毙不久的尸体，黑发黑眼和皮肤形成强烈对比，流露出倦怠、虚弱的意味。直到一步跨过镜面，他才驱散对自身形象的不快。

桃花心木画框，天鹅绒坐垫，六百本精制皮面书册陈列在两个枣红色书柜中，壁炉旁的矮脚桌上摆着陈年佳酿，朱利安·索尔正从水晶杯里啜饮鲜红酒浆。他伸出右手食指，用一个绿玉指环按压眉骨，浓黑的长发和络腮胡子融为一体，只露出深陷的双目闪闪发光。

“你看起来糟透了，杰罗姆。”

“而您则容光焕发，先生。”

朱利安·索尔斟满酒杯，示意学徒坐下。

杰罗姆倚进柔软的长椅中，对淡淡的龙涎香味皱了皱眉。

“过敏症又犯了？我确信你需要经常散步，一些新鲜空气，还有这个……”

一只酒杯平稳地滑向学徒，学徒注视着它琥珀色的内容物不断旋转，伸手接过酒杯，却没有饮用。

“胃病，这类良药不适合我。”

朱利安·索尔不以为意，向他微微举杯，一饮而尽。

“见过那两位了？你怎么看？”

学徒沉吟一下，把杯子放在一旁。

“一个读心者和他的霍格人导师，协会如果对我们的工作有不同见解，为什么没有书面通知？通天塔公会虽然不是最有实力的施法者社团，但也不会接受两个非人属成员。协会安插它的打手，是要羞辱我们，还是羞辱这个公会呢？”

朱利安改变一下坐姿，把脸孔完全从阴影里摆脱出来，清晰地说：“没必要这么刻薄，你我都清楚，有能力越过‘界限’的施法者少有纯种人类，如果协会决定再擢升你一个级别，你才是这些人中的异类。”

学徒露出倦怠的神情，说：“我不想争论，但他们的态度令人不快，如果我必须继续扮演我的角色，至少我要远离那些诡异的生物，或者随时打探一切的读心者。”

朱利安暧昧地停顿一下，轻轻敲打杯沿。“他们不是派来对付你我的，明晚是“暮月”，这两人将配属于‘蓝色闪光’，一小队施法者要清理第三层，你知道自己的位置吧？”

杰罗姆皱眉。“第三层？守门的大法师去度假了？”

“差不多，”朱利安啜一口酒，眼光投向炉火。“鲁格大师不太走运。二十小时以前‘门’被几个客人强行打开，我想想……一位恶魔领主和他的魅魔女伴，加上两个机械生物莱曼人，和一团发疯的‘孢子云’。鲁格明智地选择逃走，可惜忘了给自己的传送仗充能——一位大法师——你知道的，习惯把这类琐事交给助手去办。他的助手……叫什么来着？”

“维斯莱。”

“维斯莱。几乎一上来就中了魅魔的即死咒语，而老鲁格则被均匀的一分为二，没来得及反击。可耻的死法。”

杰罗姆感觉胃里的土豆泥开始搅动，于是把酒杯里的液体倒进嘴里，温醇的酒浆暂时麻痹了知觉。“这几位客人足够拆掉第三层了。”

“足够了。”朱利安点点头，“客人们突破第六道屏障时打开了‘篱笆’，所以我们有活干了。”

“你是指‘时间结界’？上次给它充能好像是一周前。”

“花了我们三天时间，如果客人提前几天拜访，你我就不会完整地哀悼别人了。”

学徒低声说：“鲁格是个老好人。”

“我只希望进去时不要遇上他被撕碎的场面，记住，”朱利安认真地说，“晚上别吃任何食物，你胃不好。”

杰罗姆对朱利安表现出的冷酷习以为常，毕竟，两年中他们见识了太多“不走运”的同僚，即使协会在埃拉莫霍山的前线堡垒，看来也比通天塔安全一些。

“还想来一杯吗？”朱利安微笑着说。“为一份看守空间裂隙的绝望工作干杯。”

“好吧。”

＊＊＊＊＊＊

杰罗姆从疯狂的头痛中回过神来。他躺在自己的小房间里，不记得是怎么回到这儿了。壁炉早已熄灭，四周只有冷空气和他作伴，墙上的露水让他感到关节发冷，似乎三十岁以前风湿病就会光顾自己虚弱的身体。为健康着想，应该马上让朱利安把他弄出这鬼地方，而不是继续扮演一个二十四岁无助的学徒。

杰罗姆活动一下僵硬的身体，昨天的醇酒使他暂时摆脱了梦魇。这些时刻纠缠他、不断重放的梦，应当就是自己那笔“交易”的代价了。时间还早，杰罗姆瞄一眼窄窗，阳光普照，月亮只剩一个水母般的影子。经常在附近徘徊的那只云鹏正栖息在一片卷云上，享受日光浴。

当他出现在半圆形厅堂中时，苏·塞洛普冲他点点头，带着几个学生参加实践课程去了。杰罗姆感到好笑，昨天这个时候两人还是搭不上话的对手关系，此时却成了暂时的同盟。

事实上，杰罗姆有些羡慕对方。活在一个有条不紊的世界里，在通天塔接受人人艳羡的教育，若干年后成为一位“大师”；然后风光地返回故乡，继承一块土地，生下有封号的后代，在平静中死去……杰罗姆知道自己很早就没指望这样生活了，几小时后，一群怒气冲冲的异界生物很可能结束他的任何设想；此时他还得装做自信满满地，对眼前的小子们讲授纯属胡扯的“神秘”知识。无论如何，得知生活的真相是一件有利有弊的事，而他已没有再选一次的机会了。

吩咐学生自习后，杰罗姆从袍子里取出一部手掌大小的书册，解开搭扣，小册子展开成一本大书摊放在膝头，记满了歇伦字母和简约的图示。这是杰罗姆的魔法书，十年前由朱利安交到他手中，片刻不曾离身。他必须从中选出最合适的法术来记忆，今晚的对手不会心慈手软，给他犯错误的机会。

两个“高等刀剑防御”，两个“法术吸收”，一个“高等加速”，他用自己大部分法术位置记忆了防御法术，再记下一项高级法术“预言术”，最终设想一遍可能遇到的紧急情况。学徒的脑像最精确的机器，填满符号与意象，很快，法术位用完了。他陷入深沉的冥想状态，只需四个小时，魔力就能通过轻柔的耳语和微妙的手势撼动物质和精神。

今晚月亮只露出一个侧面，杰罗姆和朱利安穿过一道伪装成墙壁的秘门，发现六个人已经整装待发。霍格人“大师”和他的读心者学徒。两名“蓝色闪光”成员，费尔和克里夫，是杰罗姆在协会的旧识。第三层的大法师，协会安插在通天塔的眼线之一“冷金”先生。加上一座六尺多高（两米多），有着红宝石眼睛的莱曼人。

杰罗姆瞄一眼读心者，他卷曲的头发紧贴在脑袋上，细小的三角形眼睛嵌在布满瘢痕的脸上，正提防地左右观望，见到杰罗姆时表情比见鬼还难看。霍格人“大师”一付要死不活的样子，只露出双眼打量他一下。杰罗姆虚伪地向“大师”和“冷金”先生鞠躬，虽然按照协会的标准，杰罗姆与他们属于不同编制。“冷金”先生不客气地接受了，“大师”则生硬地回了一礼。几人之间没有什么寒暄，其他人似乎有意和读心者师徒保持一定距离，气氛有些尴尬。事实上，谁也不愿意接近这些声名狼藉的人物——每次协会授意剪除内部成员，都由这类人操刀。

朱利安直截地说：“要小心，当然这无须提醒；朗茨负责侦查恶魔的意图，把对方的动向通知杰罗姆。我，‘冷金’先生和‘大师’，负责主要攻击手段，莱曼人保护朗茨和杰罗姆，克里夫和费尔支援吃紧的一方。请注意，‘命令者’的指令是绝对的，所有人服从杰罗姆的调度。战斗全程的纪录会上交协会进行评定，先生们，请务必坚守各自的位置。”

“大师”取出六枚“细语戒指”，银质指环刻有精美的镂空，散发出淡淡的魔法气息。杰罗姆，朱利安，“冷金”，克里夫和费尔戴上它，“大师”用一个字激活了戒指，然后把戒指放在自己的前额处，马上“融入”颅骨，消失不见了。

朱利安默想一个歇伦字母，杰罗姆读出它，证明六人之间已经建立了直觉的联系。杰罗姆想到，协会严禁读心者佩戴这类装置，以防加强他们入侵心智的能力，自己等于是朗茨和众人的中介，不由得有些踌躇。朱利安用目光提醒他，他已经处于“联系”之中，不该分神。

杰罗姆扫视一眼四周，向莱曼人下令，“请开门。”

莱曼人揭开刻满符文的金属板，露出内里巨大的空洞。几个人依次进入，眼前是看门人的房间，再向内则是“客房”，一道不断闪烁的空间裂隙就是“门”。朱利安最先步入“客房”，其他人开始对自身施加防御性法术。

随着朱利安的信号，杰罗姆等人进入“客房”。“客房”呈圆形，是一片空旷的环带结构，直径约500尺，也是塔里最大的独立空间，地面刻满歇伦字母，中央是空间裂隙。从中心向外，环绕着十五道圆环，每一环代表一道法术激活的掩体，只需一个字，环形装置就会竖起能量壁，足以抵消由内向外施加的打击或者七八道法术。此时的情景十分诡异：

由中心向外的六道防御环已经被摧毁，两个巨大的莱曼人正用拳头捣毁第七环。他们银色的躯体呈现出完美的流线型，头颅一侧配有一只水晶状视觉装置，另一边画着一只流泪的眼睛。

紧随其后，火红皮肤的恶魔正露出不怀好意的笑容。他长着堪称英俊的面目，深陷的双眼像两块火炭，一对长角缠绕金链，披挂蚀刻精美的全套钢甲，看来充满邪恶的魅力。斜倚在恶魔身旁，魅魔的链甲配合腰背曲线，用闪光的半月形金属妆点，勾勒出惊心动魄的身材；被黑发半掩的脸孔如梦境般完美，足以迷惑任何心智软弱的类人生物。

此时，时间结界的效力使所有动作定格在一瞬间，越过恶魔肩头，鲁格大师凄惨的遗骸，正仰躺在第三道环带附近。被利器割裂的腰部诡异地扭曲着，手中攥着一张魔力用尽的“禁锢术”卷轴。杰罗姆没见到“孢子云”的影子，一大团吞噬活体的翻滚黑雾是不应该消失不见的，提醒各人注意后，朱利安，“冷金”和“大师”分散站立在前排，费尔和克里夫取出法仗，留在左后方待命；杰罗姆在队伍后方找一个视线良好的位置，莱曼人和读心者站在一旁。

杰罗姆发出进攻的口令，静止不动的四名敌人随着结界失效开始动作起来。

读心者伸展开心灵感应网，跨过150尺距离，试图侵入恶魔的意识，第一次试探被毫无悬念地弹开了。

两个莱曼人不分先后地击中第七道防壁，掀起一阵噼啪作响的火花；“冷金”直接掷出火球，恶魔把熊熊燃烧的瞳孔转向“冷金”，火球与目光相遇，如同强风中的烛火，一下熄灭了；魅魔略微扬首，对朱利安送出一个令人眼花缭乱的微笑，附赠一道致命咒语“死亡问候”。

第七道防壁抵消了莱曼人的重击和魅魔的法术，朱利安送出的冰箭却顺利穿过它，楔进恶魔小腹；“大师”念出一段十四个单音组成的咒语，配合复杂的手势，直到恶魔发出一声闷雷般的怒吼，施法过程才最终完成——黄绿色的浓雾瞬间淹没了恶魔和莱曼人，浓密的酸性气体与莱曼人的躯体接触，发出“嘶嘶”的声响。

站在前排的三个法师从容施法，此起彼伏的吟唱带来大量火，电，冰的魔法形态，轮番在敌阵中炸开。雾中的敌人停止施法，集中全力推倒了三重防壁，从酸雾中脱身出来：莱曼人原本闪亮的外壳呈现出斑斑锈迹，关节也发出脆响；魅魔周身环绕魔法构成的炫目光环，看来毫发未伤；恶魔大步跨出酸雾笼罩，身穿的铠甲已变成暗灰色，红色皮肤却只蒙上一层水汽，完全不惧烧蚀金属的酸液。

读心者侵入心灵的尝试再次失败，却捕捉到一些零散的意识。杰罗姆马上感到头皮发麻，强忍住不快，接到读心者送来的消息。

——恶魔正在使用一枚“破魔之戒”！

杰罗姆向诸人发出强烈警告，一直站在一边观望的克里夫和费尔同时激活法仗，二十枚拖着尾焰的魔法飞弹不分先后击中恶魔前胸，把钢甲凿出无数细小凹痕；刚刚射出火箭的“冷金”和“大师”来不及再次施法，只好后退一段距离；朱利安一次激活剩下的五道防壁，向恶魔举手掷出一排利刃般的冰锥，一个莱曼人迅速趋前，用身体挡住这致命的一击，冰锥发出令人牙酸的“吱呀”声，在莱曼人胸前划开一条细缝。转眼间，主攻的法师一起使用了法术，处于短暂的失神状态。

恶魔在蝗群般的飞弹中立稳身躯，右手食指前伸，用尖锐的古代摩曼语高喊：“死！”

杰罗姆大声呼喊：“趴下！”

红宝石眼睛的莱曼人斜跨一步，用身体遮住读心者和杰罗姆。一声爆响，无数钢钉由恶魔右手呈扇形飞射，五道防壁吸收了大部分攻势，闪动一下，几乎同时熄灭了；余下几十枚纷纷落空，其中只有两枚奏效：一枚穿透“冷金”的“刀剑防御”法术，刺入右胸数寸，在肺腔里化为一串水银；一枚直接透过费尔左目，被颅骨拦在脑中。

朱利安来不及庆幸，就对上了魅魔手中绽开的军刀；“大师”毫无仪态地爬起身，面纱跌落，露出一张“只有”两只眼睛的可怖脸孔，褶皱状的发声器官集中在灰色皮肤覆盖的颈部。

读心者传来一个慌乱的意象，杰罗姆把目光投向正前——伤痕累累的两个莱曼人已经冲过倒塌的防壁，把挣扎哀号的“冷金”踏为肉泥；克里夫发出的飞弹激怒了恶魔，抽出五尺长的佩剑，恶魔两步就冲到他面前；同时，朱利安用手中的金属法仗挡住了魅魔三次重击，法仗由中央一折为二。

杰罗姆向红眼睛的莱曼人下令，“支援朱利安！”

莱曼人大步向魅魔逼近，同时，杰罗姆通过戒指对“大师”下了一道命令。

“大师”犹豫一秒钟，不顾两个快速接近的莱曼人，向攻击克里夫的恶魔发出冰箭。

杰罗姆用四秒钟激活了脑中的“预言术”，一时间四周危急的战况化为缓慢旋转的灰白图像，攻防双方的优劣形势展开为一条曲折的道路，各种可能的结局化作大大小小的岔路向前延伸。大多数岔路在恶魔的刀剑下嘎然而止。前方密布阴云，置身于流转的因果链条中，杰罗姆感到不断加剧的无助。一旦法术的保护效力用尽，他就会陷入大量可能性编织的迷宫中，最终死于脑溢血。冒险向一条看不到尽头的道路深进几步，杰罗姆感觉一股巨力正向外挤压自己的眼球，他放弃了紧张的计算，全凭本能地跨进一条岔路，一个微弱的希望展现在眼前。杰罗姆最后估量一遍成功的几率，转身返回出发的时间点，“预言术”的效力到此为止。

当他从法术中回过神来，红眼睛的莱曼人刚刚接住魅魔的军刀。“大师”惊恐地面对两个庞然大物，朱利安丢下断裂的法仗，试图离开魅魔军刀的范围。恶魔用佩剑的剑脊挡住了冰箭，克里夫趁机施展一道“次级刀剑防御”。

杰罗姆向朱利安和“大师”发出最后两道命令，然后开始施法。

流畅的低语配合精确的手势，坚硬的金属地板立刻铺上一层淡红色轻雾，轻雾下方隐现一个巨大的传送法阵，处于法阵范围内的物体将被完全随机地传送到法阵中任意一点。即将被两个莱曼人挤扁的“大师”突然消失，然后出现在魅魔左后方不远处。“大师”依照命令向魅魔发出五颗魔法飞弹，红眼睛的莱曼人在魅魔失去平衡的瞬间击碎了她的脊柱。杰罗姆和克里夫对掉了位置，恶魔发出一声叫喊，两个莱曼人转而向学徒冲来。

恶魔的长剑直搠向杰罗姆前胸，学徒向右斜退一步，避开一下直刺，几乎感到银色莱曼人飞奔时震动地面的脚步声。

没来的及收回剑刃，恶魔和学徒就被传送至第七层防壁内侧。耳边传来读心者的惨叫，他被传送到两个莱曼人附近，几乎被对方的铁拳击中；“大师”和克里夫，加上红宝石眼睛的莱曼人马上赶去支援。

这时，朱利安依照杰罗姆最后的命令，完成了一道九级法术“自由术”，一团翻滚的黑雾出现在鲁格大师的残骸附近。

恶魔善用诡计，在通过空间裂隙到达敌方领域之前，通常会放出一些生猛的怪物作为先头部队，试探裂隙另一面的防御。杰罗姆一开始猜测，“孢子云”应该最先穿过裂隙，遭遇了执勤的鲁格大师，并最终被鲁格施展的“禁锢术”封入一处亚空间；恶魔利用鲁格施法完成的瞬间偷袭得手，一举杀死了一名大法师。他利用“预言术”证明了这一猜测，想借助被释放的“孢子云”与恶魔斗个两败俱伤。抱歉的是，并非所有的步骤都会像“预言术”揭示的那样发展，“预言”只提供了某种可能性，任何微小的变动都会改变其结局。接下来的情形打破了学徒的计划：

恶魔露出一个狡诈的微笑，收回佩剑，快速释放一道“隐身术”，消失得无影无踪。

“孢子云”失去了最近的目标，以惊人的高速转而向杰罗姆扑来。它云雾状的身体头部张开，形成一个蠕动的口袋，内部电芒闪闪——对这种长相怪异、食欲旺盛的生物来说，消化杰罗姆这样的开胃菜不会超过半分钟。学徒无法兼顾等待偷袭的恶魔，只好从袍子里取出一缕捆成一束的绒毛，默念四个单音，向前方猛吹一口气，这时“口袋”的袋口已经吞下了他的头！

一股强风一下子把“孢子云”吹成一只膨胀的气球，将它猛推向空间裂隙附近，寸许长的绒毛布满了二十尺方圆的空间，缓慢下落。在飞舞的绒毛中，学徒马上发现了隐形的恶魔——确切地说是感觉到——恶魔的拳头重重锤在他左肩。这时读心者正狼狈地爬行，三个莱曼人战做一团，铁拳交击，发出阵阵闷响，“大师”和克里夫交替放出魔法飞弹助阵。

若不是环绕周身的“高等刀剑防御”，杰罗姆已经滚了几圈；恶魔缓缓现身，取长剑在手，一剑斜斩学徒头颈。“高等刀剑防御”使剑刃急剧减速，冒起一股加热的青烟，恶魔感到剑柄传来的热量——剑身好像插入了浓稠的岩浆。学徒稍微后退，精确地避开这一剑。

“命令者，你意外的强大！”恶魔带着一丝惊诧，用古摩曼语说道。

“都结束了，阁下。您为什么不选择体面的返回故乡呢？”

恶魔意识到学徒说的是摩曼语，他扫视一眼战场，一个银色莱曼人已经被捣毁，另一个在围攻之下也已严重受损，朱利安正警惕地注视他，一张“解离术”卷轴已经展开。显然，胜利的天平再一次向对方倾斜。

“……而且拥有超越年龄的睿智，”恶魔的表情软化下来，做作地说，“我没有与你继续战斗的理由，你的卓越技巧赢得了敌人的敬重。我将回到‘门’的另一侧，让我们结束这可笑的争执吧！”

杰罗姆微微躬身，后退半步，眼睛没离开对方的右手。

恶魔把长剑送入剑鞘，向学徒深深鞠躬，当他直起身时，轻触那枚“破魔之戒”。

杰罗姆感到包围自己的防御魔法被一扫而空，恶魔在说话的间隙摩擦戒指，准备了一道“解除魔法”。

用超越人类极限的速度取剑，恶魔照原样斜斩对方头颈，长剑和剑鞘摩擦的声音一响，学徒颈侧的皮肤已经触到微凉的金属！

下一刻，学徒消失在剑锋下。甚至超过恶魔的反射速度，一把短剑没入他左肋甲胄的连接处，深入内脏，伤口还来不及冒出鲜血。

恶魔在剧痛中向右前方斜退，长剑徒劳地挥舞；再一阵绞痛，短剑又给他添了道新伤——一样深，一样致命。恶魔强健的身躯还有余力，他不甘心就这么给一个人类打败，长着利爪的左手一下捉住对方后颈，就要发力捏碎那柔软的骨头。

第三剑瓦解了他的意志。短剑竖着楔进去，切开波浪形伤口，深且致命。被这恶毒的连击摧垮，恶魔黄绿色鲜血向地板标射，随着他失控地转动，画出一条螺旋轨迹。一对敌手好像跳了段狐步舞，只不过舞曲终结时，看不到彬彬有礼的谢幕。

恶魔丢下武器，抽搐着倒地，最后见到的景象夺走了他全部焦点，印入垂死的脑中:

一把只有一肘长的青铜短剑，护手被铸成一只奇怪的生物——它上肢已经折断，正展开蒙着翼膜的肉翅，抬头发出濒死的呼喊。暗淡的剑锋一动，恶魔的世界陷入黑暗中。

在恶魔摩擦戒指时，杰罗姆已经默念出完整的“高等加速术”咒语，对方破除魔法，发动突袭前的瞬间，“高等加速术”把杰罗姆的行动速度提升至极限，短剑从左袖的皮鞘抽出，三次刺入恶魔肋骨之间同一位置。直到对手倒地，咽喉被剑锋划破，这场狡诈的较量刚好持续了七秒钟。事实上，施法时机的掌握只需片刻偏差，学徒的下场将与鲁格大师毫无二致。

杰罗姆在尸体上拭净剑锋，取下恶魔食指上的“破魔之戒”，短剑被送回皮鞘。此时朱利安把“解离术”攻击的目标转向回游的“孢子云”，“孢子云”瞬间化为齑粉。

最后的敌人在魔法飞弹和莱曼人的铁拳下轰然倒塌，读心者喘息着跪倒在残骸边。用尽了最后一条法术，“大师”和克里夫接近虚脱。战场一片狼藉，胜利一方同样付出了沉重代价。

“如果他说话算数，”朱利安看着恶魔微微**的尸体问，“你会放他离开吗？”

杰罗姆没有正视朱利安的表情，只是沉默地等待还在运转的传送阵，把自己抛向某个地方。

第二章迷宫

——试过深呼吸吗？真正的深、深、深呼吸。(三五中文网

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女孩恶作剧地笑起来，青涩的唇片在杰罗姆·森特的耳边若即若离。

——深深地、深深地吸气……让气体充满你的肺……就这样，别把它们吐出来。现在想像一件最开心的事。

除了这一刻？杰罗姆微微摇头。

——摒住呼吸，想像我在你身边。

阳光给女孩的短发加上一道金边，灵动的眼波短暂凝注片刻，那瞳孔深处蜿蜒着一棵死树。

——如果你能一直摒住呼吸，我会永远在这里等你。

女孩空洞地微笑。巨浪拍击堤岸，高塔中的法师饮尽一杯苦艾酒，流动的雨云倾洒泪水，世界揭开面纱，露出一轮荒凉的、钢铁月亮。

杰罗姆绝望地喘息着，一滴淡青色眼泪跌碎在他唇边。

——你骗我。

＊＊＊＊＊＊

学徒冷汗淋漓地惊醒，墙壁，炉火，凌乱的纸张，一切都完整地包裹着破碎的他。汪汪竖起一只耳朵，用毛茸茸的尾巴拍打自己的背，栗色眼睛望着他。

杰罗姆平定一下呼吸，取出一块银色怀表，水晶表盖下七个飞转的指针，显示他刚刚入睡一又四分之一小时。

从睡椅中爬起来，学徒在小桌的书堆里抽出一张表格，记下几笔。一条陡峭的斜线降到了最低点，学徒焦躁地发现，二十天里自己第七次被恶梦惊醒。再端详一会儿，表格被折成方形，丢进炉火中。

＊＊＊＊＊＊

“四月以来你曾经睡过觉吗？”

杰罗姆疲惫地看一眼朱利安·索尔，“现在是几月？”

朱利安喝下杯中的龙舌兰酒，沉默几秒说：“先不谈这个。协会给你一道直接命令——两周休假。”

“三天后的升位仪式呢？”杰罗姆奇怪地问。

“忘了它。”朱利安说，“你不得不缺席升位仪式。”

“这么说，为了一次休假，我必须在第五层多待两年零一个月？”

“得了吧，森特！”朱利安冷淡地说，“你会为了换换住处，在一场闹剧中宰掉那个读心者，或者任何人吗？协会认为学徒的身份不引人注目，更有利于你在通天塔长期潜伏。”

“长期潜伏？”杰罗姆厌烦地重复着。“协会应当直接寄一张处罚通知来——如果我有幸了解自己究竟犯了什么错的话。”

朱利安啜一口酒说：“这就是答案，打开它。”

一只黑色小盒子凭空出现，缓缓落在杰罗姆手中。杰罗姆注视它一会，把目光转向朱利安。

“没猜错的话，这表示一次提升？”

“越级升迁，老爷！原谅我没能鼓掌致贺。”朱利安伸出手指，小盒子应声打开，一枚光华内敛的别针显现出来。

这类别针外形制成各种生物，种类与在协会的级别和职务有关，负责外勤的“蓝色闪光”，别针会制成各种传说中的动物；而内勤机构的别针大多制作成植物，霍格人“大师”就来自协会的内务组织。由于内含微量魔法气息，可以通过特定的小法术探知佩戴者的位置和身份，别针在法术中显示为闪光的彩色亮点，闪烁频率取决于佩戴人的心跳次数，色彩和体温对应。杰罗姆戴上它，在施展搜寻法术的人眼中，将成为一个蓝色的闪耀光斑。

“北海巨妖？真是……特别的品位。”杰罗姆恍惚地细看别针。

林立的峭壁之间，一艘巨船被狂风送上浪尖，北海巨妖从风浪中探出头来，用尾巴轻轻击碎船的龙骨，小黑点似的海员跌进血盆大口中，落水者随着沉船掀起的漩涡卷入海底。北海巨妖长满藤壶的身体蜷曲起来，没入风暴肆虐的海面之下。豆荚大小的别针像个微小的舞台，不断上演着海妖袭击船只的活剧。

“烈风海峡。小时候去过两次，抹香鲸的鲸歌很动听。”学徒失神地说。

“这个级别在协会已经不低了。不过……”朱利安忧虑地看着他，“你需要的是好好睡一觉。”

“你有话要说吧？”恢复了神志的杰罗姆沉吟着问。

朱利安少有地放下酒杯，整理思路。“记得我们第一次见面的情形吗？我一再提醒你，下面的选择必须基于自愿……”

“我自愿加入协会，是这样。”

“那时你只有十四岁，还是个孩子。”

“我的朋友很多在十六岁当了父亲。”

“大多数不称职。成年礼不能说明任何事——你甚至错过了它。”

“我有足够的理智作决定。”

“承认吧！当时你几乎还是个小笨蛋呢！”

“而你大可以有话直说。”

朱利安阴暗的眼神犹豫不定，有些陌生易碎的东西闪动着，让杰罗姆一时说不出话来。

“我不知道，”朱利安小心选择词句，“在经历了所有这一切后，你曾经有任何时候，对这决定……感到后悔吗？”

——“后悔”是完全无关的说法，除非有一个词，足以形容活着目睹世界的湮灭。

“从不。”杰罗姆露出一个让朱利安心悸的笑，他眼睛里的光像废墟上的余烬。“回报是公平的，有失有得。”

朱利安凝望他片刻，恢复了从容、冷酷的本色，“协会在把你推上绝路。如果事情按这样发展，一年后他们就会派你去埃拉莫霍山，面对恶魔的十万大军。是时候收敛锋芒了，和你同级的‘命令者’都是些五十岁的老家伙——如果你不介意活那么久的话。”

“我让你有负罪感吗？”杰罗姆半真半假地说。

朱利安惊讶地挑起眉毛，“就是这种不留情面的性情！”他身体前倾，嘲弄地笑着，“你像个完美的靶子，吸引了协会所有阴谋家的注意力，而一个人，是不可能战胜所有人的。”

“看来你是我唯一的朋友了。”

“看情况吧。”

两人默契地微笑起来。

“回家去吗？”朱利安端起酒杯，一饮而尽。

“也许。我真有些想念西罗克的海岸了。”

＊＊＊＊＊＊

葱绿的丘陵，常青藤缠绕的回廊，坡地上成排的葡萄架。杰罗姆深吸一口气，驱散了这些过往的幻象，他已经没有资格追忆往昔了。

“把它弄出去，你个溺尸鬼！”

波伊德大声吼叫，打破了杰罗姆的阴郁遐想。汪汪正把一烧杯溶液倒进肚里，对波伊德露出两颗尖牙。

波伊德布满皱纹的脸拧成一团，拐杖敲打地面，却不敢接近呲牙咧嘴的汪汪。杰罗姆装作研究一个坩埚，没有理他。汪汪开始不停打嗝，追逐自己的尾巴；波伊德用拐杖捅捅它，被一口咬住裤脚，吓得大叫起来。

坐在一堆炼金仪器，飞转的齿轮和燃烧、放电装置中间，杰罗姆感到一个头有两个大。清空了房间后，他没有前往第四层的传送门，而是继续向下至第六层，在一个脏乱的街区找到了波伊德。仆人、杂役、厨师，加上数不清的邪门人物，第六层品流复杂，却比其他几层热闹得多。由于没有透镜组成的窄窗，第六层难辨日夜，随时能在细缝暗角处找到一张张苍白脸孔。唯一比人多的是老鼠，所以野猫在街巷、餐桌上也随处可见——杰罗姆对于“在这里消磨假期”的想法有点举棋不定。

“这狗疯了！救命啊！”波伊德拖着汪汪，一瘸一拐地绕圈走。

——聒噪的家伙。

学徒实在受不了他们。

买下这间破败的实验室，杰罗姆雇了波伊德照料房间——他曾在第五层学习炼金术，因为贪杯过度很快被丢进第六层，转眼过了几十年。杰罗姆听到器皿破碎和液体溅洒声，一下回过头来。扭打正欢的两位见到他溺尸鬼般的脸色，很快安静下来，各干各的去了。

一张泛黄的纸条摊开在桌上，杰罗姆盯着看了两小时。

这是一张古旧的复合药剂成分指南，即使依据杰罗姆肤浅的炼金术知识，很多成分也透出不协调的感觉。由于几种诡异的材料缺乏具体说明，无法代入算式配平，学徒几乎放弃了进一步调制的打算。

波伊德猛灌一轮甜酒，暂时失去知觉，酒瓶滚倒在地。时间一分一秒过去，等他从头痛中醒来，学徒正趴在水槽边呻吟。他用拐杖敲打学徒的脑袋，把他从恶梦中唤醒。

杰罗姆跌坐在地板上，脸颊惨白，配上一对黑眼圈，活像死灵法师实验室里的人偶。波伊德挠挠灰发，把一瓶劣酒递给他。

“你比昨天下葬的老盖普还难看些。”

全身无力，杰罗姆挥挥手说：“拿开，酒精对我没用。”

波伊德盯着学徒手里的纸条，想了一会，露出古怪的表情。“这药方你怎么找到的？”

杰罗姆眼神空洞，连说话的心情也没了。

“五层的图书馆，‘E’开头的一排，最后一竖列，夹在‘晨昏的炼金师’中间——没错吧？”

“然后呢？”学徒挤出几个字，波伊德今天特别多话，他只好敷衍两句。

“图书馆的灰有一寸厚，除了老不死的管理员，谁还会没事往那跑？别说你是无意中发现的。”

“无意中发现的……”

“这本书放在错误的书架上。”

“嗯。”

“‘嗯’是什么意思？”

波伊德不依不饶，让杰罗姆腻味透了，有点生气地说：“‘嗯’的意思是我是个怪物，在别人跑去第四层鬼混时，代替‘老不死的’林奇先生照看图书馆；我每天就和灰尘作伴，还比大部分作者更了解他们的书——满意了？”

波伊德迟疑地看着他，像是做了一个决定。他在地板上坐下来，把僵直的右腿平放开。“睡得不好……对吧？还有很多利于睡眠的配方，没必要用到这一个……”

“你当我没试过吗？现在嘴里只剩下药味。”杰罗姆难受地直摇头，“还有什么要说的？就让我安静坐一会……”一想起刚才的迷梦，他不禁打个冷战。

“先别急，想知道药方的来历吗？”波伊德看他点点头，接着说，“那是三十年前的事了……我还不到二十，从科瑞恩南部的小城市来到这鬼地方，伊恩·杰斯伯格是我的导师。一个老混蛋……不，他那时也只有三十岁。”

“嗯。”

“开始一切都还好，直到……”灌一口劣酒，波伊德好像喝下了冰水，时间从前额的褶皱间划过。“直到我们开始酿酒。不是这种烂货，不是任何一种……它叫‘晨雾’。杰斯伯格从霍格人手中得来的主要配方，至于他拿什么交换……我不想知道。那时只有罗森出产真正的好酒，三层蒸馏器，盆地里的大片葡萄园，反复蒸馏的原汁……这都不算什么。‘晨雾’比任何你能想像的液体都奇特——紫色里混一点绿，像活着似的在瓶子里滚动，木塞子一拔开，一股腻人的雾气就在瓶口升腾……”

波伊德一面说，一面深深吸气，“在一间这样的实验室里，我第一次尝到它……要命的经验……”

“果酒？”杰罗姆开始有些好奇。

“原料很复杂。它的味道无法形容，当你急于再尝一口时，就成了它的俘虏。”波伊德低沉地说。

杰罗姆皱眉。“上瘾吗？”

波伊德盯着天花板出神，“不是你想的那样。‘晨雾’不会使人烂醉如泥，胡言乱语，或者躺着傻笑，腾云驾雾……不是这样。它让你‘清醒’——如果‘清醒’也让人着迷的话。”

波伊德爬起来，瘸着腿来回踱步。“经过两天两夜不断工作，我俩一起喝下一杯酒液——就用这大小的烧杯盛着，”他神经质地举起一支泛黄的小烧杯，对着里面少许清水咽了口唾沫，“那天我们都精疲力竭，他等不及找动物做实验，就抽签决定，由一人先尝，另一人做记录。我永远忘不了杰斯伯格喝下它之后的表情——先是深深皱眉，似乎液体没有预想的效果，然后他马上又喝了一杯，我们说好只饮用小半杯的！我试图拦住他，但他眼睛放光，表情平静。那表情让我相信，他知道自己在做什么……我可真傻！真傻！”

杰罗姆不由得站起来，摁住撕扯头发的波伊德。波伊德表情难分悲喜，把全身的重量压在右手的拐杖上。“等他喝到第三杯，我忍不住也取了小半杯，我们沉默地喝完，然后彼此对视一下。我看到他的眼泪滚下来，却没有痛苦的表情；我还没有意识到，好像我的手自己又取了一杯。是的，这没完，再也不会了！”波伊德含糊地说，“第一次获得的液体只有两升，我们马上就喝完了。”

“为什么会这样？”学徒困惑地问。

“我一万次地问过自己，直到摆脱它很久以后，才渐渐想明白原因。”波伊德呻吟着说，“‘晨雾’可以极大提高感官的灵敏度，只要喝下它，整个世界一下子展开在你面前——整个世界！杰斯伯格第一次几乎饮用了一升半，他的目光是散开的，就像个堕落的瘾君子。但是我知道，他正在清醒地观察一切；酒液把正常人集中的注意力加强了十几倍，同时也分散成独立的几‘束’——就像同时拥有十个天才的脑子一块工作。许多一直不能解决的难题，在喝下‘晨雾’后突然就不算什么了，在这种亢奋中，人会误以为能够掌握一切！”

如果波伊德没有沉入想像中，就会发现杰罗姆的目光里包含一些同情和嘲弄之间的感情，复杂地相互交缠，只是一言不发。

“可笑的是，当扭动旋柄却没有液体流出时，除了焦渴，世界已经不重要了。”波伊德干涩地笑起来，“算一算，我们紧接着干了二十个小时，三天没有休息。我看到杰斯伯格放大的瞳孔，我想自己也是一样，应该是古柯叶在起作用了，完全感觉不到疲劳。我们像猫头鹰一样在黑暗里调配原料，只为了缓解巨大的……空虚……

“之后的事情一片混乱，对‘晨雾’的渴望占据一切，也让他被公会降级。我们搬到第六层，建了这座实验室。再往后，糟糕的情形出现了——连续几天不睡觉，杰斯伯格几乎像一具骷髅了，我自己也好不到哪去。长久失眠让我们开始健忘，渐渐的，调制材料变得不可能。终于有一天，他几乎被弱毒性的原浆杀死。我们被迫停下来，回头看看已经崩溃的生活。

“离开‘晨雾’后，三五天连续失眠成了常事，这滋味……唉！我们只能相互提醒、回忆、扭打，试图求助于原有的知识……虽然我们不是最优秀的炼金师，但有着最急迫的需求。你手中的药方，就是最终的产物了。如果你希望解决自己的问题，就应该换一个方法。”

“药方无效吗？”杰罗姆泄气地问。

“不，”波伊德迟疑一下，“那几天我睡得像个孩子，无梦的昏睡。”

学徒两眼发光，让波伊德不由后退了一步。

“这么说奏效了？”

“不。”波伊德马上说，“不一定。杰斯伯格死于痛风引起的肾衰竭。缓慢的死法……”

“我知道痛风，”学徒打断他说，“痛苦的，缓慢的，这无所谓。你确定和药方有直接联系吗？”

“也许是。也许由于‘晨雾’，我不能肯定。”

“多久发作的？”

“五年，或者七年？别这样看我！我真的不能确定！”

杰罗姆板着脸计算一下，自言自语地说：“五年，足够了。”

波伊德一下抓住对方的手臂，急切地说：“这不对！他死时让我毁掉药方的，我傻了，才把它夹在书页里，放进错误的书架！如果我知道还有人能得到它，当时我会烧掉整个图书馆！”

“他死了，你还活着。”

“我没再用了！相信我，这不过是个稍长些的死刑！”

学徒一字一顿地说：“看看你自己。你的生活也只是一个死刑。”

波伊德像被迎面打了一拳，后退几步，脸色变得像头发一样、透着死气的灰。拐杖承受不住压力，一下折断了，他跪倒在地上，模糊中看到学徒冷酷的脸。

这张脸闪动一下，转而消失在门外昏暗的小巷里。

＊＊＊＊＊＊

抱着一包未提纯的材料，杰罗姆从街角的肉店出来，转入对面的铁匠铺。配方里包含的动物内脏令人恶心，而重金属的份量看来足够要命了，但想起每天所受的煎熬，肾衰竭的下场可以晚点担心。

在他等待铁匠融化一块铅时，一个六七岁大的小女孩透过门口胆怯地望着他。他刚走出铁匠铺十几步远，小女孩就对他伸出了脏乎乎的小手。

第六层随处可见乞讨的小孩，但杰罗姆第一次遇到敢于向他伸手的情况——暗巷里的流氓都会本能的远离这个苍白的学徒。

杰罗姆抱着一大包材料，想不出拒绝的理由，只好弯腰把包裹放在地上。他解开灰色长袍的前襟，摸出一枚银币抛给小女孩。小女孩似乎不了解银币的价值，露出羞怯的笑，想帮他拿行李。学徒不习惯别人的好意，连忙尴尬地抱起包裹。

趁他起身的瞬间，小女孩在长袍领口摸了一把，留下一个黑色的手印。发出一串轻快的笑声，小女孩转身跑开了。

杰罗姆哭笑不得，只好看着对方消失在街口。

没走出几步，学徒猛地抛下包裹，摸向自己的领口。果然，“北海巨妖”的别针被偷走了。

杰罗姆脸色阴沉，马上触发一道小法术。

穿过黑暗、曲折的巷道，别针蕴藏的魔法气息接触到人类体温，发出闪烁的蓝光，正捏在一双小手中飞跑。确定了对方的去向，他从容施展一个法印，把包裹罩在一圈生满倒钩的半圆结界里——结界险恶的外形足够阻止不开眼的小贼了。然后，他走向一排伸向远方的金属圆管处，随着简洁的咒语，整个身体融入金属管之间，化作一道电芒，瞬间移动了三百尺。

蓝色火花在三百尺外重新集结**形，学徒从暗处盘结的管道边现身，四周的空气弥漫着电离后的新鲜气息。

小女孩惊恐地看着他，止不住脚步，一下撞进他怀里。

杰罗姆牢牢抓住她细瘦的手臂，小女孩吓得不轻，不停颤抖。夺过别针，杰罗姆却为难起来——自己拿她毫无办法，总不能吓唬不懂事的孩子吧！

突然，他本能地感受到危险。

一把金色长剑凭空出现，由斜上方向下疾斩。杰罗姆愤怒地发现，剑刃所取的对象竟是怀里的女孩。他向后跌退，侧身把小女孩推向一边。金剑由疾斩毫无可能地静止一瞬间，然后流畅地转化为匹刺。他几乎可以想像，这隐形的强敌一足后错，一只手向上扬起以平衡态势的情景。

杰罗姆后背着地，以右肩为支点，沿弧线蹴出一脚。长剑优美地起伏一下，握剑的手腕避开踢击，斜刺的剑势再次微微后撤，划个半圆，割向他腿侧。

借着扭腰带来的螺旋力量，杰罗姆摆脱了仰躺的劣势，他在双足离地的一瞬团身翻滚，闪开了纠缠不放的长剑。长剑止住攻势，握剑的人影逐渐显现出来。

杰罗姆面对着一个中等身材的男性，嵌金边的银灰色斗篷罩在消瘦的肩膊上，在领口用细金链连接；修长肢体裹着灰衣，布满蛇一样的亮蓝纹饰；蝴蝶状上竖的衣领，中间是一张金闪闪的面具，一半雕刻笑脸，一半却交错着数条尖利的棱线，构成半张几何图案。那人正把剑收到前胸，向学徒鞠躬。

学徒回敬一道“彩球术”咒语，桔子大小的彩球使男人全身一震，发出爬虫类一般的“嘶嘶”声，上身微晃，却没有后退。等他从被麻痹的危险中解脱出来，面前的学徒已经抽出短剑，摆好了防御的架势。

两人相互打量，逐分逐寸的彼此接近。长剑缓慢前伸，短剑则不断调整角度。直到长剑剑锋与短剑相交，两人从剑刃传来微妙信息中选择自己的态势：

长剑轻颤，不可思议的分出三道尖锋，越过横持的短剑，奔向杰罗姆前胸。

短剑从容上挑，两道剑刃粘连在一起，发出刺耳的磨擦声。

刚一接触，双方都在小心试探。长剑游鱼般灵活多变，每一剑都令人捉摸不定，角度十分刁钻；短剑变化幅度却极小，似乎总围绕着一个点作长短不一的圆周运动，剑刃带着充沛的力量，阻止了敌人的每次尝试。交换过十多剑，男人突然加快节奏，金色长剑伴随大量假动作，不停冲击对方窄小的防御圈。

三尺许的直线距离变成一场拉锯战。长剑跳动、折转、旋转、后撤再倏然突前，但只要进入短剑的防御范围，两把剑刃就像磁石般绞缠在一处。每一次狡猾的突刺和假动作都被瓦解、拦截，两指宽扁平的短剑变成一面盾牌，通过惊人的反应速度与准确判断，化解了所有攻势。男人惊恐地发现，自己全部脱困的尝试，都在最初半秒被识破，透过短剑和对方全身构成的复杂杠杆，被套进不断收紧的、无形的网中。

一分钟后，短剑取得了完整的控制权，每次微妙的拖动都使面具下的男人穷于应付。他所不知道的是，学徒的内心正激烈翻腾，矛盾和疑惑让他只能投入一半心神应付战斗。

面临失败，男人决定使用一个还不能充分掌握的技巧，长剑在对方的短截和下压中一下子抽出。两人同时失去了对抗的焦点，重心前移，武装的上肢擎着闪光的刀剑，像两座必然相撞的尖山一样相对倾覆。男人无暇琢磨学徒复杂的眼神，他双肩猛烈后缩，两脚微分，足跟离地，剑尖向斜下方追刺，斗篷被这牵动全身的一剑激得向后飘飞。男人足尖、双膝、后颈和剑锋形成一个流转的“S”形，恰似一条昂首吐信的眼镜蛇。

长剑闪电般贯向学徒咽喉，由于这一剑动用了全身的力量，即使遭受致命打击，在惯性作用下剑刃还会完成杀敌的使命。男人把自己投入死地，却把最困难的选择留给了敌人：同归于尽或束手待毙。事实上，意识到这些的敌人已经选择了后者——在这样的速度面前，任何思考都是致命的。

学徒的腰像折断了似的后仰，失去平衡的刹那右脚蹬踏对方左膝。

下一刻，学徒左手支地，腰身弯成一个仰面的半圆形，长剑脱手，插入他鼻尖前方的地面不断晃动，稍微抬头就能触到冰凉的剑脊。男人向右后方滚倒，一时站不起来。

表面上学徒化解了对方的搏命招数，但他在前俯的态势中强迫腰身后仰，肌肉几乎被这一动作撕裂；而本能的一脚击中的不是对方支撑足，他甚至感到男人在中招的瞬间有意把重心压向右腿！

接下来，昏暗的小巷中只剩下被抑制的呻吟和喘息。

一声尖叫打破了沉默，金属交击爆出一团火花。学徒看到男人手中的金色匕首和一张惊恐的小脸——匕首打在小女孩刚刚蜷缩的位置上，刺中一条金属管道。杰罗姆强忍痛楚，用短剑支撑着爬起来。男人手握匕首，他的膝盖显然没被揣碎，瘸着腿又一次刺空。小女孩沿墙边尖叫着爬行。

杰罗姆开始怀疑对方的动机，如果他们在合演一出骗局，自己就成了真正的白痴；可一旦自己判断错误，付出的代价将是一条无辜的性命……他只能作最坏打算，一咬牙，短剑和匕首交击一下。

学徒牵动了腰伤，疼得直喘气；男人用一条腿蹦跳着，像马戏团的小丑一样挥舞双手保持平衡。再一次火花四溅的交锋，两个一流剑客彼此推搡，大呼小叫，被疼痛鞭子似的抽打。他们旋转和扭动，不时靠在墙边咬牙切齿，空着的一只手揪住对方领口和衣袖，看起来跟酒馆里的无赖差不多。值得庆幸的是，他们毕竟还保留一些高手风范，谩骂和吐口水的行为尚未发生。

男人拨开学徒僵硬的砍劈，短剑撞在一侧管子上，冒起些许火星。正在这决定性的一刻，一双小手从后面搂住学徒，狠狠触动了腰伤。

稚嫩的声音在杰罗姆耳边响起。“别以为我会感激你……”

随着一阵奇异的扭动，这双手变得有力起来，幼嫩的声线变得成熟动听，“保护小女孩是英雄的天职嘛！”

男人有些遗憾地用匕首抵住学徒咽喉，杰罗姆只好保持着毫无防备的姿势。

“我知道你想说什么，‘变形咒’一直都好好用啊！”女人向他的耳边吹一口气，“‘蓝色闪光’的英雄哥哥，我再给你一句话的功夫，只有一句呦！”

杰罗姆认真地想一下，用微弱的声音说：“雷霆与我同在。”

男人的目光转向对方的短剑——一把正顶在金属管上的青铜短剑。

蓝色电芒越过短剑，越过金属管道，在不远处重新集结成形。金色匕首差一点刺中了说话的女人。短剑“咣当”一声掉在原地，胜券在握的两人被电流激得惊叫起来。

利用“电传送”脱身的杰罗姆，由于把短剑当作导体留在了原地，两手空空的站在五十尺外。

男人迟疑地后退一步，他对击败眼前的敌手已经不抱希望，逃走的时候到了。

杰罗姆盯着利用“变形咒”耍了自己的女人，在暗淡的光线下只见一个窈窕的影子。他痛下决心，再也不会把性命系在这类蠢事上，同时竖起左手中指：

“破魔之戒”完成充能，在狭窄、没有掩体的巷道中发出强光，一个字就能激活足以冲破厚甲的密集钢钉，而他选择的距离刚好断绝了对方逃跑或反击的可能。

忽然，学徒发现自己面对的敌人不只两个！毫无征兆的，对面黑暗中现出五、六个高矮不同的身形！

人影憧憧之中，一个焦躁、略带点神经质的嗓音吟唱起咒文来。学徒警惕地分辩着前几个长音，然后取消了使用戒指的念头。对方正在完成一道“水晶堤岸”咒语，通天塔的大法师可施展这一级别防御法术的不超过三个。自己或许能在法术完成前重创几名敌人，但在实力悬殊的情况下，招惹对面一帮煞星等于自杀；倒不如接受对方这曲折的停战要求——他们大可以直接进攻一个负伤、落单的敌人。

正想到“落单”时，杰罗姆周遭电芒大作，一阵蓝光闪过，朱利安·索尔，“大师”和读心者，加上克里夫和一名没见过的男性人类，通过“蓝色闪光”组织的绝技“电传送”同时出现在他左右，学徒一边声势大壮。朱利安挖苦地说：“一点也不奇怪，你总出现在麻烦的当口。”

学徒看着对方完成了咒语，一道透明窄墙把两伙人分割开来；墙的存在只有短短两分钟，但除非有专用的魔法攻城器械，几乎不可能在此之前穿过它。读心者草率地施展了“电传送”，但马上被挡在窄墙这一边。

杰罗姆松一口气。“需要我亲吻你的靴子吗？”

朱利安冷淡地说：“协会不会为一个‘命令者’出动大批人马，那一边的朋友两小时前刚刺杀了通天塔的公会首领，‘伟大的’塞巴斯蒂安先生。”

杰罗姆难以置信地看过去，对面的人影已经架起一道简陋的临时传送门，一阵魔法波动后，只余下传送门的残骸在烟尘中挺立。

“我们实际上已经跟丢了他们，直到意外发现你别针的信号，才来碰碰运气。”

“他们怎么做到的？第六层以上都有限制传送的干扰装置，如果从第六层渗透，又是如何穿过层层把守的三、四、五层呢？”

“很遗憾，我们不知道。”

杰罗姆第一次听到朱利安承认失败，一时说不出话来。

朱利安趁别人检查窄墙的机会，快速轻声说：“情况严峻，恶魔议会才是背后的力量！塞巴斯蒂安曾与协会达成某种……谅解，通天塔是协会支持的最有力的世俗公会之一。现在恶魔的渗透已经超过了第四层，我看塔里的情况早就失去控制了。”

学徒考虑一下说：“根据６３３年的协定，恶魔议会和协会不能直接控制世俗组织……这样一来，只要杀死知情的领导人，他们就能扶持一个新傀儡，从而改变通天塔的阵营。”

“不仅如此。”朱利安脸色凝重，“通天塔的空间裂隙是战略关键，刺杀只是恶魔的示威，表明他们有能力掌握主动。更糟的是，他们是对的——风向变了。所以协会才派来霍格人和读心者，希望找出潜藏的敌人。战争迫在眉睫！”

听到这番话，杰罗姆沉默不语，朱利安从他紧锁的眉头看出了什么。“你已经知道了？”

杰罗姆深深叹息，“希望我猜得不对。”

朱利安无奈地说：“森特，我们其实早得到警告了……”

“而我马上被安排休假。”

“回避制度，你明白的。”

“回避谁？”

朱利安不客气地说：“回避那个唯利是图的佣兵头子，那个你从来不提却永远不会忘的家伙。”

猜想被证实，杰罗姆涌起一阵酸涩感觉。他和神秘男人战斗的时候，已经明白知道这结果。“眼镜蛇突击”是那人的绝技，而他曾经几百次和使用类似技巧的伙伴切磋技艺。

“杜松将军的人。”杰罗姆困难地吐出这个名字，如果有人能不依靠战斗就打败杰罗姆，杜松可能是唯一的答案。学徒无法和曾经的上司、自己的剑术导师兵戎相见。

“杜松和协会十年的合同上周到期，他在最后一分钟宣布放弃中立，加入恶魔一方。”朱利安严肃地说，“他是个刽子手、投机者，但他的确掌握强大实力——强大到足以改变恶魔和我们的力量对比。他在替你做决定，袭击你表示他不会顾念旧情……希望你也不会。”

学徒表情阴郁，越过失效的“水晶堤岸”，向敌人消失的方向走去。意外的，学徒的短剑就在传送门边，一张信笺被剑刃插在墙上：

“G:

你他妈的真让我恶心！

对敌人手软！

妇人之仁！

不靠一点小聪明，你早死了一千次！

失望的Ｄ”

杰罗姆看完信，额头的阴霾完全消失了。他爽快的把信交给读心者，恢复了开玩笑的心情，对朱利安说：“我的假期不会被取消吧？”

“相反，假期‘无限期’延长，等待命令。”

“协会不是正缺人手吗？”

“缺人总比出现变节者强。”不顾霍格人的侧目，朱利安露骨地说。

“不可思议的官僚作风！有时我真希望自己是在另一边！”

读心者师徒对这段问答怒目而视，杰罗姆不感兴趣地耸耸肩，和朱利安径直走开了。

朱利安见他像变了一个人似的，不解地问：“被人追杀值得高兴成这样吗？”

“杜松不是来杀我的，”杰罗姆平静地说，“他给我上了一课。最后一课。现在你的处境更危险，通天塔内部敌暗我明，协会的成员几乎都在这了，你应该找个洞藏起来，以免在协会势力认输之前给人干掉。”他停住脚步，露出一个好像是笑的表情，“你和杜松一向合不来，没准他会对你‘特别照顾’也说不定。而我，办妥一些琐事后就要去享受假期了。”

朱利安不置可否地听着，两人在一个路口各走各的，很快消失在两个方向上。

第三章漫长假期I

“很久很久以前，有一个强大的共和国，包括三片大陆和整个海洋，所有国民都过着富足的生活……”

“他们被饿死的！他们是白痴！”

“……伟大的智者凭借潮汐雕刻海岸，引来寒风削平高山，融化坚冰灌溉沙漠成良田……”

“撒谎！”

“……人们通过十万只魔镜管理国家，他们都有一双手和一张嘴。(三五中文网

ｗｗｗ.３５ｚｗｗ．ｃｏｍ)当人们想要在月亮上建立宫殿，他们就对魔镜大喊，‘我们要把月亮变成宫殿’，于是一个世纪的时间里，月亮不再发光……”

“骗人！骗人！”

“……月神的死激怒了海洋，巨浪冲破堤岸，洪水退去后，只留下瘟疫和灾荒。人们对魔镜大喊‘给我们食物’，魔镜却交给他们犁和锄头。人们使用自己的嘴，却忘了如何使用自己的双手，他们高声呼喊，人数却愈发少了……”

“国王呢？国王呢？”

“……这时，一个哑巴发现了一顶金灿灿的王冠，环绕着常青藤和一条蝮蛇。他戴上王冠，蝮蛇在他耳边低语，他就成了地上第一个国王。国王打碎魔镜，让荆棘刺破人们的嘴唇，用鞭子教他们使用双手——青绿色的苦麦战胜了严寒和干旱，活过冬天的人们和着眼泪吃下第一炉面包。国王死后，王冠和蝮蛇被遗忘了，但是这一群沉默的人重新繁衍壮大，他们的子孙运用强有力的双手，建立的国家被称为‘罗森’。”

杰罗姆“啪”的一声合起小书，对面的小女孩无聊地摇荡着双腿，打了个呵欠。

坐公共马车不是他的主意。

杰罗姆第一百次埋怨地想，要是协会没有这么多该死的规章，自己就可以躺在天鹅绒座位上胡思乱想地消磨时光了。问题是，协会不会支付豪华马车的开销。

所以他现在口干舌燥，只想快些看见东罗克高耸的城墙和角楼。对面的小恶魔正转动眼珠，想尽办法折腾他。

“再听点什么好呢？”小姑娘不耐烦地乱翻，想从这本老掉牙的儿童读物上找出些不该有的来。“就这个‘野蛮人的罪恶’好了！”

杰罗姆哼哼两声，装作快要睡着地倚在车厢一侧。小姑娘发出这年纪小孩特有的恐怖尖叫，见他不为所动，开始唱起歌来：

“白色的笨蛋学徒——

有一双白色、白色的长袜；

白色的漂亮姑娘呀——

日夜地把他牵挂。

爬上那白色阳台，

让咱俩说那知心的话：

从早到晚的我呀——

老想着白色、白色的长——袜。”

学徒不敢想像，这些下流小调她是从哪里学来的，自己在这样年纪时，连“长——袜”什么样都不知道。听着荒诞的歌曲，他渐渐感到眼皮沉重，儿童尖锐的嗓音，变得缥缈起来：

“……蒲公英，飘啊飘；

小男孩，快睡觉；

收苞谷，打猪草；

七月天，要起早……”

杰罗姆枕着母亲丰腴的手臂，奶水甜甜地腻着他，滋润他，摇动他。绵延的荒地被一把野火点燃，蒲公英死了，冒出一片苦麦的海洋，这海洋由绿变黄，麦浪把他抛起又丢下。欢叫，四面传来鸣虫的欢叫。他被一口温热的乳汁呛醒，抬头看到蒂芬尼干枯的脸。

杰罗姆缓慢地睁开眼睛。

入秋以来，梦境变得和缓许多，不再有血淋淋的意象，或者高空坠落之类的情形。相反的，他开始梦到故乡的麦田，儿时的场景；当然，总少不了蒂芬尼的影子，在每一个梦的角落闪现，被嫁接到任何陌生或熟悉的形象之上。他不再感到焦躁不安，但总像失去了一些重要的东西，心被撕扯的生疼。

学徒取出一个小瓶子，铅灰色液体浓浓地盘踞其中，水银一样沿玻璃内壁滑动。

想起波伊德对他的警告，学徒犹豫片刻，喝下几毫升。生腥味使眼泪不听话地掉下来，再一次的，杰罗姆陷入死一般深沉的睡眠。

再醒来时，最后一抹阳光射进车厢里，对面的小恶魔已经睡熟，他松一口气，这才发现马车在缓缓前进，蹄铁和东罗克砾石街道碰撞，发出清脆的碎响。

“你不下车吗？”杰罗姆看着工人搬运旅客的行李，心不在焉地问。

小姑娘没好气地白他一眼。“我乐意坐马车，要你管！”

学徒接过递来的行李，拉开布满透气小孔的箱口，汪汪耷拉着脑袋慢吞吞爬出来。这段旅程它只能呆在行李车厢，虽然它会自己打开木箱透气，但显然很不舒服。

“汪汪，马车讨厌！”汪汪嘟哝着说。

看到小姑娘瞪大的眼睛，杰罗姆暗暗踢了汪汪一脚。

“它，它，它……”

“它是一只狗，我知道。”学徒把一个颈圈套在汪汪脖子上，面不改色地说，“怎么了？好像它会说话似的。”

“可是它……”

不等对方说完，杰罗姆已经领着汪汪匆忙跑掉了。

＊＊＊＊＊＊

贾斯汀·费舍长满胡茬的下巴恰到好处地卡在啤酒杯上，他半睁着两眼，不时打个酒嗝，看起来和酒馆里其他醉客如出一辙。但是他远没有看起来那么醉——至少他自己这样觉得——正像灌木丛里的狮子似的、盯住每一个进出酒馆的客人，横放在大腿上的短刀也没有他的眼神锐利。

——一群穷鬼。

他暗骂一声。从午饭时开始，这家热闹的小店尽是招待些个三流角色，没有他等待中的合适对象。费舍吐出嘴里的嚼烟，摸摸口袋里的几枚铜币，他决定小睡片刻，再为明天的生计发愁。

忽然，盯着前门的费舍警觉起来。一个牵着条杂种狗的家伙出现在门边，先是对酒馆里的气味皱了皱眉，才迟疑地踏进来。那人惨白的脸色像极了溺死不久的尸首，费舍在穆伦河战役中见惯了淹死的人，对方的脸色勾起他一段不快的记忆。

——这下好了。

贾斯汀·费舍老练地打量这人：身量中等，穿着灰色的旧长袍，一副病殃殃的表情；肩上的小牛皮挎包可是上等货，里头沉甸甸的，看来份量不轻。

正在庆幸自己的运气，费舍被酒精麻醉的脑子里，一根弦蓦地紧绷起来：这个看起来一阵风就能吹倒的家伙有些不对劲！

费舍一动不动，眼珠子盯住来人。

那人一只脚踏进门口，冷电似的眼神环视一圈：先扫一眼三三两两的客人，眼光特别留意一下客人的鞋子，费舍马上把自己那双旧军靴往后挪了挪，希望没有引起对方的注意；接着，那人用眼角余光估量着能藏人的暗角、挂毯后边和门窗、粗木柱的位置，似乎用眼光试探一下木板窗的强度；紧接着才把另一只脚跨进来，一面走，一面有意无意地往费舍放在桌子下面的双手看过来。

费舍只把眼睛睁开一条线，座位周围的黑暗让他稍微感到一些安慰。直到对方的目光转向别处，他才发现那人走的是缓速行军的“标准步”，步幅比最优秀的斥候还要精确——费舍在军队里学过的第一课，就是三种不同的行军步伐。他重新考虑一下动用短刀的念头，对方那不时紧握的右手显然惯用刀剑，暗算一个有钱的平民是一回事，对付一个老练的军人就不那么保险了。

酒保疑惑地打量着来客，直到对方取出一枚细小的别针，才微微点头，打开背后酒窖的门。费舍自信已经了解了对方的身份——一个往来于罗森东部边境地区的走私贩子，不少退役军人在干着这一行当。等那人走下楼梯，门被再次关上，费舍又等了十分钟，然后不慌不忙地走向吧台。

“冰麦酒，记在我帐上。”

酒保冷淡地说：“费舍，我这可不是借高利贷的。”

费舍把最后几个硬币抛起又接住，“和你比放债的简直是圣徒！”呷一口酒，他左右观望着说，“你那瓶‘冠军’葡萄酒还在吧？”

酒保吃惊地看他一眼，“你刚干掉一个税务官？还是喝太多了？”

“税务官只配舔我的靴子！”他扯下脖子上的银链，一只雕琢精美的圆形徽章挂在链子尽头，刻着一把常青藤和蝮蛇缠绕的短剑。“多少？”

酒保犹豫地说：“你喝多了，回去睡一会儿吧！”

“多少？”费舍不依不饶地问。

“这年头禁卫军不吃香了，禁卫团长的脑袋在城墙上挂了五个多月。”

“这他妈的是纯银！”

“我不知道，一时脱不了手，谁会喜欢这类小玩意呢？”

“少放屁了！你当我是白痴吗？！”

“好吧，好吧！”酒保试探地说，“一口价，九十！”

“一百，加上酒。”费舍一边说，一边向酒窖的门边走去。

酒保一下拦住他，“现在不成，你过一小时来。”

费舍冷冷地说：“怎么，国王和你老妈在里头？”

酒保露出白森森的牙齿，“我说了不行！阿兵哥，你该识趣点！”

费舍露出野兽般的瞳光，酒保却没有丝毫退让。费舍从酒保的态度中得到了想要的信息，在没有惹起更多注意以前，他往地上吐一口唾沫。“你耍我，这一杯你请了！”

他敛起吧台上的铜币，一口喝干了麦酒，把禁卫徽章塞进口袋里，扬长而去。

走出酒馆前门，费舍有意撞在两个流氓身上。两人立刻大声喝骂，待到看清他壮硕高大的身躯，抽出的刀子又收了回去。费舍跌跌撞撞地扶住一张椅子，一不留神摔倒在地。两个流氓见有机可乘，向前踢了他几脚。费舍好像醉得利害，一边呻吟，一边滚下几级阶梯。门口认识他的几个客人对两个流氓说了几句，两人立刻停止追击，心虚地谩骂两声，看着这个杀手摇晃着走远了。

＊＊＊＊＊＊

杰罗姆大叹倒霉。

他一到协会在东罗克的联系站，一个不讨好的任务就交到他手中：

东罗克以西十五公里，有一片巨大的枫树林，坐落在几座高山环抱的山谷中，地势险峻，少有人烟。不幸的是，“红森林术士会”是协会暗中支持的组织之一。术士会的协会成员已经三周没有消息了，他被授命用假身份前往，探明情况。

协会果然不会闲置他这样有用的资源，杰罗姆盼望等待自己的，只是一般疏忽造成的延误，“红森林”并不是什么观光胜地，它最著名的部分要数关于鬼魂出没的传言了。

没想到假期还要奉命公干，不过看到任务级别上大写的“Ｅ”，杰罗姆也就无话可说了。毕竟，“Ｃ”以上的任务才会动用一个“命令者”，现在的任务强度是给新手的标准。

穿过酒窖的秘门，小酒馆里的污浊气息让他眉头大皱，学徒憎恨各种刺激性的、若有若无的、难闻的、过于芬芳的，以及任何他不喜欢的气味——简单地说，他只适合呼吸新鲜空气。酒保示意他走后门，穿过一个甬道，木门外是月色昏沉的街巷。

杰罗姆无暇欣赏难得的圆月，即使月亮完全反光时，地面上的夜晚还是暗淡沉寂。他走出一条街，突然感到脊背发冷。

——不对劲。

杰罗姆毫不怀疑自己的直觉，一百次虚惊可能导致心脏病，但一次疏忽，就要有刀刃插进后背了。

他稳步前进，汪汪不时回头嗅嗅，用嘴拉扯他的袍角。犬类的直觉嗅到了危险的味道。

行至一个拐角，汪汪突然挣脱了绳索，追向一只横过大街的黑猫。杰罗姆跟着拐进小巷，很快传来动物的撕咬声。一个鬼祟的人形踩着一道拉长的影子，尾随进入巷口。

＊＊＊＊＊＊

贾斯汀·费舍蹲在墙角处，飞快地向内探头，然后马上收回目光。半秒钟的时间里，他狼一样的眼珠看到那条杂种狗正对着一个窄洞汪汪叫，穿长袍的家伙向后拉扯狗脖子上的绳子，反而被那条狗扯得前进几步。他还发现西面墙上的厚木门上了两道锁，小花园一侧的野草长势喜人，对方的袍角有些开线了。

费舍把短刀咬住。他开始蛇一样滑向墙角，任何见过他的人都无法想像，他这样的彪形大汉怎么能挤进一道一尺半的影子里。

只一刀，穿长袍的男人就转过脸来，看到腰间剩余的刀柄；杂种狗绕着主人的尸体转圈——费舍这么想着。他总喜欢事前设想最好的结局，虽然这样很幼稚，但他实在忍不住。他一面潜行，一面幻想着皮包里的一袋银币。

二十尺。他又把银币换成了金子，外加一叠簇新的“波波皇后”下流卡片。

十尺。他打开挎包，两袋子钻石和祖母绿对着他，眼花缭乱的。

五尺。整个曼尼亚选侯的金库向他开放，里边有三十个混血美女对他微笑着勾手指。

然后，当他取刀在手，却发现对面什么都没有的时候，已经来不及惊讶了。

贾斯汀·费舍感到手腕被一只铁钳夹住，折向一个错误的方向，然后整个人流畅地翻了个跟头，短刀沿着弧线划过天上圆月，飞进草丛中。这时他自己刚刚才后背着地，倒没怎么疼痛。右边足踝好像理所应当似的，带动全身水平翻转，右手被前胸压住，左手向后拧至脱臼，两根手指由后勾住眉骨。他自然地抬起头来，只感到脖子可能需要静养两天，同时背上坐下来一个人。

整套动作被异常顺利地完成了。

“好吧，我承认他不怎么样。”

费舍努力向上看，他头一次相信这世界是公平的。

他活该被人宰掉，至少这说明那些让他走到今天这一步的人不会有好下场。

一条隐形的狗伸出舌头舔舔他的鼻尖，向他喷出一股热气。背上的人又说话了。

“汪汪，把那边的徽章捡过来……啊……我们逮到一个禁卫军！戏剧化。”

背上的人把徽章转过一面，小声读道：“胜利归于罗森，荣耀属于你。贾斯汀·J·费舍。”

沉默持续了大约半分钟。

费舍感到背上一轻，眉骨也从钳制中解脱出来，他觉得全身大小伤口一起作痛。突然右边肋骨被踢了一脚，不由得仰面侧翻过来。

一张背向月光的脸伸过来，找宝似的盯着他看。那人看得很仔细，黑暗中只见一双闪闪生辉的眼睛。

费舍迷糊起来，他感到八岁的自己被人摔倒在地，一圈围观的少年禁卫发出幸灾乐祸的喝彩声，一张脸背向阳光盯着他。他含混地说：“你耍诈……”

眼睛突然强烈地眨了眨，说：“别笨了，J，动手时不能胡思乱想！”

费舍被唬住了，泪水一下子涌出来，似乎没有什么地方比这条破败的小巷更亲切，没有什么比正对他的目光更可信赖。有些莫名的记忆荒草一样，透过层层的大理石地面疯长着，向上盘旋，盘旋，盘旋。

对方的眼睛好像蒙上一层雾，目光同样被时间牵引，流动着复杂的感情。那人用手背拭净了脸颊，然后笑了笑，一拳把他打晕了。

当贾斯汀·费舍再醒来的时候，左手被牢牢固定在胸前。颈子上挂着他的徽章，一张纸折成三角形，摆在床边的矮几上：

“东罗克长途贸易公会，招聘护卫。

推荐人：G·S”

＊＊＊＊＊＊

杰罗姆原本有些伤感。

对他这样挥别了过去的人，小小感动一下不容易——生活对只懂向前看的家伙特别吝啬。但现在他顾不上这些了：对面的小姑娘正在威逼利诱，蹲在地上盯着汪汪。

很不幸，他再次遇到上一趟旅程的同伴——长途贸易公会一名干事的女儿，号称“马车上长大”的盖瑞小姐。

“别害怕，姐姐疼你……说句话来听听好呗？”

小恶魔露出一个让杰罗姆抓狂的笑，“姐姐特别通知了爸爸，你俩以后坐马车，姐姐都会陪着你的，再也不用挤行李车了……我好吧？”

汪汪感激地叫了两声。

“你好聪明！听得懂我的话吗？听得懂就说‘听懂’啊！说‘谢谢’也行啊……”

杰罗姆突然想到一个严重的问题：

“长途贸易公会”是协会的“友情合作伙伴”，如果自己不想自掏旅费的话，那以后每趟旅行……都要和这个要命的小恶魔同车……

想到这里，他只好取出怀里的小瓶子，咬牙喝下五十毫升液体。

……………………

“终点站：‘红森林’到了，请小心下车，带好随身物品，欢迎再次乘坐。为您提供服务的是：‘罗森及科瑞恩地区长途贸易公会’的客运马车。想运货？请找‘长途贸易公会’！发货人免费乘坐行李车箱！”

盖瑞小姐依依不舍地挥动一块手帕，随着马车渐渐远去。

杰罗姆睡眠过度，头晕晕地站在荒凉的车站，开始担心眼前的任务了。

沿小径前行，地面由砖石变成沙砾，再变成微微扬尘的土路。杰罗姆大约四年没踏上这种天然地面，这时才感到自己惨白的脸色，应当和通天塔密闭的环境有关。阳光从近处山坡的枫树枝叶间倾洒下来，杰罗姆畏光的眼睛总算没受太多刺激，清新空气也减轻了路途的单调。

汪汪跟在他脚边，突然不安地低叫起来。

“汪汪嗅到活物！气味好奇怪！”

杰罗姆眯起眼睛，一团体积巨大的烟气在前方的树冠上空翻滚。他加快脚步，安静地穿过起伏的小山坡，眼前的奇景让他一时合不拢嘴：

两条配备了鞍座的飞龙正在酣战，纠缠的利爪和尖牙在对方身上留下不少伤痕。缠斗片刻，飞龙拉开彼此的距离，沿一个完美的圆圈相对飞行。这时，杰罗姆才发现鞍座上各自伏着一个骑士。低空飞旋的骑士手持法仗，蜉蝣一般的魔法飞弹“噼啪”作响着击中对方，骑士和飞龙发出嘶喊，战斗进行到关键时刻。

一只飞龙突然加速，顺着短弧线截住对方，龙翼一下子扫中了另一边的骑士。那人惨叫一声，一只脚别在脚蹬里，全身腾空，两手胡乱扑腾。胜败已分，两条飞龙分别降落在下方小片空地上。

杰罗姆上前几步，正好看见胜利的骑士攀下龙背。全身穿着轻便的皮甲，骑士身量不高，头戴镶嵌水晶护目镜的银盔。见到有外人在场，骑士警觉地手握法仗，打量着学徒。杰罗姆吃惊地发现，刚才彼此激战的两头飞龙，此时竟相互舔拭伤口，不时低叫两声。

“你是谁？”骑士在头盔里含糊地问。

“我来看望我的表哥，红森林的见习术士，列维·波顿。”

“你是列维的表弟？”骑士放低法仗，“哪一个？”

这时战败的骑士一瘸一拐地走过来，头盔已经取下，露出一张黑乎乎的脸。“是你吗？维斯莱？你看起来……气色真不错！”

杰罗姆还没说话，就被一下抱住，全身像块石头一样僵硬起来。

“咳咳，抱歉，我不是维斯莱，我从‘东罗克魔力专修学院’来……”

“怎么不早说？看我这脑子！”满脸风尘的骑士抓住他双肩，端详着说，“啊……哈瑞！你比上次看起来长高了不少嘛？”

“你的幽默感却一点也没变——哈瑞患了感冒，我是杰罗姆，‘G’打头的那个……”

对方面不改色，“我就说嘛！杰米，你怎么就不能配合我一下呢？多让人难为情啊！让我为你们介绍……”

另一个骑士取下头盔，杰罗姆眼前一亮，只见火红色的卷发左高右低，像发育不良的树冠；一张清水脸上布满灰尘，露出不耐烦的神情。她至多有十七岁，身材成长良好，和杰罗姆站在一起，简直是朝阳和落日的鲜明对比。

“少废话！列维！你输了，跪下受死吧！”

“我投降还不行吗？”

“投降？哼哼，先跪下再说！”

杰罗姆有些迟疑地看着两人，还以为他们半真半假的决斗是一场实战演练。

列维竟真的跪下来，膝行几步，无耻地张开手臂，“饶我一命吧，女王陛下！”

杰罗姆尴尬地转过脸去，考虑是否先回避一下；汪汪用耳朵捂住眼睛，发出一阵难为情的“呜呜”声。

局面很快失去了控制，跪在地上的列维开始毛手毛脚，女骑士赏他几个耳光，却被他突然搂住了腰。随着一阵短促而响亮的咒语，无耻的列维被一道“气爆术”抛出十几尺，生死不知。

出于完全的反射动作，杰罗姆同时发动了一道“震慑律令”，当他回过神来，女骑士已经给定在原地。

杰罗姆惊讶地看到列维从地上爬起来，他本以为自己要向协会呈交一份死亡鉴定书呢。“你真是……皮糙肉厚啊！”他发自真心地赞叹一声。

“干得好！”列维吐出嘴里的草叶，“这下我们胜利在望了！”

越过满脑子疑问的杰罗姆，他摩擦着下巴，端详起被定住的女孩来。“你看，多好的身材！可惜性格这么差……”

“亲爱的表哥，不介意过来一下吧？”杰罗姆走到女孩背后挺远的地方，向他招手说。

列维不解地走过来，“怎么？”

没等他反应过来，杰罗姆的拳头已经抽在他腹部，考虑到对方表现出惊人的耐受力，杰罗姆丝毫没留情面，打得列维抽搐起来。

“清醒了？”杰罗姆冷冰冰地问。

“杰米，这是怎么回事？”列维果然很快恢复过来，迷糊地说。

“叫我‘长官’。我从来都不知道协会还招募花痴作会员。”他使劲摇摇头，“现在，立正！报告情况。”

列维磨蹭地站起来，嘟哝着说：“报告长官，红森林术士会的首领莉莉安女士一个月前表示即将退休，两位术士长——葛鲁普和辛格先生——发生了点口角，现在两伙人正在争夺森林的控制权。报告完毕，长官！”

“而你，”杰罗姆不动声色地说，“已经有三周停止汇报情况。解释一下。”

列维委屈地说：“汇报情况的事由我的导师——协会的高等术士——比绍普先生负责。他现在……出了点状况……一时说不清。我建议先押送俘虏去见辛格先生，到时候事情就清楚了。长官！”

“叫我‘杰米’。你年纪稍大些，别介意我公事公办——亲爱的‘表哥’。”

看到杰罗姆惨白的笑容，列维只好苦笑两声，心中暗骂——这些婊子养的“命令者”！

两人虚情假意地寒暄着，走到两条飞龙边上。杰罗姆直接地说：“我不太适应飞行。”列维于是发出几声尖啸，飞龙一前一后飞走了。

“你不介意……吧？”

看到杰罗姆指向站在原处的女孩，列维过一小会儿才明白，“乐意效劳！”他怪笑着走过去，对直瞪着他的姑娘做了个鬼脸，就要拦腰把她掂在肩上。女孩把眼光转向杰罗姆，露出一个示弱的表情。

杰罗姆叹口气说：“还是我来吧……还挺沉……算我倒霉。”

一刻钟后。

“一场激战！没错！列维·波顿英勇地展开‘近身攻势’，冒着对方炮火的摧残……最终俘虏了红森林有史以来最恐怖的怪物——维维安·巴里摩尔小姐！”列维单膝跪地，口沫横飞，加上肢体动作地配合，连气喘吁吁的杰罗姆也得承认，他是块演戏剧的料子。“等待您的命令！请不要吝惜我年轻的生命，让我直闯敌巢，粉碎他们罪恶的图谋吧！”

中年术士长辛格先生以手加额，羞愧地别过脸去。“请原谅这个人，他不知道自己在说什么！”

“当然，表哥他一向这么……**澎湃，我习惯了。”杰罗姆一边拭汗，一边礼貌地点头。

辛格松口气，右手在半空中划一个圈，僵硬的巴里摩尔小姐立时活动起来。

“侄女，你还好吧？”

没等他说完，女孩冲到列维跟前，举手就是一巴掌，把列维打得一个趔趄；然后才想起什么似的，跌坐在地上，“……脚麻了……”

杰罗姆不忍心看辛格的表情，装作观赏墙上的飞龙画像。他等到对方安顿好局面，才无辜地转过脸来。“您有一幅２３７年的镶嵌画珍品，我却看不出出自哪位大师之手，实在惭愧。”

辛格干笑两声，“老古董罢了。”然后回头说，“你两个先出去。维维安，别再打他！懂了？”

过一会儿屋里只剩下辛格和杰罗姆面面相觑。

“这么说，你来自……”

“‘东罗克魔力专修学院’，七年级，先生。”

“破地方，我知道。”辛格盯住杰罗姆，神色不善地说。

“您的意思是？”杰罗姆被他看得有些发毛，脸上却不动声色。

辛格扳着手指说：“我侄女不懂事，这我承认。不过三流学院来的菜鸟她随便能对付一打。况且，”辛格冷淡地瞟一眼杰罗姆，“术士天生抵抗魔法，她被定身足有十分钟以上，如果校长的学徒能把七级法术用到这份上，我们还怎么混？啊？！”辛格声色俱厉地质问，突然摆出一个施法动作来。

杰罗姆脸上色变，短剑一下子抽出，反握胸前，左手悬在半空，双眼紧张地辨别对方法术类型；辛格却没有进一步表示，而是了解地点点头，“‘西波古典防御’，战斗法师专用的套路，没几个白痴敢练这种玩命的打法——你看来不好惹啊，小子！”

杰罗姆见对方收回架势，想起杜松将军对自己说过的话——“卑鄙是活人的专利”——不由得动了杀人灭口的念头。他飞快打量一下四周，辛格冷笑地看着，却没有任何戒备。杰罗姆慢慢收回短剑，放弃了对抗——在一无所知的环境中战斗是不入流的愚行。

“开诚布公地说，你是协会的人。”

“您不觉得知道太多是件不幸的事吗？辛格先生。”

“年轻人，你唯一缺乏的就是风度！让我们坐下来谈谈。”

杰罗姆不由得暗暗叹息，他感到自己还远不够干练，在真正的老狐狸面前只剩下自卑的份。

“莉莉安在老糊涂之前，表示要把位置让给我，”辛格先生自信满满地说，“红森林是块了不起的地方——这不是简单的自夸——罗森最大的浅层煤矿就在这里。根据我们和省长达成的‘协议’，土地所有权完全掌握在术士会手中。开采带来的收益相当可观，足够支付日常开销和飞龙的驯养。”

“我听说罗森要增设一支飞龙骑兵纵队，来对付科瑞恩的皇家狮鹫……”

“那是另一笔生意，”辛格露出狡猾的微笑。“另一笔！莉莉安在你们的阴谋家面前屈服了，协会通过红森林给恶魔出了不少难题，但是，这笔买卖不划算！”

杰罗姆不禁佩服对方的生意眼光，“加入另一边似乎好不到哪去吧？”

辛格点头说：“没错。协会是旧世界的遗留物，恶魔却是完全的破坏狂，术士会毕竟由人类组成，我们不太倾向于另一边。”

“那么还有些什么障碍呢？”

“有趣的是，”辛格往前欠身，“获利最多的是那些中立组织。像搞情报的‘占星家学会’和大宗贷款的‘贵金属联盟’。我们不反对继续与贵方合作，但是急需一些实质性的承诺。你知道，自从被协会养肥了的杜松先生改变旗帜，事情已经变得相当微妙了……”

杰罗姆不担心协会的前途，但辛格的无所不知让他深感不安，他估计通过自己上交的报告，这狡猾的老狐狸将最终获得大量好处。“既然如此，请容我考虑一下‘另一方面’的情形再说。”

“如果你指的是葛鲁普‘那方面’，悉听尊便。”

杰罗姆没想到辛格毫不介意，他只得向对方鞠躬告辞了。

一见到门廊里扭打的列维和维维安，辛格立刻换上沉痛的表情，“快住手！你们难道没有羞耻心吗？至少在客人面前为术士会保留一点体面！”

辛格接着对列维说：“把这封信交给格鲁普术士长，注意礼貌！”然后假惺惺地对杰罗姆笑笑，“你跟着去吧，回去之前来见我，我这有些……小礼物，送给你们学院校长。老交情，呵呵……”

杰罗姆见对方连行贿的细节都想好了，唯有叹服领受。

梳洗停当的维维安·巴里摩尔小姐趋前带路，不时好奇地回头打量杰罗姆；杰罗姆这才发现对方的红发已经用两只铜环束成发髻，白生生的脸庞煞是可人，身上也换了一件紧凑的猎装；列维正失魂落魄地跟着她款摆的腰肢，让人怀疑他会不小心遗落了一对眼珠子。

“你们不是表兄弟吗，怎么一句话也没有？”

维维安转过身来倒着走，眼光怀疑地游过僵尸似的杰罗姆和流口水的列维。两人立刻规规矩矩地聊起来。

“咳咳，好久不见，最近忙些什么呀？”

“就是打打架，最近情况有些别扭……你也看到了，没什么大不了的。你怎么样？”

“我？我……刚经过一场考试，情形不太乐观，导师让我回家反省，就来看看你。”

“原来如此。”

“就是这样。”

维维安忍不住笑起来，“没错，继续聊吧，无聊的大叔们！”

看她跑开一段，列维恢复了流口水的架势。杰罗姆难受地说：“至于这样吗？”

列维怪物似的看着他，“你多大了？”

“二十四？我不确定。”

“天！我都二十五了！你以为我还能像十五岁一样不慌不忙地偷窥吗？当术士是这辈子最失败的决定！协会的老不死只会叫你做这做那，才不管别人的生活多没情趣呢！别理我，让我看！”

杰罗姆冷淡地说：“施法者最好的年华只能献给魔法，‘情趣’是庸人的生活。”

“哼哼！高谈阔论才是施法者的生活，可别叫上我，我宁愿多看两眼！”

前方一道留有开口的尖木栅组成屏障，把术士居住的山谷分成两部分，双方两名术士谈笑正欢，见到维维安，吓得跳起来，作出正殊死搏斗的姿势。维维安露出个甜笑，咒语闪过，两人飞出一段距离，没了声息。

“这样不会死人吗？”杰罗姆看得眼都直了。

“还早呐，”列维深有感触地说，“最多昏迷一会儿，术士对魔法攻击不太敏感。你们法师可就不一样了……嘿嘿！”

杰罗姆冷冷地瞥他一眼，列维立刻闭上了嘴。

三人很快到达目的地，走进一幢原来是小会堂的建筑。

连续的半圆形拱柱三个一组，向前延伸至光线昏暗的墙壁处。三三两两的术士交头接耳，正对着走进来的三人议论纷纷。一个身穿紫袍，须发皆白的老人端坐在窗口，背后站着一位年轻貌美的女术士，正给他揉捏肩膀。杰罗姆跟着列维走近几步，看清了对方的长相，不由得心中叫绝。

老头子纯白的长须理的一丝不乱，脸上几道皱纹不仅没有衰老的感觉，反而使人肃然起敬；他淡蓝色的眼睛射出平静的光芒，眉头深锁，光鲜的紫袍和兜帽显然是量身定做的极品，灰色手杖斜倚在身旁。杰罗姆相信这是他见过最有魅力的老家伙，辛格先生若和他站在一起，就是完全的奸商模样了。

“请走近一步，客人。我的视力大不如前了。”

杰罗姆感到他压倒性的气势，像面对着一座休眠火山，教人一面赞叹，一面敬畏。列维刚掏出信，奇怪地发现杰罗姆倒成了主角，一个沉默的术士接过信，把他拦在五步之外。

杰罗姆前进一步，向老人深深鞠躬，对方微微颔首，眼光凝住在学徒身上。身边的术士递过辛格的信，他看也不看说：“烧成灰。”

咒语响彻不大的礼堂，信件像一朵盛放的鲜花，在沸腾的火焰中冉冉上升，转瞬化为灰烬，火焰随之熄灭，只留下空气中化不开的凝重和肃穆。

杰罗姆感到十几双眼睛冷然注视自己，却都赶不上对面那双锋芒内敛，光华灿烂的眸子。他把心一横，沉着地垂手肃立，十秒钟后，老人叹息一声。“表明你的来意吧，年轻的法师。”

杰罗姆环视四周，最后把目光询问地指向术士长葛鲁普。老人安静地说：“这里每一位术士都有权决定自己的去留，在他们面前我没有秘密。”

杰罗姆心中赞叹，深吸一口气，说出一席话来。

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惨，半夜发现这一章少传了几百字，影响剧情的完整性……补上。无话可说中。

第四章漫长假期II

在众多目光注视下，杰罗姆不卑不亢地说：“我作为‘红森林术士会’一位强有力的盟友之代表前来，传达我方的关切——虽然贵方正面临全新的契机和挑战，但目睹诸位的鼎盛人才，显然有把握应对任何变数。(三五中文网

ｗｗｗ.３５ｚｗｗ．ｃｏｍ)我方由此强烈感到，假如失去贵方的真诚合作，对双方都将造成巨大的遗憾。请容许我代为转达诸位的意图，以消除不必要的‘善意揣测’。”

葛鲁普对这一番冠冕堂皇的废话报以微笑，淡淡地说：“好意收到了。请给这位先生搬一张椅子来。”他身后的美貌女子在他耳边低语两句，对会堂中的术士们说，“让两位绅士单独待一会儿吧，他们一定会恪守谈判的礼节，不是吗？”

杰罗姆连忙施礼，表示肯定。

术士们向葛鲁普默然鞠躬，有序地退出会堂，转眼只剩下一老一少。杰罗姆识趣地等待对方先发言。

“辛格先生对你说的话我能猜出几分。”

杰罗姆只好点头说：“辛格先生的要求很直率。”

“他有些出众的才能，善于在谈话中争取主动；我虽然与他立场分歧，但我不否认，他或者我都有领导术士会的能力。差别在于，他的‘直率’看情况变动，而我的不会。”

杰罗姆暗赞一声，葛鲁普一开始就指出辛格是见风使舵的人物，那么无论他说过什么，可信度都将大打折扣。最厉害的是，葛鲁普对辛格的判断十分准确，杰罗姆只有表示赞同。

“协会不是慈善组织，这一点我也很清楚。过去红森林的术士一直充当协会在埃拉莫霍山的飞行兵，我有不少同僚长期驻扎在那里，很多人有去无回。我们虽然不是自愿前往，但协会也为我们提供了若干魔法研究的便利。”

“平等的互利关系。”

葛鲁普意味深长地说：“‘互利关系’我承认，但‘平等’——狮子和鬣狗不会平等相处。协会从来不在意它‘盟友’的感受，我们时刻受到严密监控……更令人不快的是，来自内部的严密监控！”

“世事总难顺遂人意，您知道这样的机制已经存在了……”

“太久了。”葛鲁普放缓语速，清晰地说，“我要求：协会同意在红森林术士会设立表决机构，同时，具有决定权的三方，分别是协会的代表，术士会的领导层，以及全体术士的统一意见。其他细节我们都可以适当让步。”

杰罗姆恍然大悟，辛格放心让他来找葛鲁普，显然不是有信心在竞争中取胜，而是因为葛鲁普的条件根本无法接受。老头子的目的是闹独立，因为知道行不通，只好退后一步，要求进行表决。协会一向的作风是秘密安插自己的成员，再间接影响组织动向。表决机构等于把协会会员身份曝光，置于监控之中；同时让术士会在表决时占据优势，这样的条件几乎一上来就断了谈判的可能。

杰罗姆估量着对方的决心，沉默了足有一分钟。两人目光相互较量，迂回试探，无声地彼此猜测和揣摩。杰罗姆最终不敌身经百战的葛鲁普，败下阵来，苦笑着说：“您的‘直率’让我们很为难，接下来的谈话就不会这么平和了吧？”显然，不能利诱，就只有威胁了。

葛鲁普露出痛苦的神情，“有节操的术士站在我这边，而钱是买不来忠诚的。”

“就是说，您有把握运用暴力手段战胜辛格先生。”

老人深深吸气，“为了让术士会掌握自己的命运，一部分命运，我可以摒弃种族的偏见。”

杰罗姆冷笑，“就是说，您不介意加入恶魔的阵营，为了自由而出卖自己的同类。”

葛鲁普被对方的冷酷解说激怒了，眼中寒光闪烁：“同类？哪些是？协会掌握在‘高智种’手中，霍格人为它提供旧世界的知识，读心者到处株杀异己，自然人——比如你——不过是协会的走狗！而术士……术士是……一群不同的人……我们没有‘同类’！”

杰罗姆看到老人沉痛的表情，不由得心中一痛——你错了，术士至少还拥有彼此，“我”才真正的“没有同类”！

“这不是一场谈判，对吧？您早把它安排成了决裂前的摊牌。”

“不全是。我不得不坚持我的立场，这一点令人遗憾。但是，”葛鲁普眼光闪闪地说，“情势先于我做了决定。”

“请说明。”

“三周前，一小股恶魔的力量‘袭击’了术士会几个成员。包括一位高等术士比绍普先生，以及两位术士学员，列维和默顿。除了你的‘表哥’之外，”老头子讽刺地说，“其余两人都陷入了胡言乱语、神志不清的不幸境地。”

杰罗姆不由得想到列维那不可思议的皮糙肉厚，一阵荒谬感让他有些想笑。

“直说吧，协会的眼线几乎被一举剪除。恶魔的实力已经不能被忽视了，而必定还有几个术士是他们的人。”葛鲁普说，“几天前，恶魔的代表直接与我接触，他们告知我愿意答应刚才的条件。我直觉地感到，对方已经和辛格先生谈过了，而我的条件比辛格先生的更容易接受。”

杰罗姆了解地点点头，辛格贪得无厌，而恶魔只想在地上世界占据一个摆放传送门的位置，自然对术士会的“自治”要求毫不介意。这也是辛格对协会示好的原因——他根本就已经失去了恶魔的欢心。

“所以，”葛鲁普最后下结论，“协会不接受的，有人会接受。是否能够放低标准，全看协会的决定了。”

杰罗姆综合衡量形势，简单地计算一下，说：“未必如此。”

“怎么说？”

“还有一位关键人物，”杰罗姆微笑，“莉莉安女士还是红森林的主人，目前还是。”

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

杰罗姆和葛鲁普一起出现在会堂门口，一群术士正不安地分散在四周，见他们安静走出来，压低的谈话声很快减弱和终止了。杰罗姆看到，汪汪正趴在角落里，维维安用一根细绳逗着它玩；列维被三名术士夹在中间，只能不断地左顾右盼，样子十分可怜。

葛鲁普环视一眼，沉声说：“诸位，我要请求你们的谅解——虽然表明了我们的立场，但我们必须聆听对方代表的中肯意见——他要求，会见红森林的主人，莉莉安女士，再作出相应的表态。这一要求，显然是无法忽视的。所以，现在请你们中的几位随我越过屏障，邀请辛格术士长共同前往。”

趁老头子挑人的空当，杰罗姆走到维维安身边，露出异样的眼光，却没说话。

维维安被他看得脸红，皱着眉问：“我脸上有什么吗？”

杰罗姆叹口气说：“我只是……没见过喜欢小狗的女孩，它很少跟人这么亲近……你带了什么在身上吗？它喜欢花瓣。”

维维安习惯了被人恭维，忍住微笑说：“哪有？它可能跑累了。刚才我见它气喘吁吁地跑过来，不过样子很可爱啊！它经常离开主人乱跑吗？”

“我不是它的主人，”杰罗姆说，“那家伙不知去向，我领养它。”

维维安抚摸汪汪的头，汪汪发出舒适的叫声，一下子翻过来，仰面朝天。维维安脸更红了，不知所措地看看杰罗姆。

杰罗姆惋惜地说：“还好它喜欢你……”

“啊？”维维安不解地看着他。

“自从我的导师被它咬伤，夜里做实验时眼睛都会发光……狂犬病？还是变狼狂？这是一个问题。”

听他一番话，维维安不住色变。等他说完，不由得收起淑女的套路，一下跳起来，“你！你……变态！”换了其他人，一定是两声咒语，一阵惨叫。抱歉的是维维安吃过杰罗姆的亏，知道不是他的对手，只好咬咬嘴唇，负气跑了。杰罗姆目送她消失在人堆里，眼光闪烁地四下看看。

等到确定没人注意，杰罗姆抱起委屈的汪汪，“我有说错你吗？谁供你食住？”

“汪（你）！”

“谁领你到处旅游？”

“汪（你呀）！”

“谁让你干这干那？”

“汪（就是你）！”

杰罗姆小声说：“不准喜欢其他人！只能听我的！不要和陌生人说话！懂了没？”

汪汪惨兮兮地点头。

“事情办得怎么样了？”

汪汪轻叫两声，用只有学徒能听到的声音说：“汪汪去找紫鸢花的味道，汪汪找到两个男的，汪汪记住他们的样子！”

“好孩子，现在紧跟着我，不准随地大小便！”

杰罗姆放下汪汪，一回头，就和那个跟葛鲁普关系暧昧的美貌术士面面相觑，维维安躲在远处偷看，显然是找了长辈来教训杰罗姆这个变态。不幸的是，美女术士听到杰罗姆威胁汪汪，双方目光一触，她就打了个寒颤。

杰罗姆好奇地问：“有事吗？”

“没、没事……”不等说完就赶紧走了。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

葛鲁普和辛格的见面果然耐人寻味。

老头子不温不火地赞赏辛格“务实”，辛格热情洋溢地回敬他“深得人心”。两人的尔虞我诈令杰罗姆这后起之秀看得眼花缭乱，受益匪浅。当他们联手吹捧杰罗姆，老少三人站在一处，形成一幅温情洋溢的画卷。大批剑拔弩张的护卫人员一时唏嘘不已，彼此也客气了许多。

寒暄过后，杰罗姆看看两边加起来五十多人的场面，只好主动开口，“原谅我不了解术士的礼仪，不过太多人一起行动，似乎容易招来误会，对莉莉安女士也有些缺乏敬重吧……”

老头子和辛格对视一眼，好像同时想到了什么要事，默契地点点头。

一会儿时间，只剩下两位术士长和杰罗姆，加上破例跟随的汪汪，慢慢走向莉莉安女士在山坡上的住宅。三个男人一字排开，之间的距离在夜色中刚好隐隐相望，彼此一言不发。众人面前的虚伪矫饰此时变成了深切的戒备。杰罗姆站在正中，时刻感到两边袭来的异样气氛，只求这段不长的路快些到头，以免死的不明不白。

所幸两位术士长保持克制，直到三人进入房间内的宽敞客厅，杰罗姆还好端端站着。

“我好像没见到一个佣人？”

辛格不安地说：“老妖怪性情孤僻。”

杰罗姆吃惊地发现，辛格开始偷偷咬手指，葛鲁普装作端详房间主人的巨幅画像，握手杖的右手却紧张到露出了青筋。他顺着老头子目光看去，禁不住颤抖一下：

蓝色衬里的画像活脱脱就是一个三十岁的维维安！除了惊人的肖似，维维安和画中人比起来，好像未蜕变前的毛虫和起舞的蝴蝶一样，反差明显。

画中人手持渡鸦权杖，露出一个暧昧的甜笑，和一双冷若冰霜的眼睛配合，怎么看都好像心怀叵测。雪白的颈子露出一大截，整个人被衬托的高贵典雅。原本应该发出赞叹的看客们，此时却都不自觉地后退两步——一旦把目光从优美的细节上收回，改看整体时，所有人就会强烈感到画像马上要向前欠身，手中的权杖将自然地落到你头上，砸你个眼冒金星！

杰罗姆感到十分别扭，像所有男人一样，把注视的焦点向下移动——低胸套装果然养眼。他很快发现，胸肌上微微着笔，勾勒出一小点暗疮。这一发现让他一下子脸上发烧——一个细节就使整幅画像生动起来，令人泛起偷窥的罪恶感。他摇摇头，看到画像右下角的签名：

莉莉安·巴里摩尔，自画像，31。

杰罗姆看了一会儿，已经是头晕眼花，瞟一眼老头子，只见冷汗正顺着额发滴下来。杰罗姆唯有苦笑，谁要娶了这么一个恶趣味的女人，下半辈子自虐就简单的很了。

“请问，”两位术士长听到人声几乎跳起来，这才发现说话的是杰罗姆，不由得怒目而视。

杰罗姆尴尬地说：“……我们究竟在等什么？”

“铃声！”

“铃声！”

两人异口同声地说。

突然铃声大作。三双眼睛集中到刻满浮雕的会客室门上。酣睡中的汪汪也被惊醒。

铃声继续。门一动不动。

就在他们即将放弃的时候，门开了，一头黑皮肤上生有白斑的宠物猪辛苦地走出来，看到门口的四位，发出一阵瓮声瓮气的尖叫。

汪汪立刻狂吠起来。

一时间猪嘶狗叫，三个人一起色变。杰罗姆伸手抱起汪汪，汪汪在他耳边狂叫几声，他立刻眉头紧皱。术士长辛格关切地对猪说：“露席雅小姐，你没事吧?”

杰罗姆来不及选择合适的表情,只见猪连续哼哼了几声，杰罗姆竟然理解了它的意思。

“你们怎么来了？”猪问。

“我们来求见莉莉安女士。”格鲁普回答。

猪再次发话，对着杰罗姆哼哼几声，类似一个喝醉了、舌头又刚咬到的人说话的方式。杰罗姆听到猪说：“这个溺尸鬼是哪来的？怎么还有一条狗？！”

辛格恭敬地说：“他是协会派来的代表，我们来听取女士的意见，决定术士会今后的归属。”

猪严肃地走过来，幸好杰罗姆没有发笑的习惯。他像一位真正的贵族，在别人家里做客的时候，偶然发现女主人没藏好的低俗小说，不仅不会揭破，反而理所应当似的帮人家往里掖一掖。此时杰罗姆双足并拢，腰身笔直，向黑色的猪微微鞠躬。两位术士长露出无法言说的表情，猪点点头说：“你的别针呢？”

杰罗姆取下别针，猪示意他放在自己背上，然后转身走进会客室。

不一会，传来一个慵懒的呵欠，“亲爱的葛鲁普，你的痔疮好些了吧？”

老头子脸色发白，表情抽搐一下，“承蒙关心，一时还死不了。”

旁边的辛格现出兔死狐悲的神色。

杰罗姆面无表情，用手按揉额头，嘴唇微动。

声音又说：“辛格术士长，最近我手头拮据，你帮我把客厅里的一对曼尼亚花瓶卖了。老规矩，一成佣金，不能再多了！”

辛格先生干咳着说：“马上照办。”

“先生们，你们打搅一个老太婆，不只是为了好玩吧？”

“我们需要您的意见，处理和‘传统盟友’之间的关系。”葛鲁普有些不快，话里有话地说。

“谁？我们什么时候有过‘盟友’了？是不是辛格把地契卖给贵金属联盟了？我就知道……”

“容我冒昧，女士……”杰罗姆眼睛里闪动着奇异的光。

“‘命令者’，你长得怎么样？”声音打断他的话，突然问。

杰罗姆无话可说，所幸叫露席雅的猪哼哼几声。“原来如此。协会的眼光果然特别。你来是为了……”

“继续双方的‘传统友谊’，女士。协会十分重视和贵会的联系，同时……”

没等他大放厥词，声音就不耐烦地打断说：“这种事你们自己决定不来吗？葛鲁普，你穿什么颜色？”

“……紫色……”

“你知道我喜欢绿色！如果你这么在乎我的意见，我建议你先去换一身衣服！”

辛格在事情不可开交前大声说：“女士，如果三周前您明确表示谁将掌管术士会，现在情况就会明朗的多。”

“哈！我懂了……你们还没开始吗？”

“开始？”辛格不解地问。

“开始决斗啊！难道你们想通过一次午餐会分出胜负吗？”

三个男人面面相觑。

“先生们，原谅我没有为诸位的绅士风度掉下泪来，不过你们谨慎得让我反胃！等等，你们想听我的意见？那么听着：

“上一任术士会的会长，也就是我的叔父，在离任时对我说，‘侄女，你们怎么还不动手？’我说，‘叔叔，难道您想让我宰了露席亚那个贱人吗？’抱歉，小宝贝，不是说你。”三人听到也叫这个名字的猪不满的叫声，心中百感交集。

“当时我说，‘我父亲是曼尼亚的选侯，我是个骄傲的贵族呀！怎么能毫无风度的使用武力？’你猜他怎么说？他说，‘你父亲的父亲就是这么对待我和你父亲的！你以为我会主动接受这么一个乏味的地方？！’所以我和那个贱人抽签决定施法次序，接下来的战斗毁了旧矿场一半的建筑。

“现在好了，这里有三位绅士，任何谈不拢的问题都可以武力解决！不用为我爱惜地方，一切损失由胜出者承担，我正想搬回老家过冬呢！”

说完，门“砰”的一声关上了。

三个人不约而同地叹口气。

杰罗姆说：“令人难堪！”

葛鲁普说：“太荒唐了！”

辛格说：“的确如此！”

然后，三位绅士各自退往客厅一角，宽敞的房间显得肃杀起来，汪汪吓得躲进楼梯底下。

杰罗姆双手负后，短剑出鞘了一半；辛格两眼直转，指节捏得噼啪作响；葛鲁普手杖斜指，仗顶的宝石闪闪发光。

“格鲁普先生，您不准备重新考虑一下您的建议吗？”杰罗姆面无表情地说。在他看来，葛鲁普显然比辛格有信用，最好能让他降低标准，接受协会势力存在的事实，那么辛格马上要面对两个敌人了。

“别听他的！我们完全可以达成共识，我的条件都可以商量！”辛格感到严重威胁，急忙向杰罗姆表明立场。

葛鲁普估量着形势，对峙的三人一对一胜负难料，二对一却毫无悬念，只好说：“如果我赢了，我保证不加入恶魔。”

“‘表决机构’呢？”杰罗姆趁人之危，短剑完全出鞘，反握在右手肘后。

“他做不了主！他自称是‘民主’的楷模！而我至少不会许下没法兑现的承诺！”辛格露出幸灾乐祸的笑容，脸上却直冒冷汗。

葛鲁普咬牙切齿地说：“协会一票，全体术士一票，我放弃我的表决权！这是我最后的条件，你看着办吧！”

杰罗姆触到了对方的底线，明白不能再加价了，同时他也放弃了对葛鲁普的指望，协会不会同意曝光自己的成员，而偶数表决毫无价值——术士会总要和协会唱反调的，到时候只好僵持不下。

“辛格先生，你认为呢？”

辛格信心大增，连忙说：“我降低三成为协会训练飞龙骑兵的价格，开矿的收入两成归你们！”

三个人面对面逆时针转动，左右防备着偷袭。葛鲁普一面移动，一面愤怒地叫起来：“你在出卖不属于你的东西！”

杰罗姆无耻地说：“红森林的收入我们要一半！”

辛格呆滞地停下脚步，其他两人连忙站定，直盯着他。

“一半……”辛格抬头看着杰罗姆，“好……”

葛鲁普气得狂笑起来，只听辛格说：“……好……好浑蛋的小子！老家伙！我支持你上位投奔恶魔，等你死了再轮到我！开矿的收入两成归我个人！”

“一成！但是表决机构不能撤销！”葛鲁普恶狠狠地说。

“成交！先宰了这小子再商量！”

杰罗姆弄巧成拙，看到两个术士同仇敌忾，被迫激活了“破魔之戒”，只等他们前进一步，就是血肉横飞的局面。他不动声色地说：“你们的敌人不是我，现在动手会让我们全都死在这里！”

“别理他！小心暗算！”辛格手结法印，摆出施法的态势。

杰罗姆亮出“破魔之戒”，两人见多识广，立即变了脸色。

“我无须撒谎，现在听我讲。”杰罗姆垂下左手，快速轻声说，“刚进山谷时，我派出魔宠寻找紫鸢花的气味——恶魔的仆人常拿它作为原料，用于召唤仪式——结果找到了两名术士。刚才我的魔宠在女士的宠物身上发现了相同的味道。”

“这不能说明什么，也许只是巧合。”格鲁普放低手杖，戒备地说。

“然后，女士取走我的别针辨别身份。而我的别针具有魔力，可以显示持有人的心率和体温，刚才我暗中施法，发现了新的证据——你们可曾见过体温像家禽一样高、每分钟心跳三十次的人类？”

葛鲁普向房门看去，面色惨变。辛格和他交换一下目光。

杰罗姆紧接着说：“现在不要贸然行动，该发生的已经来不及挽回了！”

“怎么不早说？！”辛格瞪着杰罗姆，压低声线问。

“就像你们对术士会有责任，”杰罗姆严肃地看着他，“我必须把协会的利益摆在首位，如果能借刚才的形势达成协议，我会马上告知你们。可惜我要价太狠了。”

“你仍可能在说谎！”葛鲁普自己都没信心地说。

“辛格先生，你是否知道通天塔的会长已经被杜松将军的刺客团暗杀？”

辛格深吸一口气，“看来我们正面临一场战争。”

“已经两分钟了！”杰罗姆催促地说，“决定吧，相信我还是先和我厮杀？我已经准备好战斗——不论敌人是谁！”

两个术士吃惊地看着杰罗姆，他神情亢奋，气势如虹，旺盛的斗志使他像变了一个人，显露出职业军人上战场前的精神状态。

葛鲁普一跺脚，“唉！我信你！”

辛格左右看看，伸出手说：“放下分歧，结成同盟！”

三只手相互交叠，他们彼此一点头，杰罗姆说：“我来诱敌。”

葛鲁普看看辛格，“我主攻！”

辛格说：“那我辅助断后。”

分工确定，三人开始各自施展防御法术。杰罗姆对自己施加“轻灵术”和“高等刀剑防御”，辛格施展了“集体加速术”和“集体隐形”，葛鲁普则念出一段“高级法术反转”的咒语。三人都是斩轮老手，片刻准备停当，屋里的空气都被强力魔法所扭曲。

葛鲁普掷出一只小型火球，一触到房门，房门就像蜡做的，无声化成灰烬。杰罗姆拔剑在手，跃入房中，马上发现会客室里共有三个人：

两个术士打扮的男人正紧张地盯着门口，可能就是汪汪找到的两个恶魔仆从；一个女性身穿黑袍，露出血红色的脸部皮肤，显然是名混血恶魔。三名敌人无法看穿隐形的杰罗姆，却全都刀剑出鞘，做好了战斗准备。

没等杰罗姆站稳脚步，角落里迎面扑出一只长翅膀的小恶魔。它伸出利爪，俯冲向杰罗姆，被对方闪电挥出的短剑划伤。猫头鹰大小的小恶魔飞到半空，尖叫着说：“溺尸鬼在那里！”它一开口，杰罗姆就听出刚才的黑色宠物猪是它利用变形咒装扮的。纯种恶魔能识破隐形，杰罗姆的伪装瞒不过它，索性快速前冲，一剑刺向最前面的术士。

短剑瞬间冒出轻烟，对方的“刀剑防御”让杰罗姆吃了苦头，剑柄变得炙热烫手。由于短剑采取迎风面最小的刺击，一截剑尖还是插入敌人前胸半寸，血腥味和肌肉烧灼的“咝咝”声产生了令人胆寒的效果。杰罗姆无意识地盯住敌人扭曲的脸孔，剑尖成直角旋转，伤口顺从地绽开一朵血花。杰罗姆蓄满力，右腿抵住失去抵抗的敌人腹部，挺身把他踢翻在地。

旁边的术士掷出一团银色磷粉，杰罗姆和随后进入房间的两名术士长在磷粉中现出形迹。

大呼小叫的小恶魔被辛格发出的冰箭击落，葛鲁普则对站着的术士厉声说：“奇德尔！”术士认出他的声音，吓得全身一颤，本能地回答，“术士长……”

没等他说完，葛鲁普手杖射出闪电，把他平抛出去，打得失去了知觉。同时，辛格施展“冰爪术”，小恶魔在他冰冷的紧扼下停止挣扎。

片刻工夫，房间里只剩下混血恶魔一人。她双手交握，紧闭双眼，全身颤动。葛鲁普踏前一步，准备释放闪电，杰罗姆向侧后迂回，辛格大声说：“留活口！”

下一刻，混血恶魔双目睁大，发出一阵悲鸣。

房间里一切玻璃制品同时粉碎，三秒钟的时间里，抛光的木制家具边缘泛黄、发黑，像瞬间老化了十几年；躺在地上的两名术士张开不断枯萎的嘴唇，发出最后的尖叫，然后变成两具狰狞的干尸。

辛格双眼一黑，跪倒在地板上。葛鲁普施法被打断，用手杖支撑身体，眼球布满血点。

恶魔继续释放强烈的崩解力量，她的叫声愈发凄厉，四周的空气以她为中心向内坍塌，整座建筑似乎都在解体。突然，恶魔胸前突出一截剑尖，她不由得停止尖叫，吐出一口鲜血。

辛格和葛鲁普艰难地站起身，难以置信地看着眼前的场面——整座房间完好无损，除了两个恶魔仆从瞪大双眼停止了呼吸，刚刚天地色变的恐怖法术好像全没发生过。

杰罗姆抽出短剑，转到跪倒的恶魔面前。恶魔一边咳血，一边无力地笑起来，“‘命令者’，你识破了我的幻象，现在我要永远离开这幻象组成的世界了……请你与我分享临终的平静……唯一的……平静……”她向杰罗姆伸出一只手。

杰罗姆木然伸手与她相握，将死的恶魔触发最后一道法术，不同种族的两人建立起神经的联系，恶魔的濒死体验向杰罗姆敞开。整个过程持续了十几秒，恶魔纷乱的意识渐渐熄灭，杰罗姆放开依旧温热的血红色的手，他的别针通过这只手交还给他。

“搞什么鬼？”辛格疑惑地问。

“绅士的礼节。”杰罗姆面无表情。“事情清楚了，恶魔派来一个混血读心者，暗算成功后窃取了女士的记忆——制造逼真致命的集体幻觉是读心者的惯用伎俩。问题是，你们多久没‘真正’见过女士本人了？”

葛鲁普算算说：“一个半月？”

“一个月零一天。”辛格肯定地说。

“看来通天塔不是第一个遇袭的公会，这场战争早就开始了……甚至在杜松变节以前。我必须尽快通知协会！”

葛鲁普和辛格相互注视片刻，葛鲁普说：“我们……显然没有想像中那么明智。”

辛格低头默想片刻，“维维安？”

葛鲁普看着他说：“如果你这样认为，就这么办吧。”

辛格对杰罗姆郑重地说：“维维安·巴里摩尔小姐会接替女士的位置，红森林和协会的关系一切照旧。我和葛鲁普术士长会尽力完成份内的工作，维持术士会的正常秩序。”

杰罗姆向两人鞠躬，攥着灼伤的右手，感到一阵萧索和疲惫。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

走出小酒馆的大门，杰罗姆一时不知道何去何从。他习惯了“待命——执行命令——待命”的生活。当协会的联络官告知他“短期内不再有任务”时，他发了好一会呆。

杰罗姆下意识地打开挎包：除了一些诡异的小玩意，叫得出名字的东西只有一卷粗铁丝，两瓶睡眠药剂，小开本备忘录，外加刚拿到的“活动经费”——数额刚好满足他这样不懂世道艰难、也不会花钱找乐的家伙。

一个被压抑很久的想法变得现实起来——去找她！

杰罗姆茫然地想，找到之后呢？自己像半空的挎包一样毫无建树，走过腥风血雨，再也没有微笑和倾诉的冲动。他坐在黄昏的街头，看着风把一张纸吹到面前。

“悬赏捉拿！

市民们，现悬赏1000银苏特（税前），奖励捕获大盗‘金面人’者，不计生死，验明正身后即可领取赏金！隶农可立即获得自由人身份，赏金与其保护人均分。以国王的名义，一切罪行定获清偿！

东罗克治安厅

675年2月”

杰罗姆歪歪头，只剩半张的告示画满了淫秽的涂鸦，下方的画像被加上几笔，变得十分可笑。杰罗姆吃惊地发现，“金面人”就是不久前与自己交手的神秘男子！从告示的时间看，悬赏是半年前张贴的，而他清楚地知道，一般治安官可不是杜松门徒的对手。

他站起身，收拾下凌乱的思绪，决定按照这条线索寻找杜松的踪迹。他直觉地感到两人的道路恩怨缠结，还会相交许多次。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

马车在去往罗森边陲重镇、冶铁发达的“高炉堡”途中。通过协会的准确情报，“金面人”最后出现的地点就在“高炉堡”执政官的宅邸密室里——据称此人谋财害命，杀害了执政官本人，脑袋上的赏金已增加到3000银苏特。

“你受伤了？”看到杰罗姆缠着纱布的右手，盖瑞小姐好奇地问。

杰罗姆不置可否，两眼盯着窗外。

“嘿嘿，和他是不是很像？”汪汪趴在她的座位上，和她看一本崭新的《死灵法师年鉴》。盖瑞小姐指着一个人偶的图片，怪笑地偷看杰罗姆。

“哪来的？”杰罗姆装作不经意地问。“这是内部刊物，只有相关人员有权观看吧？”

“我捡的，乘客经常丢三落四。”

杰罗姆望着窗外掠过的乡间景致，风力磨坊坐落在一望无际的抛荒土地上，水井覆盖木板杂物，看不见一缕炊烟。

“给我看看好吧？这几天总在路上跑，没看过有趣的东西。”

盖瑞小姐不置可否，和汪汪笑成一团。

杰罗姆想看得要命，不由得起了坏主意。

“好笑吗？”

“你说好笑吗，汪汪？”

汪汪叫了两声，盖瑞小姐满意地拍拍它。“汪汪说好好笑！”

杰罗姆不怀好意地看着她，“其实第一页更好笑，听说在推销棺木……”

翻到第一页的盖瑞小姐突然笑不出来了，乖乖把书递给杰罗姆。第一页上写着，“内部读物，除本会会员外，禁止翻阅！如果读到此警告，本书将在一分钟内焚毁，请您注意防火，谢谢合作。”

杰罗姆“刷”地撕掉这一页，抛出疾驶的马车外，“他们还在用这类老掉牙的方法，科瑞恩的死灵法师已经开始用密码写书了——除了广告，整本都是费解的符号；还有‘占星家学会’，出版了施加诅咒的命理书，所有非法读者都会染上三天霉运。小气鬼。”

杰罗姆兴致勃勃地翻看，不时点点头，翻到中间的插页时，只见上面写着：“本会会员可以略过此页；非会员请注意：抱歉打断您的阅读兴趣，现在您已经不幸罹患严重的夜盲症，为期五天，请不要单独在晚间外出。如果这一声明对您造成了麻烦和困扰，请直接联系本会分支机构。为表达对您的歉意，夜盲状态的解救方法参见第二页注释，或等待五天后自愈。”

杰罗姆遗憾地想到，“第二页”不就是撕掉的“第一页”背面吗？看到窗外西垂的落日，他对汪汪说：“汪汪，我可能有些事拜托你……”

……………………

“真的没事吗？”盖瑞小姐担心地问。

“小意思。”杰罗姆紧拉着汪汪脖子上的绳索，跌跌撞撞地走进“高炉堡”漫长的黑夜里。

第五章漫长假期III

杰罗姆在刺眼的阳光照射下醒来，回忆昨晚寻找旅店的苦况，他决定不再乱翻别人的东西了。www.65txt.com早餐是苦麦面包和一杯绿草茶，让他想起朱利安鄙视的目光：好俭省啊，我的大人！杰罗姆撇撇嘴，心想，要是朱利安尝尝消化不良的滋味，就会收敛起这些冷嘲热讽了。

白天行动令杰罗姆很不习惯，他的眼睛被光线刺得生疼，眼前的广场像阳光下的盐滩，反射着令人头晕的强光。直到进入帐篷，他才感觉好过了些。现在是工作日的大早上，算命的帐篷里一个人也没有。

揭开一道帘幕，占星师正趴在水晶球后面打瞌睡。杰罗姆轻咳两声，那人迷迷糊糊地说：“天黑了？怎么会？”

“我来寻求一些信息，”杰罗姆轻声说，“请问值班的占星师在吗？”

“我就是，请坐，请坐！”占星师揉着眼睛，脸上印着一圈压痕，取出一付纸牌说，“请问您的星座是？”

“不知道。”

占星师了解地放下纸牌，换成一只刻满符号的圆盘。“那么，您还记得自己准确的诞生日期吗？最好精确到小时……”

“不知道。”杰罗姆不耐烦地说。

占星师挠挠头，从一堆诡异的道具里翻出一面黑耀石磨制的照不出人影的镜子来。他轻柔地叹息一声，眼睛里放射出莫名的光芒，配合小睡时印在脸上的痕迹，产生出惊人的喜剧效果。“追寻真相的人呐……请面对这面遥远东方来的魔镜……回答我提出的问题……真相就会向你显现。”

杰罗姆把钱袋放到桌上，直截了当地说：“你唯一该使用的道具，就是这个水晶球。我是来打听消息的，不是提供消息。”

占星师看一眼一袋子银币，把魔镜丢进道具箱，“怎么不早说？害我浪费感情。客人您了解规则吗？”

“请介绍一下。”杰罗姆只听朱利安提起过占星师的情报网，却是头一次使用。据说每个占星师都能透过水晶球，与幕后的神秘存在联系。占星师等于一个信息流出的管道，一旦断开连接，其本人却不会记得任何相关消息。这种机制使“占星家学会”成为最神秘的情报来源，也让占星家聚敛了大量财富。

“接下来我将施展一道法术，把这间帐篷和外界相隔离。法术价值三银苏特，意味着整个询问过程的开始；然后，根据您问题的性质和级别，请您依照我的提示进行询问。这一阶段按分钟收费，每五分钟一银苏特，即使没有获得您想要的消息，计时费用也不再退还；最后，提问的价码由情报的级别决定，这一部分需要大量现金，但如果没得到您想要的信息，则免收费用。以上过程不含商业欺诈，由‘贵金属联盟’施行信誉担保。如有疑义，可以通过本地‘占星家学会’分会进行质询。您听明白了吗？”

“懂了。”杰罗姆面不改色，却暗中头疼。自己的全部身家可能还不够二十分钟的询问，对面的家伙简直是一帮强盗！如果想得到精确的消息，只怕今晚就得为食宿费用发愁了。

“顺便说一句，”占星师抱歉地笑笑，“占星师人身不可侵犯，如有胁迫、伤害、杀害占星师者，除依据罗森王国相关法律制裁外，还将受到‘占星家学会’的悬赏缉拿。一名被害占星师的悬赏金额，与王国法典规定的、杀害伯爵需付出之‘偿命金’相等。”

杰罗姆哭笑不得，一个占星师的性命等于九万银苏特，而一个王国中层官吏一年的薪饷不超过六百银苏特，难怪有人说，占星家学会的金库可以支持王国整个行政系统运行十年。

“开始吧。”

占星师抽去桌布，露出下面刻在桌上的复杂法阵，水晶球的台座与其中一个圆形重合，他指着另一个圆形说，“请您把所需金额的钱币放入这个圆内，您的缴费将直接传送到我们的相关人员手中。”

杰罗姆老实的投入三枚银币，占星师念诵咒语，广场上的嘈杂人声很快安静下来，帐篷变成一个隔绝的小空间。杰罗姆又投入一枚银币，占星师眼睛紧闭，双手放在水晶球上，呼吸变得急促。再睁开双眼时，杰罗姆感到正面对着另一个人。

“请提问。”占星师公式化地说。

“我想获得关于被通缉的强盗‘金面人’的消息。”

占星师眼光闪烁一会儿，“‘金面人’，职业强盗。因多起抢劫案和一宗杀害王国地方官案件被通缉，赏金3000银苏特。您询问的是否此人？”

“没错。”

“有关此人的信息均属高价值情报，请进一步提问。”

“我想知道他现在的藏匿地点。”

占星师计算一会说：“情报已确认准确，价值3500银苏特。”

杰罗姆立刻苦笑起来，占星师果然不会做赔本生意。“模糊一点的也行，我哪来这么多现金？”

占星师再计算一下，“您需要相关情报级别的明细价目表吗？”

“请讲。”

“第一级：详细藏匿地点，附加相关地图，配给向导指引和免费往返马车票。价值3500银币。

第二级：大致藏匿位置，误差不超过五公里，无向导指引，不报销往返车费。价值1300银币。

第三级：仅提供藏匿地点所在的行政区域名称，赠送占星家精美年历一份。价值600银币。

第四级：提供象征性情报一份，无其他服务项目。价值1银币。”

杰罗姆听得两眼发直，没想到对方的要价完全超出了他贫乏的想像力，他有遭遇了抢劫的感觉。

“我这有一银币，把‘象征性情报’说来听听。”

占星师看着他不情愿地投入一枚银币，接着说：“我有一个好消息和一个坏消息，您想先听哪一个？”

“好的吧。”杰罗姆期待地说。

“好消息是，您来高炉堡是正确的决定。”

“嗯嗯，坏消息呢？”

占星师抱歉地说：“坏消息是您一定想不到‘金面人’藏在什么地方。”

“谢谢你的安慰，我觉得好多了。”杰罗姆冷淡地说。

看到他准备离开，占星师突然说：“请稍等片刻，这里有一个比我权限更高的人，也许可以解答您的提问。”

杰罗姆半信半疑，取出怀表看看，五分钟时间已经到头。他狠狠心又投入一枚银币，心想既然来了，空手而回损失更大，不如等等看是否有转机再说。

接下来的事出乎他的预料。

占星师剧烈地颤抖起来，整个人转眼被汗水浸透，眼睛折射出深邃难测的流光。他深深吸入一口空气，发出细缓悠长的叹息。世界暂停住奔流的脚步，本该飞逝的盘旋不去，阴郁地凝视着此刻。面对面的两人定格成旧历史书的插画，边角泛黄卷曲，弥漫着伤感和从容的气氛。杰罗姆看一眼怀表，指针静止在某个瞬间，这下他觉得自己投入的硬币值回票价了。

“……我是‘广识者’埃尼克……”占星师双眼饱含风霜，用非人的低沉嗓音发言，“……旧世界的缅怀者，理性是我的父亲。我比最早的人类年轻许多，却比任何活人都要年长。我信誉卓著，因为我从不撒谎；我有许多名字，但你可以叫我‘艾文’。”

“这怎么收费？”杰罗姆恶俗地问。

“唉……你的品位令我感到惭愧。既然时间在我面前止步，我只需要关于永恒的回报。”

“高尚的很。不过我没什么可以对你讲。”杰罗姆冷冷地说。

“艾文”越过占星师的瞳孔注视杰罗姆。“你认识我，虽然我们素未谋面；我了解你，甚于你了解自己。你占有着一个秘密，连我也要心动的秘密。假如你愿意与我分享，占星家的门将永远为你开放。”

“我等不到‘永远’，这你知道。”杰罗姆小声说。

“对你的情形，我无能为力。”艾文惋惜地说，“但是，朽坏不能否定存在本身……”

杰罗姆被他声音里的同情触怒了：“但是‘湮灭’能！你懂得什么关于‘湮灭’吗？收起你那一套废话吧！我宁愿沿着一条小径走进地狱……如果地狱愿意收容我……离我远些！我还没到乞求怜悯的地步呢！”

“很抱歉，但是我没有怜悯你的能力。”艾文低回地说，“对不能自足的存在，比如你，比如我，怜悯是远远不够的。”

“时间可没在我面前止步，”杰罗姆讽刺地说，“你自然可以‘慢慢’说教，我总得做点什么，免得感觉不到时光飞逝！”

艾文竟然欢快地笑了：“总有一天你会明白，时间并不重要，一切只取决于两件事：立场和尺度。你只看到尺度对你的局限，却还不曾找到与之对应的立场。在我的立场上，除了时间，还有许多尺度限定了我。”

杰罗姆似懂非懂，沉默了一小会，说：“我不会回答你的问题，你应该很清楚这一点。”

“现在的你不会，”艾文赞同地说，“但我仍然愿意帮你一个忙，作为你回答的报酬。”

“我不懂，既然我选择了沉默，哪来的什么回答呢？”

艾文温和地说：“别忘了，‘改变’塑造了人。下一次、或者再下一次的你，总会把秘密告诉我。我拥有无限的耐心，你却面临着有限的抉择。现在，我要去见下一次的你，也许一切都会清楚了。”

说完这句话，占星师深邃的瞳光缓缓熄灭，怀表“嘀嗒”地走起来。

“‘占星家学会’感谢您的赞助！”占星师恢复了公式化的声调，“以下是您需要的信息，请准备纸笔：‘金面人’的藏匿处，位于高炉堡西南角的贵族居住区内——请留意最高的建筑。本情报误差不超过五公里，在此预祝您达成心愿，欢迎再次惠顾！打听消息？就找‘占星家学会’！老客户享受八折优惠，更有精美赠品！”

杰罗姆看看备忘录上记下的消息，对省下一千多银币还感到难以置信。

占星师恢复了神志，一边擦汗，一边抱怨：“什么嘛！秋天还出这么多汗，不如去蒸气浴室打工呢……先别走，这是你的‘客户凭证’，下次凭证八折，遗失不补！”

＊＊＊＊＊＊

贵族区可不是好进的。

杰罗姆束手无策地看着两个卫兵，这二人刚把一位“闲散人员”修理了一顿，这时回到自己的岗位上聊起天来。听说高明的盗贼能借助一条长索爬过高墙，杰罗姆仰视面前的厚石墙，墙头插满尖锐的铁蒺藜，要想望到顶，必须把脖子向后折，直到头晕眼花。

杰罗姆找个无人的角落，正要施展“隐形术”，忽然隔墙听到整齐的号令声——巡逻士兵，听脚步不少于二十人——杰罗姆不再抱有侥幸的希望了，“隐形术”能把他弄进去，却未必能让他活着出来。

——先找个熟悉地形的人，再想办法混进去。

打定主意，杰罗姆转过守备森严的大门，向夹在高炉堡外城墙和贵族区内城墙间的街道走去。

高炉堡的设计者显然有些短视，没考虑到贵族们无止境的扩张欲望和洁癖。贵族区的规模不断增加，把原属于平民的集市和住宅挤压成一个狭长地带。新建的内墙使这条布满二层楼房的街道仅够通行，除了正午，阳光也只能照在二楼阳台上；杰罗姆总算摆脱了日盲的困扰，为了在夜盲之前做好准备，不由得加快了脚步。

“热情短刀”是个品流复杂的地方。杰罗姆依照一贯的经验，找到这家生意兴隆的酒店，再向酒保施加点影响，很快得到了需要的情报。

“贵族区？那不是人待的地方……我想想……对了！看见那小子了？”酒保指着角落一张桌子底下说，“趴在那里的那个。没人比他更熟悉贵族区的情况了。”

“嗯……一个夜盗——干这行的喜欢穿一身便于潜行的深色衣服。”杰罗姆老练地总结说。

“是吗？我还以为那只是好久没洗造成的……”酒保怪怪地看着他。

“不对……看他体格应该受过良好训练，”杰罗姆想尽量表现得专业些，沉吟着说，“右手有使用刀剑留下的磨蚀痕迹，显然曾是个卫兵。你看，趴倒的样子很专业，应该上过战场……现在当兵的真不像话，打过几次仗，见过几个死人就吵着精神崩溃啦，什么人间地狱，醉到不省人事……”

酒保吃惊地看着他，“怎么想到的？真有一套！不过伙计，你有点钻牛角尖。任你想破脑袋，也猜不到这人的来历。”

杰罗姆小小失算，面不改色地说：“猜错了？那他是干什么的？”

酒保指指墙上悬挂的一套重型盔甲——杰罗姆刚刚还夸奖过那精良的做工——神秘兮兮地说：“这套好家伙就是刚才那小子抵押给我的，一位爵爷！没错！以前住在贵族区，是个‘铁面骑士’，有一阵子风光。后来欠了一屁股债，连马也卖了，天天就是玩命喝酒。自从上上个月到我这，清醒的时间总共没有三五天……要跟他讲话非等到明天这时候不可。”

听完酒保的话，杰罗姆感到这人的利用价值大大提升。他走到桌边，一股混合了酒精和发酵食物的气味让他立即止步。忍住强烈的反感，杰罗姆用脚踢了踢，果然毫无声息，酒保的判断是对的。

“找个人把他弄干净。两间二楼的客房，相邻的。”

酒保为难地说：“我到哪找人去？”

“叫殡葬师来，照死人的规矩办妥。我要他看起来像新的一样。”杰罗姆抛下几枚银币说。

酒保打个寒战，看到他惨白的脸色，小心地问：“你不是来找‘材料’的吧？”

杰罗姆过一小会才听懂，“我不是死灵法师，对人偶不感兴趣，更不想惹麻烦。等他醒了你别乱说话，我得多住几天。”

“随便你。”酒保撇撇嘴说，“反正他烂在这对我也没好处。多嘴问一句，你现在要到哪去？”

“退掉原来的旅店，我还有条狗。对了，你认识最好的首饰匠吗？”

“嗯，你找叫‘粉蔷薇’的店，就在不远处，我指给你……”

第二天吃早饭时，杰罗姆见到殡葬师疲惫地走出隔壁房间，为一个银币的报酬劳碌了一整晚。临走还摇摇头说：“不可思议，比死人还老实！”杰罗姆心想，任何人被灌下两倍剂量的睡眠药剂，不老实才怪。

推门进入隔壁的房间，那酒鬼果然被收拾的焕然一新，一身崭新的寿衣至少比原来那套像样多了。胡子被刮干净，露出一张憔悴但堪称英俊的脸，让不怀好意的杰罗姆小吃一惊。

酒鬼的个人物品被整齐地摆在桌上：带有像框的廉价项链，杰罗姆不客气地打开看看，里面是“波波皇后”本人的下流小画像；一套旧色子，掂量一下，看来灌了铅；六七枚铜币好好地摞在一处。

杰罗姆耐心为零，咒语响过，一道极度弱化的闪电正中酒鬼的左胸。一阵呻吟后，那人平静下来，打量着他。

“就是你吗？唉……原来长得这么一般……”看了一会，酒鬼异常清醒地说。

“什么意思？”

“啊？难道……我还没死吗？你不是来接我的死神吧？”

“别傻了，我刚救了你的命！”杰罗姆不假思索编出一段谎话，“昨天你喝醉了，被一个樱桃卡住了喉咙，有一阵子以为你完了，殡葬师给你‘修整’了一下。幸好我发现你还有呼吸……”

“樱桃？我讨厌水果……怎么会这样？再说我哪来的钱给殡葬师？”酒鬼露出混乱的表情。

“我付的。”杰罗姆叹口气，“你不记得了？昨天你说你是‘铁面骑士’，我以前在‘严霜骑士’服过役。咱俩谈了几句，玩了几局‘双六’，你赢了三个银币——就是用的这几枚色子……”

杰罗姆别有深意地亮出灌了铅的色子，酒鬼的脸色不自然起来。

“除了‘修整’的费用，这里还剩两枚。”把银币塞进他手里，杰罗姆关心地说，“你还好吧？吃点什么吗？”

“我……唉……脑袋发晕，什么都不记得了……抱歉让你破费……”

“无所谓，你赢的钱。我只是帮个‘小忙’，救了你一命而已。”

酒鬼苦笑，杰罗姆看起来可不像乐于助人的样。

“你等着，我叫点吃的。”等他再进来，手里托着一个木托盘。“喝了它，对宿醉有好处。”

酒鬼迟疑地看着杯子里的草药，在杰罗姆友好的注视下，硬着头皮喝下去。虽然难过地直皱眉，精神却好了许多。“谢谢你的好意，不知道……”

“艾萨克，不记得了？能知道你的全名吗？昨天你显然有些……呵呵，你知道……”

酒鬼抱歉地说：“霍华德·诺顿，叫我霍华德好了。”

“霍华德，我有件事想请你帮忙。我能支付一些报酬，如果你不介意的话。”杰罗姆拉过一张椅子，在他对面坐下。

霍华德·诺顿早料到事情没这么简单，不由得看看自己身穿的寿衣：“我再没什么值得介意了……如果不是你，我可能已经死了，不是吗？”

杰罗姆直视他的眼睛，“你怎么会沦落到这一步的？算了，别告诉我。我只想到贵族区找个人，他可能不太友好，过程也许有些曲折……”

“要动用武力吧？”

“说实话，也许是。”

“可我惹的麻烦够多了……”

“我需要个向导，不是打手，而且我保证，事情会尽量和平解决。我可以预付你一半报酬——二十银币，你只要替我指点路途，没别的。”

“唉……你是个猎头人？还是杀手？”霍华德疲倦地看着对方。

“你不想知道。”杰罗姆愈加不耐烦，对方比他预料中难缠许多。

“事实上，我想。”霍华德认真地说，“我不知道自己可能把一个什么人带进去……抱歉老兄，即使我不住在那，也不愿意看到不幸的事发生。”

杰罗姆被迫重新估计对方的人品，不过他早准备好了最坏的情形。

看起来，‘艾萨克’下了一个决心，“你保证守秘密？”

“我保证。”霍华德举起右手，用宣读骑士誓言的姿势说。

“认识吗？”一块比手掌略小的徽章被亮出来，做工精致，闪烁着暗淡的冷光。

“‘法眼厅’？！你是……一个密探！”霍华德马上明白了，这些国王的眼线有诛杀大臣的权柄，通常佩戴面罩，着黑袍，是‘血腥统治’时期的遗物。

“我们名声不佳，这我承认，不过我是来‘秘密’追捕一个职业强盗，‘金面人’。”杰罗姆很快收起徽章，这样的假货没法蒙混太久，真正的“法眼厅”标志虽不及协会的别针精巧，却也有一套辨别真伪的手段。

“我见过这人的画像。”

“所以，报酬照旧，别打赏金的念头。如果事情败漏，我不会替你说话。公事公办。”杰罗姆露出生硬的表情，表演得丝丝入扣，霍华德看来完全相信了他。

“好吧，我想办法弄你进去，不过我没法帮太多忙——好一阵子没摸过剑了。”

“你只管带路，别的我来担心。”杰罗姆暗中松口气，“现在，这二十银币拿去，你得打扮一下了。”

＊＊＊＊＊＊

守门的卫兵认出了霍华德·诺顿爵士，迟疑地行了个礼。

“抱歉先生……我以为您已经搬出这里了……”

霍华德看来衣冠楚楚，杰罗姆正充当他的扈从。“你说的没错，我来找买下我房子的先生——有些地产手续不全，我把文件带来了——”

看到‘文件’，卫兵放松戒备说：“您可以进去待到黄昏，您的扈从……”

“请别担心他，他会像影子一样跟随我。”

卫兵犹豫片刻，看到霍华德不耐烦的神情，再看看杰罗姆奄奄待毙的模样，不情愿地让出路来。

直到通过沉重的铁闸门，杰罗姆才开始庆幸自己的谨慎。闸门两侧的尖木栅随时可以筑起简陋的防线，遥遥相望的角楼驻扎了弓箭手，三股正在巡视的士兵加起来有几十人，各自擎着尖锐的长矛。他奇怪地想道，高炉堡最近没传来什么大新闻，为什么一副如临大敌的状况呢？

两人不紧不慢地走着，霍华德小声说：“钟楼是附近最高的建筑，围绕钟楼的是公共场所，住宅分散在三个方向上。”

杰罗姆观察形势，记忆卫兵的巡逻路线，随口问他：“这里的气氛怎么这么紧张？最近有事发生吗？”

霍华德沉默不语，过了好一会，才叹口气说：“我本来不想再回忆这些，等我们进入钟楼下的神殿，没人注意时再说。”

两人装模做样地绕个圈子，越过小花园，进入神殿。这里供奉着‘沉默者’洛克马农，也是罗森王国唯一合法的神祗。自从十年前王储“罗森·里福斯第四”假借神名进行的叛乱被镇压，神职人员的地位一落千丈，罗森也成了别国口中的“无信仰国家”，公开场合谈论宗教都可能招来“法眼厅”的制裁。

一名枯瘦的祭司向霍华德点头致意，两人显然相互熟识，却一句话也没说。祭司打开一道窄门，露出内里的密闭房间。厚实的木门外罩金属板，用大铁钉镶嵌，看来隔音效果极好。杰罗姆狐疑地看向霍华德，只听对方说：“沉思房间。难道你没来过吗？”门一关，两人就进入了不虞偷听的密室。

杰罗姆记起自己的身份，冷冷地说：“这房间让我想起阴谋家的工作地点。你不会正有什么秘密向我揭发吧？”

“正相反，先生，你说实话的时候到了。”霍华德平静地看着他。

杰罗姆靠向墙壁，快速扫视不大的房间，突然遭遇埋伏的可能实在不大。“你是叛军的人？”

霍华德低沉地说：“不。但你也不是法眼厅的密探。”

杰罗姆没说话，霍华德接着说：“我对密探没好感，这类人毁了我的生活，但是我不能谴责他们——我曾经被迫成为他们的一员——也令我的姓氏被玷污。”

杰罗姆看着他的眼睛，感到他每句话都是真的，只好在对面坐下，冷淡地说：“好吧，我编了个高明的谎话，可惜遇到错误的对象。你的意见呢？”

霍华德对他的镇定露出一个微笑：“我仍然感谢你救了我的命。不论你一开始的说法有几成是真，但你见到我时，我的确滑到了最低点，是你把我唤醒的——在我以为自己死了的时候，才意识到曾经充满羞耻的生活是我拥有的一切。所以朋友，请允许我继续帮助你，只要你不介意更直率些。”

杰罗姆大叹倒霉，自己怎么就不能耍弄一些头脑简单的人呢？他露出一个和解的笑。“说实话，我的真名叫约翰，是个赏金猎人。追捕的事没骗你，我的确亟需你的帮助。赏金可以分你两成，你怎么说？”

霍华德真诚地说：“我相信你，也的确需要一笔钱，请容许我说明理由。”

杰罗姆作出“请讲”的姿势，霍华德开始陈述自己的故事。

“我曾是个称职的‘铁面骑士’，打过几场硬仗，科瑞恩那一边的‘勇猛狮鹫骑士团’几次秘密派人招募我。由于是家族的次子，我没继承任何封地，一切都是在战场上拼杀换来的。对我的过去，我不想再多说。几个月前我决定结婚，告别戎马生涯。这时部队接到了秘密指令，挑选最精锐的骑士执行特殊任务，我加入的小组有十二个人，一个表情阴沉的男人是我们的指挥官。后来我才知道，他是‘法眼厅’的密探头子，来挑选战士安插到王国另一支边防军中，我有很多朋友在部队换防时转到那支队伍。他声称在边防军中有人违背骑士规条，投向了科瑞恩，这在我们来说是不可原谅的大罪。虽然对密探感到不齿，但我还是服从了安排。”

霍华德的表情开始沉重起来，每一个字都像反复琢磨过无数遍。

“经过周密的计划，我成功打入边防军的小圈子，他们之中有几个我认识了一辈子的朋友，虽然目的并不卑劣，但背叛他们的信任令我夜不能寐。一天夜里，我的朋友——原谅我隐去他的名字——邀请我参加一个聚会，他甚至还是我的邻居。我毫不怀疑这次聚会的性质，所以只是轻装前往。聚会在废弃的哨站举行，我们常在那里喝酒谈天。参加的共有九个人，他们……包括我的朋友，开始谈论‘血腥统治’时期的人物，后来又表示对非法信仰的同情。我体面地提醒他们，即使对自己人也要顾及谈话的尺度。忽然，他们一齐逼视着我，我的朋友有些失控地质问我的信仰,我感到他咄咄逼人的态度里包含着羞愧的成分。”

霍华德痛苦地闭上眼睛，“我耐心地劝说他别再喝酒，而我不会把他们的话当真。突然，我的朋友提及了我未婚妻的名字，说早就在‘真理会’这个激进组织中见过她……当时，我不记得自己在何种感情的支配下，不顾一切地反问，‘难道你们就因为这样的理由投向敌人吗？难道你们不知道，王国的密探一直在看着你们吗？’

“话一出口，所有人都陷入短暂的沉默。沉默过后，我的朋友问我，‘我们认识了多少年，霍华德？’我只有无声地看着他。然后他对其他人说，‘这个密探是我最好的朋友，他曾救过我的命，我曾救过他的命，请你们为我做见证，一对最好的朋友是在一场公平决斗中践行信仰的！’

“几个人中的一个，把照明用的风灯挂在一颗枯树上，从坐毯底下抽出两把剑来，剑刃在灯光下闪闪发光。我们都有些失控了，他是因为被出卖的愤恨，我则想报复他对我未婚妻的侮辱。选出里来的证人手持利刃，先默然交给我武器，然后才转向我的朋友。‘决定这么干吗？’他问。‘就这样吧。’我的朋友一边说，一边解开大氅。这时证人一剑刺进他胸腹之间，大氅马上被冒出来的鲜血染红了。”

霍华德平静地说到这里，却忍不住打一个寒战。“‘国王万岁！’证人喊出了密探规定的暗号，站到我身边。这时我来不及在意剩下的人，只见我的朋友眼球突出，嘴唇微动，向我说了句什么。等我清醒过来，证人已经在几把长剑下受了伤。我无意识地挥剑，二对六的战斗结局很明显，长剑在多次交击下崩了口，我多处负伤，几把剑还在不停攻来。就在这时，暗处飞出的弩箭射伤了与我们战斗的几人，密探的同伴很快瓦解了对方的抵抗，他们被毫无尊严地割断喉咙。我脑中一片空白，证人把匕首交到我手中，‘你来结果这个支持王储的乱党！’他指着我那还没断气的朋友说。我的朋友……他重复地说着一个词，‘艾米莉’，我认识他的妻子像认识他一样久。我不知道为什么没有宰了那证人，密探骗了我，他们并没有投敌，只是做了政治斗争的牺牲品……我一动不动地瞪着那人，直到弩箭都对准了我。”

霍华德为自己表现出的懦弱悔痛万分，他停了一会才说：“后来……我不知道自己是怎么离开的，有人用剑柄打晕了我……不，我故意等他们打晕我，好给自己活下来的借口……密探撤销了我的军籍，声称我欠了高利贷，这些都是我应得的。但是，艾米莉不应该受惩罚，她什么也不知道，却被无辜流放到城堡外的农场！我需要钱赎买她的隶农身份，这都是我的错！我一度想用死来逃避这罪责，现在是面对的时候了。”

杰罗姆面无表情地听完，他被这段长篇大论唬住了。

——你唯一该埋怨的是你那乏味的价值观！

杰罗姆忍住嘲讽的欲望，低着头说：“令人震惊！请原谅我不知道如何表示同情，你的遭遇简直让我喘不过气来。”

霍华德长舒了一口气，解脱地说：“感谢你倾听我的经历，这样的耻辱是一个人难以承受的……现在我感到好多了，虽然我的软弱不值得被谅解。”

“每个人都有自己的枷锁，你不该为此放弃生活。那么此地的紧张气氛也与之有关了？”

“没错，我的朋友。对王储余党的清查才刚开始，据传逃到曼尼亚候国的王储近期将返回罗森，我私下以为，有不少骑士正盼望加入他。”

“形势更复杂了，我们必须尽快解决问题。”杰罗姆向对方伸出一只手，“我，约翰·金斯利，发誓对霍华德·诺顿保持坦诚，洛克马农为我作证。”

霍华德有些激动，“可是我……我已经失去了荣誉……不值得被信任……”

“我并不是不说谎的圣人，你不会欺骗我，我知道。”杰罗姆本着脸，盼望这煽情的一幕赶紧过去，他已经浪费了太多时间。

霍华德伸手与他相握，“我，霍华德·诺顿，发誓对约翰·金斯利保持坦诚，洛克马农为我作证！”他颤抖着说完，看起来对自己又恢复了几成信心。

屋里的气氛大为融洽，杰罗姆对心怀感激的霍华德虚情假意一番，骗得他死心塌地。这时想起朱利安·索尔的金玉良言，“欺骗是情感的艺术，动之以情比单纯依靠狡诈见效更快。”不由得后悔怎么不早用这招。

霍华德跟着杰罗姆登上钟楼，老旧的木楼梯蒙着一层灰，除了祭司定期上来照管大钟的齿轮，这里没留下别的痕迹。杰罗姆透过钟楼四面的窗口向下观望，除了巡逻的士兵，居民都躲在家里，神殿四周的小广场空无一人。这时，大钟敲响五次，震得灰尘四溅。杰罗姆奇怪地问，“这钟使用什么动力？”

霍华德想想说：“不清楚。神殿的建造时间有很多不可思议的传言，洛克马农神像是后来铸造的。百多年前这里是旧城遗址的中心，那时科瑞恩控制这座城市，在废墟上建造了大部分建筑：图书馆、老城区的半圆市集，拱顶会堂……直到罗森在半个世纪以前占领此地，竖起城墙，才有了‘高炉堡’的称谓。如果想知道更多，可以去问祭司，他是库芬人，以前曾做过我的历史教师。”

两人重新回到神殿内，向祭司询问钟楼的历史。祭司思索片刻说：“神殿建筑的时间早于523年克瑞恩在此建城，属于古代城市废墟的一部分。罗森的军队攻占城市以后，神殿里供奉着科瑞恩的异端神祗。钟楼的机械部分当时运转良好，我们只修复了朽坏的楼梯。至于钟的动力，十多年前几个工程师来调查过一段时间，说是水力驱动，古代工艺的产物。”

杰罗姆和霍华德再次回到楼顶，从齿轮和传动杆之间，找到一口向下的竖井。所有活动的机械部件，似乎都从深入竖井的金属铰链处获得动力。杰罗姆点燃一团裹了重物的油布，抛入竖井。过了一会，传来“噗通”一声，火苗倏然熄灭了。

两人面面相觑，竖井下面竟是一条暗河。

第六章变局

估计一下深度，霍华德说：“我先下去看看。(三五中文网

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杰罗姆摇头，“不急，你先向祭司借一盏挂灯，一条长索，最好能找把防身的家伙，我在这等你。”

霍华德再回来的时候，杰罗姆已经取出几枚银币。咒语响起，银币散发出温和的白光，把黄昏的钟楼照得雪亮。

“你是个法师？”

“会点路上用的小把戏。”杰罗姆把施展了“光亮术”的五枚银币装入皮质钱袋中，挂灯通过长索被送入竖井。直到杰罗姆确信下方的空气足够呼吸，两人先后踩着铰链的凹进处被缓缓送到底部。

暗河水流湍急，带浆片的巨大圆轮为大钟提供了不绝的动力。两侧几尺宽的通道异常湿滑，石质地面凸凹不平，刻着大量莫名的文字。在霍华德警惕地注视望不到尽头的通道时，杰罗姆眼中只剩下挂灯的灯光还勉强可以分辨，如果没有更强的光源，他几乎就是半瞎了。杰罗姆取出一枚放光的银币，在白昼般的光亮中端详地面，地上的文字属于古代语言，似乎在不断重复两句话。杰罗姆放弃了翻译的尝试，他在通天塔的古代语言课上缺席太久了。

“我们走。”

两人小心地踩在地面上，一不留神就可能跌进水中，被冲到下游不知哪里去。霍华德提着挂灯，紧跟在杰罗姆身后。走出百多步，左手边出现一条岔路。

“怎么办？”霍华德小声问。

杰罗姆向内观望，岔路狭窄曲折，强光只能照亮一小段距离，其余部分浸没在黑暗中。他作出“向左”的手势，当先进入通道里。潮湿的通道中传来滴水声，完全看不到活物，安静的异乎寻常。霍华德拽一下杰罗姆，指指一侧墙上的痕迹，看起来是有人用利器在墙上刻下的。

杰罗姆对痕迹的形状再熟悉不过了——献给“伤痕女士”的印记，杜松每到一处新地方都会留下些类似的东西，不少佣兵信仰这位神祗。

杰罗姆放慢脚步，在通道每一个拐角小心探看。如果不是夜盲症的困扰，他绝少使用“光亮术”之类会暴露行踪的法术，他的眼睛更适合黑暗环境。终于，在一个湿滑的转角处，杰罗姆发现了第一个陷阱。

一条细绳横过离地面不足一尺的高度，为减弱反光被漆成黑色，一端的固定装置是钉入石壁的铁钉，另一端连着一个诡异的圆筒。若不是硬币发出持续的强光，在火光闪烁下他们极可能一脚踩上去。

“干什么用的？”霍华德好奇地问。

杰罗姆不愿承认这方面的无知，胡乱说：“圆筒看来是莱曼人的工艺，会把天花板炸开一个洞。”

“天花板？我们头上盖着一座城市呐！咦？上面是什么……”

杰罗姆已经跨出半步，听到霍华德的话，脑子里闪电般冒出一个念头，重心后移，硬把一只脚悬在半空中。他仔细观察细绳后面的地板，青色石砖似乎比周围的地面稍高，颜色也有微小差异。杰罗姆向天花板看去，只见黑乎乎的一片。

发光的银币被向上抛，翻滚上升的光源把两人的影子胡乱投向墙壁，像一些怪兽在张牙舞爪。只看一眼，两人马上变了脸色。布满尖刀的木板正悬在通道顶端，刀刃散发蓝光，即使不识货的人也能看出是涂了毒。

杰罗姆几乎肯定细绳只是转移注意的诱饵，如果自己是金面人，绝不会低估能追到这里来的敌人，后方的浮石陷阱才是致命杀招。

他小声对霍华德说：“陷阱布置巧妙，说明敌人的巢穴可能就在附近。获知敌人的数量之前，我会收起硬币，你在前面带路。一定要注意脚下！”

两人交换位置，小心翼翼地向前摸索。霍华德借助灯光又发现一处陷阱，他们被迫停下来。

杰罗姆用了好一会，才看到几条细绳交错封住前方的通路，细绳连着陷阱后方并排的五个铃铛，除非变成老鼠，体形较大的生物不可能安静地通过。他们后退一段，杰罗姆说：“就是这了。如果我是金面人，前一个陷阱干不掉敌人，有防备的敌人就很难再中埋伏，干脆用发声机关作最后的防御。不知道前面是不是另有逃路，我们还不能硬闯。”

“不硬闯，怎么过得去？”

杰罗姆思索一会说：“只好冒险了。我先过去拆除陷阱，如果被发现，你就硬闯过来。”

霍华德疑惑地看着他，“你虽然比我个头小些，可是也钻不过去吧？”

杰罗姆从挎包里取出一卷粗铁丝，拉长后让霍华德小心地穿过细绳间的空隙。然后他默念咒语，在霍华德惊恐的表情中化作电芒，出现在陷阱另一面。

杰罗姆倚住墙壁，眼前一片漆黑，仔细分辨着周围每一点声响，“电传送”发出的微弱“噼啪”声在他听来简直像打雷。过了一会毫无动静，他慢慢滑坐到地上，掏出钱袋，打开一道细缝。

借着这点光线，杰罗姆勉强确定了铃铛的位置。他沉默着准备一道“寒冰之触”，五个铃铛无声地结成了冰块。杰罗姆微微触及细绳，完全没有声音。他用短剑把冻结的铃铛割下来放好，对面的霍华德早就掏出匕首，慢慢爬过来。

狭窄的通道变成一个宽敞的空间，除了偶尔滴落的水珠，四周几乎没有任何声音，唯一的出口就在前方不远处。霍华德熄灭挂灯，缓缓向前探路，杰罗姆完全失去了视力，拽着他的衣角默然跟随。

拐过一个弯，前方现出些许亮光，一道木门半掩着，里面似乎是个房间。霍华德贴着墙壁，到门缝边向内偷窥。

房间不大，却不像周围那样潮湿，银烛台上插着点燃的蜡烛，除了几只木箱和一张床，屋里没有其他陈设，更是空无一人。霍华德吃惊地发现，一只木箱敞开着，里面堆满了珠宝首饰和银器。刚想推开木门，杰罗姆抓住他的手，摇了摇头——这场景让他想起摆着奶酪的老鼠夹子。

由于受到过金面人的隐形偷袭，杰罗姆知道在某些情况下，眼睛是不可靠的。看到木门敞开的部分还不够侧身挤进去，他估计在潮湿环境中，木材会变形膨胀，推动木门很可能发出巨响，等于通知了敌人；同时观察四周，这里不该是一条死路——金面人这样的老手不会把自己的巢穴建在没有退路的地方。

因为视线只有几尺远，即使附近有暗门，也很难被发现，杰罗姆一咬牙，寒声说：“踢门！我要扔个火球进去！”

霍华德对他的多疑无话可说，咒语声中，木门发出令人寒毛直竖的“吱呀”怪响，被一脚踹开。没等霍华德后退到安全距离，一股巨力一下子击中他的前胸，把他推到墙边撞晕了。

这隐形的敌手用两秒钟冲到杰罗姆面前，而一道“火球术”无论在哪个高阶施法者手中，至少需要三秒才能激活。所以，当他看到一团黑色物体迎面飞来，来不及惊讶，全凭本能地挥出一剑。

他击中的是杰罗姆的钱袋。

杰罗姆这几天大量花钱，袋子里只剩三十几枚银币，当然包括施展过“光亮术”的五枚。这一剑像撕开了遮挡阳光的乌云，挥剑者马上暂时失明。

杰罗姆原本就没记忆“火球术”，总不能凭空施展，刚才的咒语完全是骗术。当钱袋被割裂，他已经用左臂护住双眼，后退拔剑，紧贴在墙壁上。在强光中，杰罗姆的眼睛同样不能适应，但比起意外中招的对方来，他的情形无疑有利一些。

对峙双方一时都不敢移动，只听着“叮叮当当”的银币落地声；通道沐浴在强烈白光照耀下，两人安静地等待视力恢复的瞬间。

两番使诈，杰罗姆总算占据了有利形势，他一点点向前挪动脚趾，短剑前伸。等到眯成一条缝的眼睛稍微可以视物，他观察着地上银币分布状况，大致推测出对方的位置，不再犹豫，向空气中斜斩一剑。

金属交击。对方从空气流动的方式估计出短剑的来势，挥剑格挡。

短剑和对方的兵器相交，立即纠缠住不放，发出一阵金属拖拽的尖锐声音。一轮缠斗下来，杰罗姆竟然占不到多少便宜——无论面临怎样的刁钻攻势，那人总能想出化解的手段，显然精通盲眼战斗！交换了二十多剑，杰罗姆已经确定对方就是曾经交手的金面人；而经过上次战斗，金面人对杰罗姆的风格有了一定准备，应付起来从容多了。

虽然对方的隐形状态随着交手开始，已经变成若隐若现，但是过于明亮的环境反而使杰罗姆不敢仔细分辨。这样一来，看不见对手的杰罗姆，和同样看不见对手的金面人，从对抗陷入了胶着。杰罗姆期待“隐形术”完全失效，到时候对方的“盲战”技能再不能阻挡他的短剑；金面人一面应对杰罗姆的攻势，一面向后退却，等到视力恢复，就可以挟制晕倒的霍华德，争取谈判筹码。

看穿了对方的意图，杰罗姆改变了出剑的角度，短剑开始围绕着对方兜圈子，他在狭窄的通道中游鱼般盘旋，很快争得主动，引得对方失去了方向感。

金面人的“隐形术”已经失效大半，杰罗姆好像和闪烁的影子作战。他抓住机会，一剑刺向对方左肋。金面人的视力也恢复了一点，刚好挡住这一剑，上身后撤，左腿自然向后平衡体态。这下杰罗姆的目的达到了：金面人被倒地的霍华德绊了一下，失去平衡，整个人向一侧仰跌；短剑剑锋凌厉地向下斜刺，很块填满了他的整个视线。

＊＊＊＊＊＊

霍华德·诺顿从昏迷中醒来，嘴里泛着生腥味，只看见旅店窗口射进来的暗淡月光。他猛地爬起身，除了自己的影子什么也没有。他担心着杰罗姆的情况，很快摇摇头，如果杰罗姆输掉了战斗，自己就没有再睁眼的机会了。

霍华德活动一下僵硬的肢体，嗅到一股硫磺的味道——原来是从自己身上发出来的。他推门走出房间，还是在“热情短刀”，酒保正趴在吧台上，看来是午夜时分了，店里只剩几个烂醉的熟客。霍华德苦笑着想到，自己刚刚还是他们中的一员。即使“约翰·金斯利”从此消失，他也会永远记得，对方从什么样的泥潭中把他拉上来过。

“请问，我怎么回来的？”

酒保无精打采地看着他，“飞回来呗，难道你以为能梦游走回来不成？”

“我在认真地问你，先生！”

“我不也是！”酒保怪认真地看着他，“你们从一个下水道的盖子底下‘砰’地冒出来，吵醒了半座城的人。明天治安官来问你的时候，最好你能记得点什么。可别和我扯上关系！”

“我的朋友……他现在在哪？”

“死灵法师？我怎么知道？”

霍华德叹口气，转身向房间走去，只听到酒保说：“他让你等到天亮，然后去看医生了。”

霍华德一下转过身来，“他受伤了？哪个医生？”

“你俩交情不错嘛！邪门。”酒保奇怪地说，“没大事，看来就是脸色不好，死灵法师都这样。医生倒是不清楚，我指给他好几个，看他能敲醒哪个喽！”

“他有夜盲症，怎么会晚上乱跑？”霍华德自言自语地说。

“我借给他两盏风灯……等等，你们不会是……什么吧？”酒保越想越像，不自觉地偷笑，眼神也古怪起来，“这年头，连这调调都搞这么大……嘿嘿！”

霍华德没注意对方的表情，回到房间坐立不安地熬了一夜。太阳渐渐升上半空，杰罗姆拖着脚步回到旅店，推开自己的房门，吓了一跳。

霍华德正围着桌子转圈，看他进来，两步奔到面前，一把抓住他肩膀。

杰罗姆反感地推开他，“你不是惦记着赏金吧？没戏了！”

霍华德看他一脸不耐烦，反而笑了，“你没事就好！赎身的钱我会再想办法。”

杰罗姆狐疑地看着他，“你脑子没问题吧？头疼不疼？”

“我还好，就是担心你的安全……你又救了我一命，我不知道能不能报答你……”

杰罗姆差点笑出声来，露出个奇怪的表情说：“报答免了，你以后出门小心点，有人要杀你。”

“金面人？”

“脑子怪好用的，就是他。”杰罗姆在椅子上坐下，灌进半杯水。

“昨晚究竟怎么回事？”

杰罗姆苦笑着说：“我有一个长的和一个短的回答，你想听哪个？”

霍华德考虑一会说：“短的。”

“我跟金面人动手，快打赢的时候中了他的暗算，让他给跑了。当时到处起火爆炸，我只好试着找到他用来逃生的暗门。最后，你和我就从一个下水道出口被轰出来了。”

“长的又怎么样呢？”

杰罗姆难受地看着他，“这么狼狈的事情，回忆一遍就够难堪了，你怎么好意思再问一遍？”

霍华德挠挠头，“可是我怎么一点都没印象？当时我是给撞晕的吧？怎么这么久才醒过来？”

看着一脸不解的霍华德，杰罗姆冷淡地说：“撞晕？我倒希望是，不用背着你到处摸索找路了。你是被一道‘气爆术’打晕的，我快得手时，金面人也用它招待我，好险避过。看来是借助魔法物品，戒指、项链之类的东西。他要不耍诈，哪是我的对手？”杰罗姆马上忘了，自己才是最喜欢耍诈的人。

霍华德一时想不到其他疑问，不好意思地说：“那你还要继续追吗？”

杰罗姆像看怪物似的看着他，“命没了，要钱还有用吗？我只想睡觉时不用担心被人干掉，你最好也有些觉悟吧！”

霍华德叹口气说：“那你睡吧，我先回房间了。”

“等等，这些钱你拿去，办完事剩下的逃命用吧。”杰罗姆转过脸去，免得被人看到自己的表情。

霍华德接住一只钱袋，里面装着四十枚金币，根据一比二十的兑换率，相当于800银币了。

杰罗姆接着说：“走的时候我捡的贼脏，你不要赏给乞丐。什么都别说，我头疼。”

霍华德等了一会，什么都没说地走开了。杰罗姆松口气，收拾一下行李，等到处乱逛的汪汪回来，他就要离开高炉堡。

他有一种预感，很快将有大事发生。

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“听说了没？有大事发生了！”盖瑞小姐总是一副早熟的样子，杰罗姆懒得理她。

见对方没在意，盖瑞小姐转而对汪汪说：“想知道吗，汪汪？”

汪汪吐出舌头，叫两声。

“别急，我这就告诉你，就是……”她凑到汪汪的耳边说了几句，汪汪冲杰罗姆大叫起来，“打仗了！汪汪！科瑞恩打下了万松堡！”

“怎么会？！”

“怎么会？！”

杰罗姆和盖瑞小姐同时惊叫起来，当然是为了不同的理由。来不及在意扭成一团的汪汪和盖瑞小姐，杰罗姆陷入沉思。

罗森的军队二百年里第一次吃了败仗，还丢了西面国界上最重要的城池！杰罗姆不断告诫自己，这些事已经与他无关，他不再是少年禁卫，曾经的生活已离他远去……青铜短剑、闪亮银徽，一张娃娃脸浮现出坚毅和幼稚的神情，“为国捐躯，死得其所！”那时他还不了解这些词句的含义……曾被淡忘的誓言一遍遍冲击着他的心。

杰罗姆焦躁地揉搓面颊，直到毫无血色的脸上泛起两团红晕。他拉开背后的小窗，对车夫说：“改道去龙崖堡！”

“这是公共马车，不提供‘改道’服务！”

“五枚金币，少废话！”

马车绕个半圈，在王国驿道上扬起一轮飞尘，向夕阳映照下的穆伦河东岸奔去。

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南北走向的穆伦河勾勒出罗森王国西部边界的轮廓，它北接静海，南端汇入风暴海，串起大大小小的湖泊，流经两座雪山，中部河曲地区沃野千里；三座“不可攻陷”的堡垒临河而建：最北边的“高炉堡”建立城墙只有五十多年。中段的“龙崖堡”贸易繁荣，有专卖权的大商会都在此设立商栈。南端“万松堡”建立最早，经历过无数惨烈征伐，有“白骨之城”的称谓。三座堡垒遥遥相望，构成罗森西部边界的防御链条，“万松堡”失陷后，“龙崖堡”就成了敌人进军的直接障碍，如果对方没有耐心等待来年开春，这座堡垒将很快面临严酷的局面。

杰罗姆只比信差早到了一步。

看看手里的假身份文件，杰罗姆暗地里抹一把冷汗，再晚十分钟，他就会被城门处的检查站扣住了。省长的专使刚送来加急文书，命令“龙崖堡”即刻进入紧急状态，夜晚实行宵禁，出入检查采取最严格标准，治安官对自由人实施拘禁和使用武器的限制放宽，任何被怀疑从事间谍活动者将依照军事条例处置。

传令官宣读完毕，围观的人群立即发出“嗡嗡”的议论声。杰罗姆的心直沉下去，两件事已经可以肯定：攻下“万松堡”的敌军会在入冬以前对“龙崖堡”发起进攻；王国的常备军短期内不会前来增援。

杰罗姆领着汪汪，穿过车站前的旅店区。原本人流不息的热闹街区，到处可以看到形色匆匆的市民和忙着给门窗钉木板的商户。他来到一家标志着“果品零售”的店铺门口，找到了收拾行李的店老板。

“对不起，我们关门了！”

杰罗姆直接取出协会的别针，那人看看他说：“首饰匠早出城了，我们这里不经营副业。”

杰罗姆吃惊地问：“抱歉，这家店最近转手过吗？”

店主懊恼地说：“店铺刚盘给我三个月，还没开始赚钱，就遇上这种倒霉的情况……”

杰罗姆立刻一个头两个大，协会的联络站竟然被转让给普通市民，让他到哪里获得信息、地图和必要装备呢？更糟糕的是，天色已半黑，得不到新的假身份，夜晚来旅店盘查的卫兵会很快给他套上铁索。他好像掉进河里的咸水鱼，马上要在陌生环境中挣扎求生了。

经过一番权衡，杰罗姆打听着找到城内最大的“刀剑市场”。王国的边陲重镇，总设有几个这一类的地方，向出得起价钱的对象租售暴力。平日里的买家大多是商人，也有些无聊的市民花钱恐吓仇家，而匿名客户大多指派些暗害、偷盗之类的任务。在这里把自己推销出去，就能以佣兵的身份躲过检查，还能合法持有刀剑，杰罗姆一时想不到其他方法解脱困境，只有来碰碰运气了。

“市场”建在城市东北角，占地很广，门面装潢的像一家斗士学院：铁闸门和架在污水沟上的短木桥，组成了一个微缩城堡的样子；墙壁贴满各色广告，正有个瘦瘦的男人用刷子清理它们，附近两条街见不到一个行人。与“市场”相邻的建筑，左边是治安官办公室，右边是王国监狱，杰罗姆看到这种组合，站在空荡荡的街上忍不住傻笑起来。

“哼！”一只手搭上他肩膀，杰罗姆通过地上的影子，估计身后的男人至少有五尺七寸（约一米九）高。一回头，他刚巧从对方巨大的腰带扣上照出自己的脸。

“小子，你有病。”男人肯定地说。

“我同意，是有些小问题。”杰罗姆无辜地眨眨眼。

一张岩石般的黝黑面孔俯视着他，“来干嘛？找人报复踢你屁股的小流氓？”

“对不起，我不是买家，我是来应征的佣兵。”

男人别扭地看着他，额头现出一条青筋，“你挺幽默，不过你病得不轻。”

“眼睛会骗人，老手都知道这一点。”杰罗姆冷淡地说。

男人思考一小会儿，看来在“一拳打扁他”和“谨慎地打扁他”之间游移不定。突然，男人露出一个狡猾的笑容，“原来如此，欢迎欢迎！我叫‘老实杰克’，让我请你进去喝两杯吧！”

现在轮到杰罗姆怀疑自己的眼光了，他被“老实”杰克半拉着穿过前门，汪汪挣开绳索，小心地和他们保持距离。看门人见到“老实杰克”，什么也没问就放他们进去了，等杰罗姆被扔到一张高脚凳上，才有机会观察一下周围环境。

看起来，这里和一般酒馆没什么差别，杰罗姆正坐在吧台前的凳子上，四周投过来不少同情的目光，让他感到事情有些不妙。

“看看谁来了！这不是老杰克吗？我还以为你他妈的正风流快活呢！”说话人从一张桌子旁边走过来，脸上挂着不怀好意的笑，体形比“老实杰克”还要夸张。他在杰罗姆右边坐下，杰罗姆看看早占了左手位置的“老实杰克”，自己好像给挤在两座肉山之间了。

“我的朋友罗梅洛，你什么时候从牢里放出来的？我都没赶上你的欢迎会！”

“少来这套，你个王八蛋……让我请你喝一杯！答应我件事，老家伙，下次你找替死鬼之前先告诉我一声，免得我连自己怎么进去的都不知道！”

“你为什么不能文雅点，我的朋友？这是我兄弟‘冷酷小强’，你怎么不请他喝一杯？”杰罗姆来不及分辩，“老实杰克”一巴掌拍在他背上，他立即感到眼前一黑，什么话也说不出了。

罗梅洛从喉咙里发出一阵笑，他强健的胸肌后面好像有个风箱在鼓风，“你兄弟？他们通常像蟑螂一样活泼，却总熬不过一个晚上！来吧，小子，想喝点什么？”

杰罗姆咳嗽着说：“橙汁……”

屋里的人沉默两秒，爆发出一阵不可能更嘈杂的声音。吧台前的三个人却都沉默着，直到发笑的人们意识到诡异的气氛，全都住嘴为止。

“一杯马尿，”罗梅洛对酒保说，“不加料。”

酒保马上盛满了杯子，推到杰罗姆面前，罗梅洛照顾的在里头吐一口痰。

“喝下去！”

“老实杰克”以一种旁观者的姿态说：“别这样吧，至少等我走了……”

“你别废话！”罗梅洛两眼一瞪，顺着他的语气趾高气扬地说，“你兄弟就是我兄弟！难道我兄弟喝什么需要由他妈的别人决定吗？！喝！”

杰罗姆总算明白自己的立场了，两个亡命之徒有些矛盾，却拿一个可怜虫挡在中间。这类把戏常在盗贼团伙中出现，两边都不想示弱，却又顾忌动手带来的危险，一个倒霉的家伙就成了发泄怨气的靶子。

“抱歉先生，我胃不好，不能喝酒。”

“老实杰克”和罗梅洛一起盯着他看。“老实杰克”沉吟着说：“这样吧，罗梅洛，我打赌你不能用手臂上的肌肉打晕我兄弟。”

“少放屁！我说这小子马上就得趴下！”

“可不能用拳头，我兄弟身体不好。”

“看着吧！我只要一鼓起肌肉，他的脑袋就会像鸡蛋一样流出浆来！”

听到这里，屋里的人都把椅子往前挪挪，想看看杰罗姆的下场。

这时门口突然有人说：“我打赌你们两个都不是‘冷酷小强’的对手。十个银苏特。”

那人把几枚银币撒在吧台上，从暗处走到灯光下。

男性人类，中等身材。他穿着剪裁合适的蓝色尖领剑术衫，紧窄的长裤使两条长腿显得更加突出；褐色头发随意披在两肩，鼻梁高挺，蓝灰色眼睛流露出固执、略带点蛮不讲理的神情。不知怎么，他总让人联想起某种猫科动物，腰带上的长剑随时吸引眼球，每个人都不自觉地稍微远离这人，似乎剑鞘里正藏着一条毒蛇。

“波，你这段时间到哪去了？”“老实杰克”让出座位，小心地问。

叫“波”的男人似乎嫌他把座位弄脏了，微微皱眉说：“别管我，接着来。我想看看你俩的下场。”他拉过一张椅子，交叠双腿坐下来，酒保马上递过一杯杂果酒。

罗梅洛显然对波的话不以为然，他示威地鼓起上身肌肉，引起一片赞叹声，同时向波射出凌厉的眼色。

波舔舔杯沿，没说话。“老实杰克”退到一个不引人注目的位置，让众人的视线集中在波和罗梅洛身上，自己则打量起杰罗姆来。

杰罗姆一看到波，就开始小心地退向墙角。他检查一遍脑中的法术，又摸摸左袖里的短剑，这才准备停当，和波交换了一个别有深意的眼神。

波看着杰罗姆，嘴上说：“罗梅洛，你的对手在那边。少跟我挤眉弄眼，我不介意宰了你。”

罗梅洛发出一声怒吼，却没有进一步的行动，他转过脸对杰罗姆说：“把屁股挪到这里来！小子，你死期到了！”

杰罗姆说：“先生，我没开罪你吧？这里有些钱，你能不能放过我？”

罗梅洛怪笑一声，“当然好！过来过来，让我们握握手！”

杰罗姆真的走过来，罗梅洛一把抓住他的右手，使出吃奶的力气，就要捏碎他的指骨。然后，罗梅洛的脸色由白变红，再由红变成了黑，谁都看得出来，他吃了个暗亏。

杰罗姆叹口气说：“谢谢你不跟我计较，先生。你不是有事要办吗？改天赏个脸，我请你喝酒。”

罗梅洛收起冻伤的右手，死撑着冷哼一声，“等我有空再说！”

波对正要离开的罗梅洛说：“你赌输了，不过我不和你认真，屋里人的酒钱记在你账上。现在滚吧。”

波看也不看咬牙切齿的罗梅洛，指指对面的座位。杰罗姆发现“老实杰克”早不见踪影，剩下的人开始喝酒聊天，只好在波对面坐下。

“喝点什么？反正有人请客。”

“方便的话，”杰罗姆对酒保说，“鲜榨橙汁，加点盐，谢谢。”

酒保摸出一个橙子，塞进榨汁机里。波端详着杰罗姆，摇摇头说：“原来你是个有礼貌的人，我还以为你一直都很粗鲁。”

“多谢夸奖，看人说话罢了。不过，最近我学到一点教训——缺乏真诚的合作是可悲的，你认为呢？”

波迟疑地看着他，“我说是放屁。有把柄捏在别人手里的不是你吧？”

“小声点！咱俩可是‘刚见面’，你这么说会让人怀疑的！”

波对他的虚伪嗤之以鼻，“去你的，谁敢管我的事？谁敢偷听我说话？你说是不是？”

酒保把一杯橙汁放到桌上，迷糊地说：“什么？客人您对酒不满意？我这有些窖藏好酒……”

“行了，也给我来一杯橙汁，加点糖。”

看酒保走开，杰罗姆接着说：“你在这挺吃的开嘛，能不能给我弄个假身份？”

“你不是有……”波看到杰罗姆目露凶光，把下面的话咽回去，“你说了算，老爷。”

“谢了，你不会吃亏的，公平买卖。”

“希望如此。”波面无表情地说，“这里的老板好说话，你就装作是‘萤火虫佣兵团’的新人——这队伍在北部省份名气不小，最近开罪了当地的领主，到龙崖堡碰运气。不过，我可不当保姆，干起架来你得多出力。”

“我有分寸，又不是没干过佣兵。你准备到哪去？”

波眨眨眼，杰罗姆识趣地说：“当我没问。只是最近可能需要你帮忙，我到哪能联络你？”

“开仗之前，你能在这找到我，跟酒保说一声就行。一旦形势不利，我就会到科瑞恩那边的佣兵队伍找机会。”

商量完毕，波带着杰罗姆去见“萤火虫佣兵团”的团长。两人在一间六个人住的佣兵宿舍停下来，杰罗姆拉拉他衣袖，小声问：“他们怎么住这？你不是说队伍名气不小吗？”

波耸耸肩说：“你演英雄习惯了，我才找个‘名声好’的队伍给你，你见过这种队伍发横财吗？”

杰罗姆暗自怀恨，表面上只好逆来顺受。波大摇大摆地推门进去，里面几双眼睛一齐看过来。

“老家伙，我带来你要的人了。”

在烟雾缭绕中，杰罗姆第一次见到威瑟林·范·高登先生，他们的见面有些不快。

威瑟林大约四十出头，半白的灰发剪到极短，脸上写着有些人几辈子见不着的沧桑变幻，一道伤疤竖着划过左脸，幸亏和脸上的皱褶配合良好；老家伙看起来仍然神采奕奕，只是淡蓝色眼睛里的锐气已经磨蚀殆尽，此时正叼着一只烟斗吞云吐雾。杰罗姆一上来就打了个喷嚏，由于呼吸困难，只得不客气地坐下来，掐着喉咙咳嗽。

波无情地说：“这是约翰，短兵器好手，兼职施法者。长得不怎么样，打起来不含糊。你说要个没人喜欢的好汉，这就是。”

威瑟林不紧不慢地说：“乔，把窗户打开，让约翰透透气。”

杰罗姆感激地把头伸出窗外，正好见到对面的厕所，这令他对“萤火虫佣兵团”的现状有了个直接认识。

波看到威瑟林没有挑肥拣瘦，马上摆出公事公办的表情，“中介费五个银苏特。我知道你们都是直来直去的好家伙，就不多要了。这人先用着，不行了通知我，毕竟是一分钱一分货。”他倒不缺这几个硬币，不过是落足戏份，让杰罗姆看起来更适合落魄佣兵的角色。

拿到仔细数出来的中介费，波自动消失，留下杰罗姆面对自己的新同伙。除了威瑟林，屋里还有四个人，最引人注目的要数为他开窗的“乔”。身材壮硕的光头，前额纹着一圈青色藤蔓，表情沉着，看来是个好手。

“你是哪儿人，约翰？”威瑟林打量着脸色苍白的杰罗姆，把烟斗摁灭。

“东罗克，先生。以前在东部军区的部队服役，打过几场仗，让蛮人的毒箭射伤，长官就打发我回家了。近来日子不好过，加入过几支队伍，不过有些事我实在做不来。”杰罗姆看威瑟林性情直率，也装出一副老实人的模样，演得声情并茂。

威瑟林点点头，对他的坦白表示欣赏，“走到这一步，过去的事就不用再提了。‘萤火虫佣兵团’的规矩不多，只要认真做人，善待队友，其他都好说。明天就有个差事，你跟着来吧。”

杰罗姆知道威瑟林想称称自己的份量，他对这支惨淡经营的小团队竟能接到任务感到吃惊，看来平安混日子的想法破灭了。这时听到门外传来狗叫声，汪汪坐在门口，不知从哪里闲逛回来。

“我的狗。不爱叫，很听话，让它呆在外面就好了。”

威瑟林说：“还是放在屋里吧，邻居们脾气都太火爆，小心有人踢它一脚。”

他的随和让杰罗姆感到不解，怎么看这位大叔也不像一般佣兵。王国常备军的军官打骂士兵也是常事，对利益结合的佣兵队伍来说，随时都得防备队友的暗算，软弱的指挥官只怕早被自己人宰了。

想归想，长途奔波带来的疲倦产生了效果，杰罗姆在仅剩的一张窄床上安顿下来，很快就睡熟了。

第七章孤城

“我知道，我知道……市民们，你们都是文明人，请冷静些……”治安官被一堆前来投诉的人淹没了，他看来刚满二十，还没学会打官腔和推卸责任，徒劳的劝阻不能减弱抗议的声浪：

“刚有个扒手问我要十块钱，我说没有，他就改行做了强盗……你们还管不管市民的死活？！”

“我在市政厅门口被抢了个精光！把你的裤子借我穿穿……”

“王国打败仗都是因为有这么无能的官僚！”

“你们都在吃屎吗？！味道怎么样？”

……………………

治安官办公室里走出来一个精干的官员，他赭石色胸甲上画出一只狞笑的豺狼，关键是，他本人比画像更具威慑力。(三五中文网

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“你们这些暴民！竟敢擅闯王国的行政机构！基吉尔，别跟他们废话！你腰带上还挂着榔头呢！以国王的名义，我宣布——你们被控非法集会、聚众闹事和通敌叛国罪！”

“先生——”人群很快安静下来，一个市民胆怯地问，“我们只是抱怨一下，‘通敌叛国’的罪名是不是有些过份？”

“有道理，”“豺狼先生”通情达理地说，“基吉尔，别傻站着！让他们把姓名职业住址全写下来，然后拿给那些当兵的……我估计军事条例更适合处置这类情况！”

人群很快消散了，基吉尔刚找到纸笔，对着空荡荡的大门不知所措。

看完这出闹剧，杰罗姆难过地发现，自己免不了要和一堆麻烦惹上干系。威瑟林先生显然不清楚，这时候把自己的队伍和城市治安联系起来会造成多大灾难。

“豺狼先生”一边用匕首修整胡须，一边含混地说：“嗯嗯，这很好，你的人负责巡逻商店区。商人？不不，商人都逃到东部省份去了，那里只剩盗贼团伙和强盗集团。重武器？当然！需要攻城锤吗？我给你锯一个……”

威瑟林先生交涉完毕，转身向杰罗姆他们站着的地方走过来。

“就这样，咱们的任务是巡视商店区。”他冷静地说，“必须保障商人的合法权益，武器主要用来自卫……不过，很多盗贼都是迫于生计，别把事做绝了……我相信你们的判断力。最后，”他停顿一下，“每天的固定酬劳是五个银币，每抓获一名强盗，奖励五个银币。乔，你和约翰一组，照顾一下他，帮他熟悉熟悉状况。”

杰罗姆直想溜之大吉，危机四伏的巷战可没什么吸引力，尤其当他必须为敌人着想时，不出现伤亡简直是奇迹！

乔沉默地点头，六个人分成三组，一会儿就到达了目的地。一看到商店区南门的情况，杰罗姆直接激活了“高等刀剑防御”，他想起“攻城锤”的建议——威瑟林应该要一个。

五名强盗蹲在胡乱搭成的路障前，大呼小叫地开了赌局。杰罗姆认出“刀剑市场”里的一个佣兵，现在也改作强盗了；路障足有两人高，用几十扇木门和拆下来的墙板作材料，堆的像座小山，可以想像他们已经砸开了大部分商铺。乔亮出一把长柄战锤，全由金属打造，竖起来比杰罗姆稍短些。

杰罗姆拔出短剑说：“长兵器在后，我先上。”

乔摇摇头，“威瑟林要求先交涉。威瑟林的命令必须执行。你看我的。”说完就直接走过去。

杰罗姆没见过这种战术，只好站在一边看。五个强盗发现有人，没拿正眼看乔，继续赌博。

乔说：“投降吧。”

强盗说：“十五！”

乔又说：“投降吧。”

强盗说：“二十！”

乔最后说：“投降吧。”

几个强盗一起瞪着他：“去死吧你！”

战锤翻飞，一个强盗眼看要被敲成肉泥时，锤头不可能地微微后收，正放进那人左臂弯里。“你干……”强盗一句话没说完，就被柔和地挑飞了。他在半空中愣了一下，考虑是否调整一下姿势，结果掉下来的时候脑袋着地，半天没爬起来。

剩下的四个强盗直到确信自己没看错，才变了脸色，拔出两把长剑，一支钉头锤和一把匕首。市场里的佣兵带头说：“包围他！捅死他！”四个人扇形逼近乔。

乔抡起手臂使战锤升到顶点，和身体拉成一直线，然后逐渐加速，做了个大角度的钟摆运动，把持长剑的强盗轻轻挑飞。紧接着弓步倒退，身体轻盈地转动四分之一圈，战锤正好又升到顶点。

持钉头锤的强盗惨叫着被接下来的打击送上半空，他比前两个同伴更活泼，四肢舞动着，竟然无惊无险地臀部着地，一时无话可说。

当乔的身体转过二分之一圈，两个还站着的歹徒已经开始随着他转动了。战锤划圆的半径缩短，一个强盗丢下长剑，参加了前几人的行列，飞行途中甚至有些惬意地闭上眼睛，一头撞在木头路障边缘。

只剩下改行的佣兵了。他眼见战锤又一次摆动，一咬牙，整个人腾身前扑，想在锤子光顾之前抢进对方兵器难及的死角。杰罗姆感叹地想，专业人士就是不一样，自己在这种劣势中也只好选择前扑或后退。

事实证明，前扑是行不通的。强盗佣兵被螺旋加速的战锤先一步截住，乔为了履行“手下留情”的指示，锤头翻转，用面积较大的侧面托住他，让他完成了向上飘飞的动作。他脚步移动，留下的足迹构成了一个完美的圆。

杰罗姆出生前两年，分布在罗森北部白山山脉和朔风平原的最后一支“山岳蛮族”被武力征服，从此罗森占据了整个半岛上的土地，把东部的“域外蛮族”阻挡在国境之外。蛮人被征服前也从事农耕，种植燕麦和玉米，每到收获之后，总要把割下来的秸秆铺满田地，等风雪覆盖后的来年发酵成肥料。他们一边唱歌，一边用干草叉抛起秸秆，后来演化成一种丰收仪式。被征服的蛮人沦为隶农，这种仪式渐渐变为王国境内流行的四步环舞，杰罗姆曾在被烧禁的历史书上见过相关记载。乔显然是个归附的蛮人，他的整套动作充满韵律感和肃穆感，全由往复的圆圈构成，符合蛮族“物灵循环”的世界观，是献给其神祗“大地之母”的礼节。

看到乔的身手，杰罗姆只有重新估计“萤火虫佣兵团”的实力。敢于揽下最棘手的工作，威瑟林看来并没有发疯。

“好身手！”杰罗姆由衷赞叹。

乔生硬地撇撇嘴，算是笑了一下。

杰罗姆对坐着发呆的强盗说：“里面有多少人？谁作主？”

强盗迷糊地说：“五十？一百？没数过啊……作主的是‘剥皮理查’……”

乔不快地说：“放债的。正坏蛋。逮他坐监。”

杰罗姆可不想招惹放高利贷的，“这样吧，我潜进去和他谈谈，看能不能有个商量，你先在这等一会。如果我一小时不出来，你就自己决定去留，好不好？”

乔为难地说：“威瑟林要我照顾你。威瑟林的命令必须执行。”

杰罗姆说：“我也是一名团员啊！要是打起来需要照顾，你们雇我还有意思吗？”

乔怎么可能说得过他，想想也有道理，就点点头，盘腿坐下。

杰罗姆爬过障碍，施展一道“进阶隐形术”。不像一般“隐形术”，一旦攻击或实施动作立刻现身，“进阶隐形术”能保持隐形状态到法术时效过去，即使攻击敌人也只会稍微露出形迹，“金面人”在偷袭中使用的就是类似法术。

借助隐形效果，杰罗姆从商店区的屋顶上小心地前进，下方门户大开的店早被劫掠一空，三三两两的匪徒喝得醉醺醺，随处可见械斗和发酒疯的家伙，整个区域陷入危险的半疯狂状态。他顺着商店区的中轴线向里走，眼前出现一座装潢气派的三层建筑，显然是“贵金属联盟”的分支机构，门口站着几个清醒的守卫。“剥皮理查”应该就在里头。

杰罗姆找个刁钻的角度丢出一块石头，砸在守卫的脑袋上。那人差点蹦起来，四下看看，还以为对面的守卫在向他挑衅。趁他们展开争执，杰罗姆险险溜进大门，里面的黑暗环境让他稍微松口气。

第一层的主体是座大厅，除了一票打手什么也没有。刚登上第二层，杰罗姆就听到有人谈话的声音。

“怎么这么慢？！已经两个小时了！那婊子不是在拖时间吧？你们根本就在耍弄我！”一个焦躁的男声说。

“镇静，理查德。恐惧不是你这种人的亲密伙伴吗？即使吓得尿了裤子，至少请你保持起码的体面，别像个娘们儿似的嚷嚷！”这把男声让杰罗姆感到有些耳熟。

“坐在刀尖上的不是你！如果西部军区的指挥官派来援军，我的脑袋就得摆在城墙上示众！叛国罪可不是闹着玩的！”

另一个声音神经质地笑起来：“让我透漏一点内幕给你。是省长，而不是军区指挥派来特使宣布紧急状态，这说明军区的兵力已经按计划被抽空了——如果有援军，就会有一队护送将官的轻骑兵前来接管城市全权了！现在闭上嘴，你只管给城里的卫戎部队添麻烦，别担心你搞不明白的事。”

杰罗姆心里吃惊，这个人对王国的战时部署十分了解，自己也是从这一点推测没有援军的。

仔细分辨，声音从楼梯转角处的门里发出。杰罗姆考虑片刻，隐形效果就快到头，自己只记了一个“进阶隐形术”，马上就得防备被人发现。探头看到走廊里没人，他小心找个暗角缩起来，心里盘算对策。说话人的身份虽不清楚，但卖国通敌的事竟然不在密室里商量，这人的自负也算罕有；如果他的能力和狂妄相当，自己就该加倍谨慎。

只听屋里的人再次开口。

“……那个女人靠得住吗？都这么久了！还是让我亲自动手，从没有哪张嘴硬得过我的拳头！”

“第五遍，还是第六遍？你连自己的嘴都管不住！别自视过高，”另一个声音暴躁地说，“你只是个放债的人渣，理查德！我见过数不清的硬汉在朵玛面前求死不能，如果你真想看，我说你会给活活吓死！”

理查德被那人鄙夷的声音激怒了，叫嚷着说：“去你妈的！佐尔！我出来称霸时你还是个小崽子呢！只要一句话，我的人就会把你活着剥皮！那个婊子会见识到真正的厉害手段！”

屋里的声音突然消失，叫“佐尔”的男人没有说话，理查德也没了声息。杰罗姆等一会，实在忍不住想偷看一眼。他偷偷摸摸地溜到门边，从钥匙孔往里窥视，只一眼，就给吓了一跳。

“理查德”正浮在半空，四肢向后弯折到极限，眼睛突出，张大嘴却发不出声音。叫“佐尔”的家伙正施展某种法术，杰罗姆实在想不出自己在哪见过这个人，或者这种施法方式。这时，法术接近完成，佐尔露出一个令人发毛的笑容，并拢的五指瞬间张开，“剥皮理查”身上的皮肤从前额开始，像一件旧绒线衫似的给扯下来，下面的脂肪层和新鲜筋肉红白分明，失去眼睑的眼球布满红丝……虽然见过不少血淋淋的惨事，杰罗姆还是庆幸自己没吃早饭。

“现在，‘剥皮理查’先生，”佐尔阴鹜地对半空中起伏的肉团说，“你总算名实相符了。如果还想多受点活罪，我可以帮你止血……点点头就行。”

这低沉的说话方式一下勾起了杰罗姆的回忆，屋里的法师就是在通天塔施展“水晶堤岸”的人！杰罗姆只听过他念诵咒语的声音，难怪一时想不起来。看到这里，他检查一下自己的状态：“进阶隐形术”和“高等刀剑防御”已经失效，脑子里剩下的法术都蓄势待发；调整一下呼吸和情绪，杰罗姆摩擦“破魔之戒”，准备好一道“钢钉齐射”，然后伸手敲门。

“杜松将军在家吗？他订的猪肉饼已经好了。”

没有回应。

杰罗姆一咬牙，就要把面前的墙壁射成蜂窝。

这时门里传来尖锐的笑声，“这么久，不是烤糊了吧？进来！”

杰罗姆推门进去，准备好的“钢钉齐射”被悄悄取消。佐尔从容转身，半空中血肉模糊的一团随着他调整了角度，伸出原来是手的部分，作出“欢迎”的姿势。胆子稍小一点的，这时已经吓晕了。

杰罗姆意外地说：“抱歉，我不知道有人送来了一大份。”

“无所谓，这一份太嫩了。”佐尔发现是他，用冷酷的表情掩饰自己的吃惊。

杰罗姆在一张椅子上坐下来，“您还有事要办吧？别管我，我有时间等。”

佐尔猜不透对方的意图，眼睛却下意识地瞥一眼门口。杰罗姆知道，在他看来，自己如果不是疯子，就一定带来了协会的大队人马。

“不知为什么，你们总是来的很迟，这令你们的老客户都失去了信心。”佐尔面对他坐下来，两人距离大约十五尺。浴血的人形耸肩摊手，作出失望的动作。

杰罗姆赞同地说：“官僚机制。即使人家踢爆了前门，还要开会决定是否提出抗议。”

佐尔在通天塔亲眼见过杰罗姆的厉害，露出一个放肆的笑，脸上却透着深深的戒惧。“说得好！为什么不考虑换个雇主呢？猪肉饼可不属于专卖产品，很多地方都一样生产的！”

“抱歉，官僚机制还有个问题。一旦作出决定，再不合理的要求都要执行到底。虽然不受欢迎，但猪肉饼必须在变质以前推销出去。”杰罗姆决定试探一下对方的反应，右手支撑脸颊，压低声音，冷漠地注视佐尔。

空中的血人双手掐腰，看来怒气冲冲。佐尔冷冷地回瞪着他，“这么说，没有谈判的余地喽？”

“请原谅我不敢相信自己的耳朵，”杰罗姆数着手指说，“你们杀了本地的协会联络官，密谋颠覆世俗国家，干预中立组织的事务……你们在‘万松堡’扮演的角色，已经构成了战争的条件，我有说错吗？”

“优秀的情报来源！你们有人专门收集过时的消息吧！”佐尔嘲弄的腔调听起来像是给自己准备的，他开始感到不安了。

杰罗姆听到对方没有否认，一颗心直沉下去。恶魔已经公开参与地上王国间的战争，即使援军到来，龙崖堡的形势同样不容乐观。他得到了想要的信息，现在的问题是，怎么把消息传递给自己人。还有，怎么活下去。

“话说回来，”杰罗姆放松表情，疲惫地笑笑，“这些毕竟是别人的问题，我们是不是对组织的利益太投入了？”

佐尔戒备地盯住他，考虑这次态度转变是否意味着突然袭击；他的心神全用来应付杰罗姆，控制理查德的法术有所削弱，血人开始发出呻吟声。

“你看，”杰罗姆说，“我在杜松手下干了五年，打过数不清的硬仗，那时我们几乎被曼森伯爵的部队全歼，不知道自己是怎么活下来的……我对他忠心耿耿，他曾对你提起我的名字吗？”

佐尔半心半意地说：“很少。都是从团里的老兵那听来的。”

杰罗姆轻轻叹息，“他曾对你说过‘伤痕女士’的故事吗？”

“……当然。他老了，喜欢重复同一句话很多遍。”佐尔逐渐对杰罗姆的镇静感到心慌，他无意识地扭转手指，“剥皮理查”像块浸满血的抹布，被拧出不少液体，汇成细细的液线，在空中回转盘旋。

杰罗姆视如不见，加重语气说：“你还不了解杜松的为人……我也不知道自己是否真的了解他。当他说‘你就像我的儿子一样！’我从那双眼睛里什么也看不到……”他看来陷入了追忆，手指交叉，青筋毕露，不断相互摩擦。佐尔想到杜松平日的言行，不由得打个冷战。

“你不太讨他喜欢。”杰罗姆紧接着说，“他有时会用吓人的眼光盯着你看，那眼光像是抵在背上的刀刃。”

佐尔目露凶光，沉默了好一会，终于还是点点头。“怎么看出来的？”

杰罗姆指指空中的理查德。“他最恨别人使用这种手段——虽然他用的更频繁，但是总能找到理由为自己开脱。依我看，他只是不愿放弃比别人更高明的表象。”

听到这里，佐尔慢慢放松下来，“不论我怎么做，他总是有话说。即使我愿意听他说教，他还要不断挖苦我，冷言冷语听了让人发疯！”

“的确是。不过手下人还会为他效死，换了五年前，我愿意为他去死。”杰罗姆平静地说，“那些老故事、偶尔的称赞、还有战斗中的掩护……总之是老一套。他会在战斗的间隙展示伤疤，劝人改变信仰，我还记得他最后的说教，‘好将军必须学会关怀下属，自己人的剑永远更靠近后背。’然后我问他是否会梦到阵亡的同伴……”杰罗姆露出迷茫的神情，眼神空洞，一言不发。

佐尔很想知道下文，禁不住问道：“他怎么说？”

杰罗姆眼光凝聚，紧盯住对方。“他只是露出笑容……”

当说到“只是”这个词，杰罗姆左手的戒指无声发动，一道“解除魔法”瞬间扫清了房间里所有魔法效果。空中的血人凄厉惨叫，鲜血和体液“哗”地洒了一地，躯体随之下坠；佐尔正盯着杰罗姆的眼睛，环绕周身的“高等刀剑防御”被一扫而空，只露出半个惊愕的神情，对方飞掷出的短剑已经贯穿前胸，把他钉在椅背上！

这时，杰罗姆刚刚说到“笑”这个词，血人的躯体轰然坠地，像塞满果酱的脆皮点心，喷出一股粘液。

杰罗姆向后翻倒，用椅子挡住身体。对这个级别的巫师来说，准备一些临死反扑的招数几乎成为惯例，他可不想被一个将死的施法者拉去垫背。

事实证明，这担心是多余的。佐尔瘫倒在椅子上，下肢微颤，两行眼泪滑下来。一道“死亡律令”正待发出，杰罗姆难受地放弃了施法，强迫自己正视对方。他看着佐尔濒死的眼睛，用微弱的声音说：“‘……死者不在乎被铭记，活人才会感到痛苦’。我很抱歉……”

高亢的杀戮欲望得到宣泄，留给杰罗姆的只剩下空虚和恐惧。屋里的空气浓重到无法呼吸，他用狂乱的眼神盯住正咽气的人，从此漫漫长夜陪伴他的梦魇中，又多了一个身影。

一阵含混的呼声传来，比起速死的一个，另一个只能在血泊中蠕动，用鲜血迷蒙的眼球看他。

脑中响起警告，对方至少还有一名同伙！杰罗姆很想放任自己被丑恶的现实裹挟，但军人的本能还是占了上风。他带着对自身的憎恶结束了理查德的痛苦，然后收起短剑，搜索叫“朵玛”的女人。

二楼没剩下什么。

杰罗姆登上三楼，走廊中没有一个守卫，佐尔像所有强大的法师一样，过于相信自己。仔细倾听，压抑的呼喊穿透铁门，从一座小单间里传出来，敌人应该就在门后。杰罗姆施展一道“敲击术”，铁门的锁变形失效，他一脚踹开门，径直走进去。

背对他的刑讯官转过身。

朵玛是个女性半恶魔，除了红色皮肤和淡黄瞳仁，她身上没有突出的尖角或利爪獠牙，外表更接近于人类；特别明亮的眼睛显示出强大的精神异力——又一个混血读心者。

后面绑在刑架上的人类眼光呆滞，看起来皮肉无缺，读心者的目光一离开，就停止尖叫，半死地垂下了头。

朵玛眼光闪烁，平静地注视他，“佐尔死了。”

杰罗姆点头，“说点我想听的。在我改主意之前，你可以活着离开。”

朵玛露出轻蔑的笑容，“你不能威胁我。痛苦对我毫无价值，我不能被说服，也无法收买，死只是个简单的解脱，我对这疯狂的世界毫不留恋。如果你清醒的话，现在就该拔你的剑。”

“今天死的人够多了。”杰罗姆努力不去想放走一个读心者的后果，他前额布满阴霾，内心在幽暗的思绪中绞成一团。“你走吧。”

朵玛了解地看着他，“协会的外勤工作充满刺激，对吧？”

“别来这一套，婊子！”杰罗姆面容扭曲，“你没资格嘲笑我！”

“你对走狗的生涯感到厌倦了，可是没有回头的途径，因为，天呐！你是个有良知的刽子手！多么奢侈的小秘密！这让你感觉自己还有希望过‘正常’的生活吗？你以为自己还能和同类毫无戒备地交谈吗？”

杰罗姆一下子安静了，一字一顿地说：“我没有同类。女士，把你的颈子亮出来。”

朵玛咯咯笑起来，“抱歉打乱了你的计划，希望杀死我让你有愉快的一天！”她扯破领口的衣物，一步步向杰罗姆逼近，直到短剑的锋尖刺破她小腹的皮肤。两张脸气息可闻，半恶魔鲜红的嘴唇弯成一个微笑，“别那么吝啬……给我一个吻吧！”

眼中流露出强烈的绝望，读心者的脑释放着致命的负面情感，给相互纠缠的两个形体罩上一层斑斓的静电光环。无数凄惨的景象轰击着杰罗姆的神经，刑架上的男人再次呻吟起来。

杰罗姆眼神迷茫，短剑缓缓刺穿了对方。随着剑锋的深进，半恶魔发出解脱的叹息。“都过去了……明天不属于我们……”她在杰罗姆的唇边留下一个灼热的吻，慢慢闭上了眼睛。

杰罗姆不记得上一次痛哭失声是什么时候。他对自己说，这将是他最后一次流泪。

最后一次。

＊＊＊＊＊＊

“怎么可能？”威瑟林难以置信地说，“他自己干的？没看错？”

乔郑重点头，“他自己进去。乔等了一小时才去找他。他自己干的。”

威瑟林数数四周被定住的匪徒。“三十五，三十六……四十三。唉……他为什么一句话也不说？这个人是谁？”

杰罗姆坐在一道倒塌的横梁上，眼睛盯着地面，一言不发。被审问的男子失去知觉，躺在他旁边。

乔担忧地看着他，“乔没把事做好。乔应该紧跟着他。”

两个“萤火虫佣兵团”的团员从楼上下来，脸色像涂了白油漆。“长官，你该去看看……里面有些……不好形容的状况。”

威瑟林吩咐团员把匪徒全都捆起来，再把地上躺着的男人放到一张拼凑起来的担架上，这才上楼查看。等他回来的时候，阴沉的脸色十分吓人。

“乔，你跟我上来，我们得处理一些……麻烦。库伯，如果这里的人都恢复过来，我们很难控制局面，十分钟后你去通知治安官到这儿来，带些人手。贝尔和尤里，你们把这一层的匪徒集中起来，照看一下他们俩，”威瑟林指指杰罗姆和晕倒的男人，有些欲言又止，轻声说，“伙计们，不要对任何人提起楼上发生的事！任何人！你们从一开始就跟随我，应该明白我在担心什么！”

几个团员沉默地点头。

等治安官带着六个手下到来，只见到一楼的大量歹徒，楼上三具尸体已经被烧成焦炭，面目全非了。

“先生们！”治安官对匪徒们怪声怪气地说，“牢里的空间差不多满了，你们现在有两个选择：一，把屁股洗干净准备进去蹲几天；二，到城墙上服苦役，为期两到三周……”

匪徒们议论了一会，牢里的环境的确糟糕透顶，但是军队的苦役时限可长可短，很容易被强征入伍，扔到前线送死。治安官看到大部分人更乐意坐牢，幸灾乐祸地说：“欢迎欢迎！不过，本地的法官逃到乡下别墅去了，在河对面的杂种围困城市之前都不会露面……所以，诸位的刑期只好延长到明年夏天——如果本城可以坚持到那个时候的话！”

匪徒们不满地叫嚷，有些人正在挣脱绳索，治安官的手下纷纷取出武器。治安官息事宁人地举起手，“既然现在情况特殊，根据王国法律相关条款，我作为本城治安厅的全权代表，可以代为收取‘赎罪金’。诸位每人交纳十五枚银苏特，便可自行离去！”

匪徒们再议论一会，推举出一位谈判代表，表示“赎罪金”的价码太高，是不是可以往下降点儿。

经过讨价还价，最终敲定每人缴纳十枚银苏特，现金不足可用等价实物代替。这样，从商人那里搜括来的财物被细心地分成两份，较大的部分交给代表王国治安厅的“豺狼先生”，匪徒们也没白来一趟。治安官命令架起一个临时收费站，匪徒们秩序井然，交纳了足够金额后就作为守法公民离开了。

闹了两个小时，“豺狼先生”才抽空关照一下连午饭也没吃的佣兵们。“今天的活干完了。你们虽然给本城的治安工作造成了不好的影响，不过合同依旧有效。”他大方的数出五十枚银币，“别客气，我这人讲信用！”

威瑟林还给他二十枚，“感谢你的慷慨，不过我们只有六个人，按合同收费。”

“随便你。还有，这两天‘市民们’都会烂在酒馆里，等有状况我再联络你们。”

最担心的情形没有发生，威瑟林暗中松口气。他吩咐团员们抬着担架先走，一个人来到杰罗姆面前。

“约翰……有些话我必须对你说。”

杰罗姆把目光从地面移开，这才发现屋里只剩他们两人。他想想说：“我知道。这份工作不适合我。现在我要去寄封信，我的行李不多，马上就会离开了。”

“这不是我想说的，”威瑟林马上表明态度，“我没有责怪你的意思。你不知道‘萤火虫佣兵团’的来历——我很清楚你现在的感受。”

杰罗姆用力挤压眉心，“我都不知道自己的感受……谢谢你的好意，先生，你会因此惹上大麻烦。”

“如果怕麻烦，就不会有‘萤火虫佣兵团’。”威瑟林在杰罗姆旁边坐下来，疲倦地揉捏手腕，“我们惹上过数不清的麻烦，有不少同伴为此搭上性命……事情总不尽人意，这我承认；大部分时候，有信仰的人都要面对失望。不过——”他望着杰罗姆说，“再深的黑夜里，萤火虫总会发光！”

杰罗姆不知所措地看着他，威瑟林的表情就像在说“每天早上太阳都会升起来”一样肯定，如果有人对朱利安说这样的话，准得被好好奚落一顿。

威瑟林微笑，“你一定在想，‘这人是个笨蛋吗？’”

“这倒没有。不过我的确有些吃惊，先生，你清楚我的问题吗？”

“我只知道，你像我年轻时一样不断地问自己，‘发疯的是我，还是这婊子养的世界？’”

杰罗姆只好承认，威瑟林的眼光很准确。

“团里每一位成员，都问过自己这类问题。我们是一些犯过错，又不想一直犯错的人。每个团员都有自己的过去，你只有去问他们自己。但我可以告诉你我的秘密——你看我过去是干什么的？”

杰罗姆沉吟地说：“一般的佣兵团体纪律松散，只为钱出力。有些退役的军官会带着自己的下属从事这行业，老兵组成的队伍有良好纪律和训练，不过大多受雇于商业行会和权贵……”

“是啊，这类队伍不会在‘刀市’等人出价！”威瑟林拍拍他肩膀，杰罗姆好像回到了少年时代的军营里，感觉熟悉又陌生。“你一定不相信，我曾是名‘灰袍法官’，团里的成员大多做过我的助手。”

“圣裁官？！”杰罗姆倒吸一口凉气，这可是个人见人怕的职位！

王国的密探虽然因为设立私刑臭名昭著，但逮捕高官显贵后，只能交给圣裁官审判。他们都有显赫家世，不属于王国的司法系统，只在处理敏感的非常状况时才会开设法庭。任职者平日兼管宫廷绿化，又被称为“苗圃官长”。对这种邪门的组合，官方的解释是“圣裁官有义务除去王国土地上的杂草”，实际原因则是为了防止贿赂，同时可以减轻这个职位带来的恐怖感。杰罗姆曾经的上司、禁卫团长先生，见到国王的园丁都要毕恭毕敬，成为少年禁卫取笑的谈资。威瑟林是怎么沦落到今天的，杰罗姆只有百思不解。

“让我猜猜……你在想，我是怎么走到这一步的，对吧？”

杰罗姆苦笑着说：“喜欢猜测别人的心思，这是种职业习惯吗？”

“唉，是这样。”威瑟林看起来一点不像个威严的审判者，他温和地说，“我曾想依靠自己的力量实践正义和公正——年轻人的狂妄。但是很多外表最光鲜的东西，内里却极丑恶。我用了三年放弃当初的理想，只盼能少做不得已的错事；又用三年忏悔自己的罪恶，同时造成了更多惨剧……有一天我问自己，我还有多少个三年可以追悔？这时……由于发生了一件大事，我就离开王宫，组建这支队伍。取名叫‘萤火虫’是因为，只有在黑暗中，我们微弱的光才有价值。”

杰罗姆感到在他平静的叙述背后，还有个曲折离奇的故事，不过威瑟林在不了解他为人的情况下，能讲到这里已经很不一般了。杰罗姆觉得欺骗如此坦诚的人未免有些过份，“我不知说什么才好……我不是个好人……甚至也不叫这个名字。”

“这当然。退役的伤兵很难对付一大群职业打手。还有，恶魔和她的仆人。”威瑟林用只有杰罗姆能听到的声音说。

“您以前见过恶魔？”

“很难用几句话说清，我曾审理过几件与之相关的案件，那场面太惨了……你只需要知道，我不介意收留一个能战胜恶魔的剑客。如果我的眼光不错，你会像个忠诚的士兵一样履行职责。”

杰罗姆不由地笑起来，他太熟悉这些指挥官拉拢下属的手腕了，他自己就曾这么做过。

“为您效劳是我的荣幸，长官！”

“很高兴与你共事。”威瑟林和他交换了一个矜持的微笑，“楼上发生的事情一定保密！王国的密探早就成立了针对‘恶魔崇拜’专门的监视机构，他们能从一丁点传言中嗅出味道来，边境城市尤其危险！”

“明白了，长官！”

“别这么拘束，你会发现我很容易相处。暂时我还是称呼你‘约翰’吧。”

杰罗姆识相地说：“我的真名叫杰罗姆·森特。至于我的职业，就不是一两句话能说清了。”

“对一个开始而言，”威瑟林理解地说，“这已经不错了。现在我们要清理所有的痕迹，来吧，你的施法技能会让过程更简单些。”

杰罗姆很高兴有个发号施令的长官，他自己都不明白，十多年的军旅生涯能够如何改变一个人。让别人替自己做决定，总比为他人的生命负责轻松许多。

第八章转机（一）

烤红薯。www.65txt.com

杰罗姆不明白为什么其他人愁眉苦脸的，他可是第一次吃到秋天的红薯——来历可疑，不过看起来很诱人。剥开红薯焦黑的外皮，里面是富有层次的桔黄色，冒着热气和甜香。他刚刚加固了一百尺长的一段防御工事，手上都磨起了血泡，捧着灼热的红薯，一边吃一边发出奇怪的呵气声，表情介于难受和高兴之间。

库伯苦着脸说：“好吃吗？我的也给你吧。”

“不了，再吃一个我就得闹肚子。”杰罗姆吃完自己的红薯，拍拍手说，“饱了！”

其他人对视一眼，一起叹口气。这个人干完一头牛的工作，吃掉一只鸽子的食物，竟然好像一切正常似的！

“我又不是农民，干嘛让我吃红薯？”贝尔别扭地盯着烤红薯，自言自语地说。“烤火鸡还差不多！”

威瑟林被一口红薯烫伤了舌头，皱着眉说：“城外的补给来的更迟了，又不知道敌军的动向，情势不容乐观呐！”

乔两口吃掉自己的一份，看起来没什么感觉。

“红薯算是好的，”杰罗姆用专家的口气说，“一旦补给线被截断，完成了合围，就只能吃储备的熏肉和香肠。”

“我倒希望城市被包围……”贝尔想到熏肉和香肠，两眼发直地说。

威瑟林狠狠瞪他一眼，“小声点！等你被丢到禁闭室，只能吃豌豆汤了！”

“熏肉和香肠是给当兵的准备的。城里应该储备了不少战备粮，为了防止坏血病，每年都有大量新鲜番茄被装进罐子里保存起来……”杰罗姆望着河对岸的森林，心想敌人的斥候肯定在观察他们。

库伯对杰罗姆说：“你以前在城里驻守过吗？”

“只一年，在首都军区下属的堡垒。”杰罗姆怀念地说，“长官带我们熟悉城防，每天都无所事事，不少人跑去城外的村镇胡混。有一个月我们只能吃战备粮，肉里的盐粒可真要命……每人定量供水，偷喝水会被处分。到了年末总算要返回驻地了，他们竟然用一年前的番茄招待我们！”

“还能吃吗？”贝尔奇怪的问。

威瑟林说：“处理过的。先捣成酱，再用沸水煮开，滤掉汁封存，能用好长时间。我也吃过这玩意儿……唉，的确有些难以下咽。”

杰罗姆说：“是啊，反正这些难吃的东西快变质了，每年换防时都让新来的部队大吃一顿，好再换新的。不拿我们当人看。”

乔板着脸说：“农民只能喝菜汤。红薯都要留给军队。”

几个人脸色不自然起来，只好谈论天气。

威瑟林说：“快下雨了。”

贝尔摇醒打瞌睡的尤里，他们随着城外修筑工事的百十人的队伍慢慢返回住处。“萤火虫佣兵团”已经从“刀剑市场”的佣兵宿舍搬到了靠近城门的旅店，这里被军队征用，住满了前来支援城防的市民。

一开门，就见到汪汪拽着一个人的裤脚，拼命向后拉。

“嘿！丁纳！”库伯一把揪住对方的后领，把他从二楼窗口拉开。“他又犯病了！”

威瑟林无奈地用皮条把丁纳拴住，丁纳胡乱挥手，用牙撕扯皮条。

“这样总会出事，应该把他送出城去。”尤里担忧地说。

“没办法，我找不到能托付的人，”威瑟林叹息着说，“逃命的时候谁会愿意带走一个疯……一个病人。”

杰罗姆想不到解决的办法，丁纳就是他从半恶魔手上救出来的人，可惜脑子受到严重损伤，清醒时一言不发，发病时到处乱跑，这个名字是他唯一说过的东西。汪汪每天留下来照顾病人，团员们都喜欢这懂事的家伙。杰罗姆感到有点纳闷，不知为什么，汪汪原来的主人离开通天塔时竟没有带上它。

窗外吹进一股潮湿的空气，雨滴大颗大颗地砸下来，转眼天空就被灰云填满了。正午刚过，好像黄昏已经提前到来。

“我出去一下。”杰罗姆走出房间，撑起块油布，穿过几条街，在“豪放的种马”找到波。这家伙正坐在牌桌一角，一名穿得很少的妓女趴在他大腿上，其余三个赌徒都紧张地看着他。

杰罗姆没等人来轰他出去，主动加入了轮盘赌的客人，他一边拧干头发，一边心不在焉地投注。

“红六。”

轮盘在投注的银币落地声中开始旋转。

“又赢了。”波厌烦地抛下牌，“你们的脑子像块多汁的海绵，除了水就是洞。难道，”他扫视着屋里的赌客，“没有一个人能让我痛快地输两局？”

目光过处，客人们纷纷低下头，好像看他一眼就会招来横祸似的。

杰罗姆心中冷笑，但愿不用和他合作太久，自己早晚会给他的嚣张拖累死。

等赌场的气氛从细声细气回复到大声叫骂，杰罗姆才坐到他对面。

波正和腿上的女人闹得不可开交，杰罗姆扫兴地说：“让好朋友单独待会儿，小姐，麻烦弄两杯果汁。”

波在妓女耳边说了几句，等她走开，才眯着眼打量杰罗姆，“你是……让我想想……托米？还是萨姆？”

杰罗姆让他猜了一会，一言不发。

“去你的，你就不能在我表示轻蔑时配合一下？”波意兴索然地说。

“我还有事做，没功夫和你瞎玩。”

“我忘了。正义英雄们刚修路回来，午饭吃的是烤红薯。这年头，到处都不景气。”

“你的事我正在办。”杰罗姆对波的废话腻味透顶，“‘贵金属联盟’在龙崖堡的分会被人端了……”

“据我所知，”波眼中寒光闪烁，“是他妈的被你给端了吧？”

“如果你不能对我态度好些，我只好找个角落独自伤心了。难道我会对一个好朋友说，‘你的脑袋马上就要和你分开一阵子’吗？”杰罗姆上身前俯，露出一个无法形容的表情，专注地观察波。

波和他对视一会儿，妥协了。“不管怎么说，这两天我就得拿到钱。你的承诺一样也没兑现……”

“兑现了一半。”杰罗姆打断他，“你还坐着，在喘气。要是你觉得钱比什么都重要，当我是放屁好了。”

波有些难受地挪动一下屁股，“别这么咄咄逼人，我们可是好朋友吧？”

“最好的那一种。”杰罗姆的语气让波打个冷战。“现在，你有机会报答我的友情了。”

波以为自己已经见过最无耻的人了，或者自己就是最无耻的人之一；现在他明白，无论哪一方面，自己和眼前的混蛋都有一定距离。

“你说什么我都不会吃惊。再不会了。”

＊＊＊＊＊＊

午夜时分，一伙暴徒袭击了龙崖堡行政官官邸。

驻守的小股部队，恰巧由于食物中毒直接向对方投降。更巧的是，巡逻附近城墙的士兵在执勤时当了逃兵，直到第二天才有人发现。暴徒们很快把官邸洗劫一空，然后消失无踪。行政官早把家眷仆人送出城外，本人则只受了点惊吓，第二天无奈地住进兵营寻求庇护。除了被狠狠责骂的“豺狼先生”之外，这件事也让行政官决心整顿城内的安全。他下令招收五十名好手扩大治安官队伍，在他意料之外的是，不少参与袭击官邸的歹徒，现在可以穿着制服在街上游逛了。

就在暴徒们满载而归不久，天色还没现出曙光，杰罗姆趴在一张大型餐桌上研究得来的文件复本。

波点点战利品，把一条勋带别在身上，“原来这东西份量不轻……呸，奖章都是铜的，烂货。”

杰罗姆从一张粗糙的地形图上标出一个个箭头，表情越发沉重。

波不时瞥一眼，“我该马上逃走吗？还是再等两天？”

“文件是三天前的，现在只能推测敌军大致的位置。”杰罗姆考虑一会，改动了几处说，“你可以再等三、四天，毕竟这么容易赚钱的机会不多见。”

“这么说，”波放下银烛台，看着杰罗姆，“你决定为国捐躯喽？”

杰罗姆当然不会误以为对方在关心他，“我会被蛋黄酱呛死。为国捐躯轮不到我。”

“那为什么？这里还有更值钱的秘密？”

“除了钱和女人，你的脑子还有其他内容吗？”

波冷淡地说：“要你管，我愿意。”

杰罗姆眉头紧锁，盯着一份加了密的文件。这类军用密语更新很快，他了解的那些都是十年前的旧货了。原始文件上有御用的火漆印，文件肯定属于关键性情报。“你有没有见过红色封皮的小开本书籍？大约有手掌大小，通常做成字典或短诗集。”

“我的眼睛看不到这些。对了，要是三天后我还拿不到钱……”

“你就得好好考虑逃走的时间了。”杰罗姆不客气地说。

波考虑到现在翻脸的后果，装作不介意地耸耸肩。

“现在的问题是，”杰罗姆自言自语地说，“我完全找不到援军的动向。这怎么可能？”

“看来老不死的国王要放弃穆伦河防线啦。”

“哈！如果你去做国王的幕僚，罗森被打回半岛上去只是个时间问题。如果没出意外的话，现在被围困的就不会是龙崖堡，而是对方的军队。我必须开始联络自己人，事情变得很不对劲。”

“随便你。我要找个可靠的人，把东西偷运出城。”

杰罗姆最后研究一遍地图，伸个懒腰，匆忙返回住处。没等他躺一小时，屋里的人就被敲门声唤醒。

“抱歉，先生们……我是来传达……治安官的邀请……”威瑟林开门，发现是上气不接下气的基吉尔——“豺狼先生”的下属。

等他听明白对方的来意，不由得看看夜不归宿的杰罗姆。

“……就是这样，希望你们能来协助我们维持治安……城里除了军营，没有多少安全的地方了！”

威瑟林表示吃完早饭就出发，等他走后，屋里的人纷纷起床洗漱。威瑟林对杰罗姆打个眼色，两人单独出门，到了旅店门外的小巷里。

威瑟林严肃地说：“这件事不会对我们造成不好的影响吧？”

杰罗姆想了半天，才醒悟地说：“我不知道发生了什么事情。昨晚我去找个朋友，想办法把丁纳送出城去。商量了一会儿，后来去见了几个人，就是这样。如果去见走私者可能影响队伍的声誉，下次我会通过其他途径解决问题。”

威瑟林只好相信他。吃过早饭，“萤火虫佣兵团”来到治安厅，不少人已经在门口等着。一见到他们，“豺狼先生”就大步走过来。

“倒霉的一天！不过招募人手总是好事，先生们，不介意加入王国的执法者队伍吧？除了法定节假日，每年还有四周休假，待遇从优，奖金还不计入税收范围……多好的差事！当然了，现在情况特殊，不过总比被强征入伍好些。”

威瑟林考虑到队伍的食宿花销，有些犹豫地签了一份三个月短期合同，一转眼，几个人就成了王国的治安官。这倒方便了杰罗姆，从此到处巡逻，随时可以溜去办自己的事，再不用努力挖堑壕。最好的是，佣兵团再次搬家，终于住进双人房间，杰罗姆和库伯作伴，用不着忍受拥挤和烟草气味了。

杰罗姆利用波的关系，给协会在东罗克的联络站寄去一封加急快信，通过“长途贸易公会”训练的信天翁传递，简要说明了最近的状况。信用一道法术封住，任何不明白正确破解方法的人试图拆封，只会得到一团纸灰。现在的他只好等待回应，自己能做的差不多都做完了。

转机（二）

（继续）

两天后。www.65txt.com

“对……对不起！老爷！我真的没有了……”一个倒霉的市民被两名流氓勒索，鼻血溅了一身，颤抖着求饶。突然，他发现巷口出现一名闲逛的治安官，那人腰里别着榔头，眼睛在地面上扫来扫去，一副无所事事的样子。“救命啊！长官！”市民抓住机会，在流氓的拳头中间大喊起来。

治安官好像听到了他的呼救，向暗巷里犹豫地探看，几秒钟后才小心走进来。等看清对方的长相，流氓和市民都有些后悔自己的行为。

治安官铁青着脸，原本惨白的面色，映着地上污水坑的反光，现出碧绿的色调；一双眼睛在黑暗中放射骇人的瞳光，不算高大的身躯不断逼近，拖出一条长长的影子，把流氓和市民惊恐的目光完全淹没。

“刚才呼救的是谁？”

两个流氓一起指指鼻血横流的市民。

市民在对方剥皮拆骨的注视下倒吸一口凉气，“对、对、对不起！我再也不敢了！”

治安官不耐烦地问：“你怎么回事？谁把你打成这样？”

市民顾不得害怕，指指两个流氓。

治安官把注视的焦点扯到流氓身上，定一定神。两人连腿都软了，想不起来在这种情况下该怎么办。

“报仇？抢劫？还是随便玩玩？”治安官的眼睛片刻没离开他们。

“抢劫……大人。”一个流氓老实地说。

“原来如此。”治安官皱起眉头，好像想起些事，“你不是……波的人吗？叫什么来着？”

“我叫哈默……他是……罗洁……”

“怎么不早说？”治安官脸上的表情融化了，好像一缕和风驱散了严寒，冷峻的脸色被以假乱真的温和善意取代，三个观众看得两眼发直，一时顾不得害怕。

“别愣着，接着来。”治安官说。

“对不起，大人。我们刚才是闹着玩……”罗洁壮着胆子胡扯。

“好好，快跟这一位道个歉，下次闹着玩别叫这么大声。”

“不好意思，伙计，下次请你喝酒。”罗洁自己都觉得脸上发烧。

“我没事，我挺好的，真的！”市民赶快表示不用介意。

“你看，和和气气多好！”治安官拍拍市民的肩膀，“需要看医生吗？带的钱够不够？”

“我这有……借给你用。”罗洁红着脸说。

治安官玩腻了，挠挠头说：“别忘了替我问候波，就说……嗯，明天我请他喝果汁。”

看着三个人老实地走了，治安官森特先生叹口气，由于没实现的空头许诺，下次见面波很可能就会跟他翻脸。

“好兴致啊！”

一个熟悉的声音响起，杰罗姆不敢相信地回头；朱利安·索尔从扁酒壶里喝一口烈酒，浓黑的须发修剪得当，看起来仪表堂堂。

“你怎么来了？塔里的情况怎么样？不会只剩你一个了吧？”

朱利安扯扯达到脚背的长袍，看一眼巷子里肮脏的环境，冷漠地说：“大人，你的地盘上就没有更适合招待贵客的地方吗？”

十分钟后。

“豪放的种马”开放一个小单间，让杰罗姆和朱利安能好好谈一谈，除了桌上的好酒，屋里只剩下燃烧的蜡烛陪伴他们。

朱利安喝下一瓶苦麦酒，才抽出时间回答问题。“塔里的情形不太好也不太坏，双方都有损伤。”

“具体点，谁死了？”杰罗姆有些希望听到读心者的名字，他对这个人总感到放心不下。

“不是你想听到的那一个。”朱利安太了解杰罗姆的心思，“我们可怜的克里夫被一个恶魔仆从用钢水化成一团，你们俩好像认识了不短时间吧？那场面的确壮观。”

杰罗姆默然举杯，为死者饮下一杯苦麦酒，微凉的液体散发醇香，杰罗姆感到自己吞下了一团火。

“他死得其所……”

“别用这个词。就是别用。”杰罗姆难受地说，这让他想起自己曾经发下的誓言。

朱利安停顿一下说：“战斗很激烈，虽然有伤亡，但对方的主力几乎被一网打尽，剩下的成不了气候。我们辗转接到你的来信，综合考量现有的情报，协会已经在昨天中午照会对方。战争开始了。”

两人沉默着，杰罗姆想到半恶魔临死的表情，心里说不出的沉重。

朱利安打破沉默说：“别太沮丧。协会已经审查通过了你的材料，认为你投敌的可能小于三成。照现在的情形，小规模冲突会不断发生，希望不要出现623年的乱局。”

623年，协会和恶魔议会爆发了规模巨大的混战。双方从荒无人烟的埃拉莫霍山山麓，打到烈风海峡东岸的沙漠地带，牵动了支持两股势力的世俗公会，并引起各王国政局动荡。当时罗森的教会势力处于全盛时期，一多半的恶魔目击案例都在这十年里发生，到处都是烧死异端的火刑柱。直到633年协议休战，恶魔才退回埃拉莫霍山的巨大石灰岩洞穴深处。直到今天，人类世界对恶魔的记忆，只剩下宗教迫害时期的诡异故事。

“那么，”杰罗姆询问地说，“你这次来……”

“协会不久前从占星家那里重金购买了关键情报，同时也证实了你的担忧。”朱利安喝一口酒，思索一下说，“罗森穆伦河军区的兵力已经在三个月以前秘密调回首都军区，整编后归军区指挥调配。据说，十年前逃到曼尼亚候国的王储已经从陆路返回，老国王位子不保，顾不上增援前线了。”

“就为了‘据说’？他可真是脑子有问题！”

“你还不了解贵族的思考方式。”朱利安眼睛散发着幽暗的光芒，嗓音低沉地说，“权力对人的侵蚀，不是切身体会则很难想像。有一点可以肯定，身居高位者，在死亡和失去权柄之间，很可能会选择前者。我从不对你多说，就是因为这些事只有自己体会才能弄清楚。”

“如果龙崖堡没希望守住，你怎么会被派来送死？”

“关键在于，王储回国的消息纯属造谣。协会正在联系曼尼亚的‘查林曼丹造化师’澄清谣言——当年收留王储的就是他们。如果‘造化师’肯卖给协会一个人情，科瑞恩度过穆伦河的那点部队，最好的选择就是退守万松堡。如果两国交涉成功，罗森可能通过赎金的形式收回万松堡的领土。”

“看来是个危险的方案。”

朱利安满不在乎地说：“没这么悬。大家都是明白人，关键时刻总会达成默契，利益面前什么都可以商量。”

杰罗姆放下一半心事，“打不起来最好，我要收拾行李离开，这样的假期还是少过为妙。”

“走不了了！”朱利安冷笑，“拜你所赐，我也要跟着出生入死了！”

“不会吧？我都还在休假呢！真该要求特别补助！”

“你准备一下，”朱利安恨恨地盯着他，“三天后出发去万松堡。”

杰罗姆一个头有两个大，“我没听错吧？”

朱利安掐着眉毛说：“协会相信了你的说辞，科瑞恩的军队中有恶魔相助。一句‘深入调查’，咱俩幸存的机会比轮盘赌高不到哪去。我早跟你说过，别把什么事情都往自己身上揽。这下好了，协会的老不死等着看我们的死亡鉴定书呢！”

杰罗姆突然有了大祸临头的感觉。两个身份可疑的家伙，被派往敌军占领的城市，调查不知道在哪的对手，还得担心议和不成、两国交兵时被流矢射死……接过递来的任务说明，“任务级别”一行鲜红的“A”着实刺眼。

朱利安把手放在他肩膀上，“无论如何，森特，”他露出罕有的真挚表情，“很高兴认识你。”

……………………

＊＊＊＊＊＊

转机（三）

大商会果然消息灵通。(三五中文网

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曼尼亚选候的使者到达罗森里亚三个小时后，“贵金属联盟”就派人返回龙崖堡修缮损坏的分会会址。破破烂烂的商店区一天就恢复了生气，赶着查看损失的商人比返回龙崖堡的难民还早一步到达。杰罗姆牵着汪汪，一手拽着呆滞的丁纳，很快找到了“贵金属联盟”当地的负责人。既然他是从这里找到丁纳，希望“贵金属联盟”的人会认识这可怜的家伙。

“辛吉斯先生！”

杰罗姆松口气，两个职员把丁纳、或者说“辛吉斯先生”送进里面的房间，接待他的洛根先生露出难过的表情。

“一位大有前途的青年……总会会长相当欣赏他的才干，几次委以重任，没想到……抱歉，先生。”洛根严肃地打量杰罗姆，“我并非暗示什么，不过您还记得辛吉斯先生怎么会陷入这种状况吗？”

杰罗姆直接地说：“容我冒昧，能知道您在贵会中的级别吗？”

洛根并没有不快的表情，而是以商人的实用态度说：“龙崖堡的分会由我全权负责。如果有必要，我还可以为您引见比我级别更高的负责人。”

“不必了，请原谅我的过份谨慎。”杰罗姆亮出协会的别针，洛根验明无误后，做出了“请走这边”的手势，杰罗姆跟随他进入二楼一间办公室。

“绿草茶？抱歉没有含酒精的饮品，这方面规定很严格。”

“谢谢。”杰罗姆接过茶杯，“很遗憾，辛吉斯先生曾被严刑逼供，这应当是造成精神损伤的直接原因。”

“的确令人遗憾。”洛根不动声色地说。

“我并非推卸责任，在我几天前到来时，这间建筑、包括辛吉斯本人，已经掌握在‘理查德’先生手中了。”

“高利贷者。虽然我们从未自诩清白，不过商业信誉不允许我们过份提高贷款利率。由于相互间的竞争，这位先生对我们的不满由来已久。”

杰罗姆心中冷笑，“贵金属联盟”不过是合法的高利贷者，如果倒卖假发能获得两倍利润，他们会把自己的母亲剔成光头。“这当然，贵会的信誉向来卓著。”

“不过，”洛根温和地说，“就辛吉斯的情形看，协会的‘读心者’似乎摆脱不了嫌疑吧？”

杰罗姆没能蒙混过去，只好实话实说。“很久以前，‘读心者’就不是协会的招牌了。虽然协会拥有一定数量的纯种，不过另一边的势力通过种间杂交抵销了这类优势。”

洛根对他露骨的表达只有干咳两声，“是这样没错。”

“对方期望从辛吉斯先生身上获得某种重要信息……”洛根的神情变得不自然起来，杰罗姆适可而止地说，“不过，既然属于贵会的私密，我们没有理由再讨论这个问题。”

洛根眼睛盯着茶杯，面无表情地说：“其实这类事早在预料之中。我们从不怀疑协会的信用，更不会无端破坏与协会的良好关系，此事到此为止，对您的善意我们会作出适当回应。”

“多妙的巧合！我本人恰好有一件小事需要借重贵会的协助。”

洛根脸上的神情可以理解为“早知道你会这么说”，他叹口气，从书桌里取出两张现金支付单来。“当然，高炉堡分会已经告知了我们各地的分支机构，您需要的款项可以凭借这两张支付单，在所有‘贵金属联盟’的分会变现。”

杰罗姆仔细察看两张凭证，数额较大的一张为3000金泰兰托，约合60000银苏特；另一张为500金泰兰托，合10000银苏特。加起来的70000银币，足够买下一个牛羊成群的牧场了。

“我们的估价师对您提供的‘材料’进行了精确估价。除去自然磨损的部分，以及百分之四的‘风险费’，百分之一的‘服务费’，按照您的吩咐，最终金额的百分之十五被单独列支。这些是25泰兰托现金，支付总额为70500银苏特。”洛根递过一只精巧的丝绒钱袋，里面是25枚簇新的金币。

“感谢您的敬业精神，”杰罗姆在一张“收讫证明”上签名，再用协会的别针印下一道火漆印，一切都办妥了。“期待下次再与您合作。”

＊＊＊＊＊＊

波端详着手里的现金支付单，对3000金泰兰托的数额不断叹气，杰罗姆喝着鲜果汁冷眼旁观，丝毫没有不好意思的表情。

“我就知道，你、你的主子还有贵金属杂种们，都是一路货。”

杰罗姆不置可否，“这就是‘合法的销赃渠道’，风险和收益总要取得平衡。别太难过，你还有大好青春可以挥霍，再去抢些回来好了。”

波不眨眼地看着杰罗姆，“这次就算花钱长见识，现在我要去好好数数自己的家当，没事就别联络了。”

“别这么冷淡嘛！过不多久可能还有事拜托你。”

“好好，只要你有命从万松堡回来，我请你到我的果园喝果汁。”波恶毒地笑起来，心里却实在没把握；杰罗姆的厉害他深有体会，万松堡之行虽然凶险，却未必能置他于死地。

“你最好替我多做祷告，”杰罗姆阴险地说，“咱俩的关系可非同一般，我的脑袋就是你的脑袋，这样的交情，我死了你怎么活的下去？”

波暗中咬牙切齿，却想不出对付他的办法，自己以后的日子只怕摆脱不了眼前这个煞星了。杰罗姆同样暗自戒备，波这类亡命之徒，失去理智反咬一口丝毫不会犹豫，和他周旋必须掌握合适的尺度。

两人各怀鬼胎，说一番废话就分手了。

杰罗姆回到治安官的住处，向威瑟林解释了丁纳的去向，同时表示自己必须暂时离队。

“……就是这样，我不想说谎，请对大家说我必须回家看望一位亲戚，明天就要准备出发。”

威瑟林表情凝重，“我不能干涉你的自由，但是，在你必须作出一些选择的时候，希望你能记得我说过的话，多考虑一下将来。因为，”他停顿了好一会，才缓慢地说，“人一转眼就会老，就得面对自己的错误。在我年轻时有人说过同样的话，我直到追悔莫及才想起来，所以……唉，你自己决定吧！”

杰罗姆知道威瑟林相当不看好自己的前景，这让他有说不出的酸涩感觉。“我懂了。我会多想想再作决定。长官，请接受我的敬意。”他右拳放在心脏位置，向威瑟林行了个军礼。

威瑟林只是紧握他肩膀，现出一个宽慰的笑。杰罗姆直觉地感到，威瑟林的笑容只是为了让他好过些。他这才认真考虑一下对方的建议，自己四处漂流的生活——如果能称之为“生活”的话——的确看不到什么转机：致命的战斗、不间断的使用暴力，以及对待他人充满猜忌和狡诈的态度，这一切都在磨蚀他重新接受有价值的生活的信心；杰罗姆好久没试过坦诚的谈话了，更不要说找人分享漫长夜晚中的曲折梦境，生活原有的大部分色彩都离他远去，只剩下迂回、断续的朦胧片断，提醒他曾拥有和已经失去的一切。

由于想不起能向谁倾诉，他只好推测，正常人在这种时刻会感到哭泣的冲动。杰罗姆沿着石板路步行，数着路面上石材的接缝。他决定，为了保持心智健全，在数到第三十条接缝时，自己会大哭一场。

五，六……

——够合理了。又孤独又无助，没必要向自己掩饰这一点。

九，十……

——我发誓不再流泪的。不过，因为软弱流泪和简单的宣泄不同。没错。

十四，十五……

——被人看见可不好，毕竟光天化日的，自己也老大不小了。

十八，十九……

——其实没必要这么敏感，朱利安还好好的，也没见他精神崩溃过。

二十一，二十二……

——人嘛，难免有低潮的时候，喝两杯就过去了，死不了的。

二十四，二十五……

——自己什么没见过，早麻木了，哭一场解决不了问题。

二十七，二十八……

——这条路怎么这么长？！再走两步怎么办？！

二十九……

——三十这个数不吉利，还是偶数，能被三和十整除，或者五和六，以及二和十五……多没廉耻！早知道选个奇数，最好是七十一，八十八也行……八十八是奇数吗？

杰罗姆站在路中间，展开激烈的思想斗争，经过一小会酝酿，他深吸一口气，双眼紧闭，就此跨出一大步。

——不管了！听天由命吧！

路边捡拾垃圾的大叔眼看他一脚迈进缺了盖的下水道出口，大声喊道：“哎！你……”

晚了。

朱利安·索尔再见到他时，森特先生已经确定自己的腿没断，只是把手肘和膝盖结结实实地摔了一顿。

转机（四）

（继续）

朱利安急切地问：“谁下的手？我是说，一共几个人？”

“至多两个。(三五中文网

ｗｗｗ.３５ｚｗｗ．ｃｏｍ)要是没猜错的话，他们是晚上干的……”

朱利安很快冷静下来，疑惑地问：“陷阱？具体位置呢？是谁的地盘？”

“算了吧，我是不小心踩中的，城里太乱了，街道环境都没人管……疼……”

朱利安了解地说：“原来是这样。明天出发，你自己看着办。我要出去喝两杯。”

杰罗姆叫住朱利安，努力一会，难以启齿地说：“能问你个问题吗？”

朱利安简单地说：“只要不是管我借钱。”

“我想知道，你……有没有过，特别难以忍受的情况？”

“你没有吗？谁没有？我当然也会。”

“具体点，比如说呢？”

朱利安想想说：“上次……不，上上次的那个女人，埃米——宽恕这俗气的名字——就是塔里的草药学老师，简直不可思议！我以为她是天生冷感的那种，结果是个需索无度的荡妇……”

杰罗姆冷淡地说：“我不想知道。你能不能认真地回答？我是说，更抽象的‘难以忍受’。像是苦闷，彷徨之类的？”

朱利安挑起一边眉毛，习惯性地准备讥讽两句，但见到对方凄惨的模样，只好认真地说：“你想要哪种回答？轻松还是沉重？”

杰罗姆说：“先说说轻松的。”

朱利安说：“这一类情形通常导致罕见的行为。人在苦闷彷徨时，很容易通过放纵感官得到解脱，比如喝得烂醉、连续胡搞很久……你不知道，很多这类感情都有良好的催情效果，能比正常状态坚持的更久……”

“换一个。”

“沉重的？”朱利安表情难分真假，理一理络腮胡子，在桌沿上坐下来。“如果你觉得就快精神崩溃，我不会表示同情。这算不了什么，真的。你最好的选择就是习惯它。”

“为什么这么说？”

朱利安沉默几秒，“森特，你说过你不后悔的。别急着表态，我想说的是……”他深吸一口气，直到杰罗姆完全进入状态，等着听他长篇大论为止。“这是原则问题，取决于你对待事情的态度。如果你没准备好和一般的‘好生活’告别，那你永远都不能摆脱认为自己选错了的阴影。既然没有回头路，就只有走下去，并且从这一选择中汲取力量——没有不迷惑的人，这就是生活。好比用一个小瓶子去装海水，然后从瓶子里寻找漂亮的海星。假如你只能尝试二十次，那么当你意识到自己必须慎重时，很可能只剩下不多的机会。这时候，每一次尝试都会增加矛盾和困惑，是的，海星总是不出现，因为海洋不会因为你只有小瓶子而变得慷慨些；或者，世界不会因为你只有二十次机会而停止运转。”

朱利安淡淡地说：“你就是个小瓶子，越快意识到这一点，你就越早地把注意力从对海星的期待，转移到观察海水上。海水里不止有海星，还有很多小东西，甚至一无所有也是正常的。既然你只有二十次，还有什么比认真对待每一次更重要？选了就得好好干，争取苦中作乐，别像个懦夫似的，为没办法的事情后悔不迭。”

听了这番话，杰罗姆感到豁然开朗，他忽然想起艾文说过的“立场和尺度”，很多事都变得像大雨冲刷过的堤坝，更加清晰起来。

“这倒好，”朱利安看他的表情由暗转明，伸出手说，“浪费了我苦中作乐的大好时光，十个银币，少废话。”

杰罗姆不情愿地掏给他，下次还是找别人聊天吧！

第九章神秘之旅I（一）

——这怎么可能？！

杰罗姆·森特不断问自己。(三五中文网

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——我怎么会这么倒霉？！

他站在湍急的水流前，整个地形在他面前垂下五十尺高，泛着绿泡泡的污水形成瀑布，跌入下面的巨型池塘；椭圆形池塘中间有三座垃圾堆成的小山，形成一个嘲弄的臃肿的人脸，正对着他傻笑。

杰罗姆快速回忆一遍自己认识的各种神祗，他用一秒钟向所有这些祷告，“虽然我不会游泳，但是也请保佑我，至少别掉在下面那堆垃圾上！”听着不断逼近的脚步声，他缓缓张开双手，试图翻个空心跟头，尽量减少入水的角度；不幸的是，脚下一滑，森特先生开始长声惨叫。

＊＊＊＊＊＊

十小时以前。

“我是‘静水学院’的五级元素魔法导师，这位是我的学徒。”朱利安·索尔今天第十七次说这番话，杰罗姆建议，下次介绍时加上一句：“我的学徒是哑巴，请不要跟他说话。”

朱利安看起来还相当有礼貌。虽然他们经过十二小时旅程，先偷越国境到科瑞恩，再辗转绕个圈子，从穆伦河南部入海口附近、由敌军架起的浮桥处回到罗森境内——漂在急流上的浮桥看起来每一刻都在断裂和重组——他们还是活着抵达了万松堡，并且不间断地被盘问了无数次。

站在全副武装的一队士兵中间，朱利安只好表现得逆来顺受，有问必答了。

“对，是‘静水学院’；不不，不是在南部，也不是北部……抱歉，小地方；它实际上坐落在岛上，霍桑岛，出产科瑞恩唯一一种巨鳌螃蟹……对了！不不，我不认识你姨妈……抱歉，我们学院不允许随便外出……没错，不尽人情的规定……”

杰罗姆趁着朱利安被盘问，抽空倚在城门门楼一侧的木头格窗上小睡片刻。右腿还火辣辣的疼，手肘也没消肿，短剑早留在科瑞恩境内的联络站了，随着他们的动向，联络官会通过包裹寄还给他。

“先生，不好意思……”一位士兵腼腆地敲敲窗格，科瑞恩人好听的口音和罗森的粗口形成鲜明对比，“我不是有意打搅你，不过你堵住箭孔了，就是这个稍大的洞。长官命令我看管这个洞，如果你们没通过审查——女神慈悲——我就得向你们射箭，你堵着我没法瞄准要害……”

杰罗姆惭愧地想，如果自己能活过这一次，一定好好学习科瑞恩的南方口音，这种说话方式在骂人的时候也有音乐般的韵律。

朱利安口干舌燥，并最终蒙混过去，两人遂以“考察古代遗迹”名义进入万松堡。杰罗姆不太明白，打仗的时候怎么还会允许这种可笑的借口存在？

“咱们怎么办？先找个旅店……”

“你闭嘴。”朱利安押韵地说，“现在你越多说话，咱们暴露的机会越大，别显得那么没有文化。没听过一句谚语吗？‘就像科瑞恩人中的罗森人一样’。”

“啊？”

“想像一下，你这样没品位的人被我这样优雅的人士所包围，还有比这更醒目的吗？”

杰罗姆想到自己被几百个朱利安包围，顿时冷汗淋漓。

“现在开始，你说话的音节严格限制在两个以内，最后一个字必须是闭口音，说话之前先想好，不押韵不要开口，懂了？”

杰罗姆想表示同意，却搞不懂怎么用押韵的闭口音在两个音节内传达自己的意思，只好一个人慢慢想。朱利安见目的达到，也就乐得清静，领着他前往临时指挥部——原来的市政厅——领取暂时通行证。

战争的气氛好像仅止于城门外，一队巡逻的士兵松松垮垮地分散在街道上，长矛斜倚在墙上，右手一律拿着钢盔，像极了沿街乞讨的样。杰罗姆深感不解，没听说过这种规矩啊！过了一会，一位靓丽的少女提着装面包的篮子款款走过，科瑞恩的绅士们马上行注目礼，钢盔收到胸前，算是脱帽致敬。

杰罗姆看得感慨万分，若不是科瑞恩推行普及的魔法教育，这样的军队在没有强大施法者援助下，怎么抵挡罗森的虎狼之师？他们又是凭什么攻陷万松堡这座坚城？

市政厅两侧的市集仍然人流如织，罗森的商人从不错过好机会。科瑞恩的占领军带来了他们的货币，银币称“莫格”，金币称“索缪伦”；在兑换中，银苏特和金泰兰托由于是罗森官方限价，铸造时稍微不足值，同标准金银价格间的微小差异叫“灯油税”，得名于洛克马农神像前的长明灯，是缴纳给教会的供奉。教会势力因为支持政变一蹶不振后，这笔款项就进了国王的腰包。所以，罗森的货币对他国足值的金银铸币占了一定便宜，国际贸易中大商会称这种情况为“强权的利润”，属于不等值交换。不过鉴于罗森王室的霸道作风，大家已经习惯了忽略币值差异，按照官方提供的兑换率进行买卖。

市集上除了能用作武器的，被限制交易的货物并不多。杰罗姆无聊地数数，等朱利安出来，数到203时，一片乌云遮住阳光，凉风带来河上的湿气，眼看就要下雨了。

正想找地方避雨，一个脖子上挂着托架的女人冲他走过来。

“先生，免费算命！”托架上摆着一排精巧的锡制花朵，有风信子，桃金娘和蔷薇。“只要两个银币，赠送锡花！”

杰罗姆心想你不如明抢算了！由于不会押韵，他只好含糊地应了一声。

女人是库芬人，长着醒目的鼻子，鼻翼收拢，鼻尖微微下弯，笑起来细长的眼睛眯成一条线。

“就这么说定了！请付钱吧！”

杰罗姆刚想狡辩，发现有个士兵正往这面看，马上痛快地掏出两枚银“莫格”——他本想带些回去作纪念，银币上“三面神”塞维丽雅笑得让人想入非非。

“让我看看……您的命运曾遇到一些挫折，直到今天过去扭曲的投影还常常浮现——也许您没意识到……”女人诡异地打量他，细心选择词汇。

杰罗姆可有可无地听着，这类话他闭着眼能说三小时，保证没有雷同内容。他把注意力都集中在锡花上，风信子当然不错，就是有些不显眼；桃金娘像一盏盏小灯笼，不过琐碎了些，还有不好深究的隐喻；蔷薇开得煞是可人，虽然锡的质地不足以表现花朵的微妙细节，不过做工也堪称精致。一想到自己的两枚银币，他不由得左右为难，选哪个都觉得吃亏。

“……不过，有些事情是强求不来的，如果得不到期盼的珍宝，请不要过份沮丧，您身边总还有被忽略的美好景色……”

杰罗姆发现锡花变得模糊起来，甚至蒙上了一层朦胧光晕。难道是被雷击的先兆？杰罗姆想起通天塔的实验室，自己还曾经给小子们讲解微型闪电模型。他放弃了胡思乱想，自己不属于优秀的导体，被雷劈也先劈那边全套锁甲的阿兵哥。

“……不管事情变得多么绝望，请相信总会有解决的办法。如果失去了前进的欲望，您还剩下些什么呢？”

——不对啊？这人是算命还是诅咒啊？

杰罗姆想提提抗议，一个抬头的简单动作一下子陷入了白日梦，被分割成无限多个小环节，漫长的好像从婚礼到葬礼，不断拉长到让他不耐烦。

“……其实没必要对结果太认真，您既然选了这条不可能更特别的道路，结果什么的就不在考虑之内了，认真享受过程吧……反正人固有一死，怎么死，还有死后的事，哪用得着现在白担心……”

——我说你有完没完了？！

杰罗姆感到很不痛快，这个女人老往他不愿多提的部分下嘴，着实可恶！他发现四周的景致并未停顿下来，反而不断地加速流逝，直至融入一团狂舞的色光之中，城市破落了，四周不见一个人影，一阵风吹过，他站立的地方现出一片紫色的作物来……

女人之后又说了几十年的话，他终于把目光从锡花移到对方的下巴上。左右的世界早沉寂许久，阳光从头顶射下来，在地面上形成黑白分明的一条界限，他都能听到月亮滑过中天的响声。

“……好了，谢谢您的银币，这朵花就交给您保管……”

——总算完了。

杰罗姆松口气，活动下站了数不清岁月的双腿，考虑是不是掐死对方。等他终于抬起头，雨丝淅淅沥沥地萦绕着，女人早走远了，消失在两个卖蜂糖的小贩之间。

“走吧，”朱利安出现在门口，手里拿着两张油纸，正面寥寥几行字和火漆印，表明持有人可以出现在城内非军事区域；背面是一张马戏团的宣传画，小丑站在火圈边上，一个算命的女人把他往火里推。

算命的女人！

杰罗姆想不起自己从哪见过这个女人，只觉得好像似乎不一定没见过，总之去看看是件刻不容缓的无聊事……他指指宣传画。

“这个？当兵的初来乍到，像样的公文用纸正在运送途中。没办法，只有挑些结实的先用着。”朱利安不耐烦地解释说。

杰罗姆又指指那画。朱利安两眼一瞪，没好气地说：“你哑巴了？我可没有读心者的本事！”

“押韵……”杰罗姆总算找到一种合法的表达方式。

朱利安心情被他破坏殆尽，“好了！哪有人注意你？别再作出这种不识趣的举动！”

“我是说，既然不知道从何开始，不如跟着直觉前进，马戏团不错，我早想去看看，你说呢？”

“哼哼，原来如此……早学会忙里偷闲就不用赶来受罪了。不过，马戏团是小孩子去的地方，作为有任务在身的成年人，我要到更雅致的场所寻找线索。”

杰罗姆对朱利安完全死心了，“我自己去。不过你要小心，现在‘雅致的场所’忙着接待风流的科瑞恩帅哥，军队可是传播‘各种’疾病的好去处。”

朱利安对他的警告嗤之以鼻，“你再过二十年也没我一半的经验！”说完就走了。

神秘之旅I（二）

（继续）

杰罗姆拿着自己的通行证，到城镇中心的喷泉边去看马车路线图，一路上奇怪地发现，街道边上铺着一层燃烧过的灰烬，好像曾发生过一场大火。(三五中文网

ｗｗｗ.３５ｚｗｗ．ｃｏｍ)等他找到马戏团所在的“琼森文艺广场”时，大路两旁已经点起了风灯。不少成双成对的男女坐在树荫下幽会，一名科瑞恩吟游诗人弹奏五弦琴，旋律悠扬，十分动听。

杰罗姆感到这场面实在荒谬，万松堡的占领军不仅不实施宵禁，还把科瑞恩著名的**传播到罗森。被占领土上的居民忽然发现没有了密探的监视、盗匪横行和凶残的治安官，别说反抗对方的占领了，他们反倒希望占领军能待到来年春天——真是杀人不见血的厉害手段！

马戏团的圆顶帐篷立在广场一角，售票位置没有工作人员，他只好直接进去。里面冷冷清清，打扫场地的老头正抱着扫帚打瞌睡；圆形场地洒满细纱，演杂耍的一个都没出现。

杰罗姆坐在前排的座位上，望着帐篷的支柱发呆，自从开始使用睡眠药剂，他就很少再受恶梦困扰。每天从死一样的昏睡中醒来，他总得盯着天花板好久，才能摆脱令人不快的陌生感觉——似乎昨晚的睡眠把他的生活分成了毫不相关的两截；他开始不断确认周身的细小物品是否不见了，丢失东西的感觉从未如此强烈过。

胡思乱想中，帐篷里渐渐热闹起来。

小丑戴着好笑的红鼻子表演走钢丝，撑着把破伞左右摇晃；四个修长的人影在空中反复摆动、交换位置和互相抛接；蒙着动物皮毛的古怪演员不停翻跟头；驯兽师指挥一条可爱的小狗钻火圈……

——那不是汪汪吗？它明明还留在科瑞恩的联络站……

越看越像，杰罗姆不由地站起来——倒霉的小东西尾巴着火，绕着场地疯跑，玩杂耍的人们哄堂大笑，没有一个上去帮帮它。小东西跑累了，火焰烧到脖子上，像一圈鬃毛似的蓬松着。它踱到杰罗姆脚边，扬起脸说：“你有一个值钱的秘密，我愿意用这个魔盒与你交换——它用途有限，却能解救你于危难之中……”

“成交。”杰罗姆快速地说，“这秘密我只说给你一个……”

玩杂耍的人们失望地叹息，把他们的耳朵收回口袋里，依次离开了帐篷，转眼就只剩下他和小东西。杰罗姆咬着嘴唇说：“……其实……我更喜欢养猫……”

小东西大声悲鸣，天塌地陷，杰罗姆发现自己从座位上滑下来，发了一场奇怪的梦。扫地的老头用扫把捅捅他，“你没事吧？没看到门口的告示吗？”

杰罗姆擦去唇边的口水——他不记得自己有过这种习惯——头晕脑胀地问：“什么？我睡着了？这是哪？”

“告示上写着‘暂停营业’！马戏团被困在这鬼地方一个月，打起仗来谁还看马戏？团员都走得差不多了……现在的年轻人，满脑子都在想些什么呀……”

杰罗姆难受极了，喉咙干渴两眼发黑，好像刚从灼热的沙漠急行军回来。他想抽出手帕擦擦脸，挎包里却多了个硬邦邦的东西。

一个黑盒子。或者说，“魔盒”。

不重不轻，搞不清什么质地，八角形的一整个，完全没有开口。杰罗姆站着直发愣，不知道应当丢掉还是再研究一下。

事情变得越发不对劲，诡异的气氛从进入万松堡开始就笼罩在他头上，怪事接连发生，难道自己已经中了别人的暗算？

他不由得回忆起一个离奇的故事：据一些老兵说，穆伦河战役接近尾声时，来不及撤退到河对岸的一股敌军被罗森的优势兵力包围在河滩上。对方几百名精兵挡住了主攻方向上数次冲击，最后由于寡不敌众决定投降。受降的将官到达敌营，对方主动缴械，然后列队等待被押送回战俘营。直到队伍将要出发，科瑞恩军人才提出要按照自己的礼节举行一个仪式，向女神塞维丽雅表示，并非由于怯懦而投降。这种可笑的要求在缴械后提出，自然引来一阵嘲笑，罗森的弓弩手已经准备射击，一声令下，这些人就要从战俘变成阵亡人员。这时河滩上刮起大风，罗森士兵被裹着沙粒的风吹得闭上了眼睛，等他们再睁开眼，河滩上只剩一个科瑞恩幻术师——他成功地拖延了时间，让主力得以顺利撤退。

接下来故事变得版本众多，有人坚称，幻术师被射成刺猬一样，收尸的却只找到一只果子狸；当然，还有号称幻术师变成乌鸦飞走的；其余的人则赌咒说，所有的箭都只射中空气——这个制造幻象的家伙根本就是一个幻象……虽然说话的人都醉醺醺了，不过科瑞恩赫赫有名的法师部队却不是胡编乱造。杰罗姆现在真有点心虚，只要传言有两成可信，自己中了埋伏的想法就很有把握了。

走出马戏团帐篷，干渴的喉咙亟需清水，恰巧一个卖乌梅汁的经过，停在离他十几尺的地方拿眼瞟他。杰罗姆头皮发麻，忍住买一杯的欲望，急步离开“琼森文艺广场”。一路上专挑灯光难及的暗角陋巷拐进拐出，前进一段，他却感到更加不安，似乎总有人正远远追踪。随着道路向上伸延，行人稀少起来，等他再拐进一条小巷，除了脚步声回响，左右已然空无一人。

放缓呼吸的频率，杰罗姆用指尖轻轻滑过粗糙的墙壁，把感官的灵敏度提升到最高。眼睛有时会提供错误的信息，虽然看不到敌人的踪迹，但换成自己，偷袭强敌之前也会施展“隐形术”。直觉告诉他，危险已经迫在眉睫。

“哈哈……”

虽然早有准备，杰罗姆还是感到寒毛直竖，有人发出一声忽远忽近的怪笑，自己竟然听不出具体位置！

“嘿嘿……”又一个声音加入进来，四周阴森的环境显得更加诡异，小巷深处似乎有怪物张开大嘴等他送上门来，空气浓稠得像刚煮好的玉米浓汤，就是味道闻起来有些不妙。

听到敌人的笑声，杰罗姆很快确定两件事：对方没有殊死搏斗的准备，否则这种举动完全多余；同时，敌人并不清楚自己的真实身份——在协会的“命令者”面前故弄玄虚与自杀无异。

他倒不急于施展像“真视术”这种能破解隐形的法术，施法者间的战斗关键在于时机掌握。技艺精湛的施法者不常使用强大的高级法术，最受青睐的反而是那些发动快、能打断对方施法过程的廉价小法术，往往两三个回合的较量下来，经验不足的一方连一次完整的施法步骤也不能完成。杰罗姆估计，一旦自己动用破解隐形的法术，战斗也就同时打响了；他越是沉着，对方就越发不敢轻易下手。

想到这里，杰罗姆整理一下长袍，把装有施法材料的挎包调整到最方便的角度，然后就这么慢慢向前走。身边不时传来怪叫和窃笑，他毫不理会，不多久笑声就显得很勉强了。小巷眼看就要到头，眼前透着亮光的出口连着一条大街，如果敌人攻击的决心很强，现在就是现身的时候。

高亢的咒语打破了僵局，杰罗姆分辨前几个音节，听出是一道“解除魔法”。他把目光凝注在唯一的出口处，随着咒语完成，两条身影倏然显现出来。

杰罗姆打量着两个堵住去路的男性法师。他们都不超过三十岁，一个又高又瘦，表情倨傲；一个挂着俗气的笑容，体形匀称，正向他浅浅鞠躬。

“请原谅我们冒昧的出场，”鞠躬的法师轻松地笑着，“能让我们稍微检查下你的通行证吗？”

“你们的确足够冒昧，不介意自我介绍一下吧？”

法师敛起笑容说：“我们是科瑞恩‘勇猛狮鹫骑士团’的施法者，你和你的导师在入城后并未按照预定路线前往古代寺庙遗迹考察，而你刚刚离开的马戏团，由于从事间谍活动已经被勒令解散。简单地说，先生，你必须随同返回接受审查。”

杰罗姆暗叫倒霉，自己怎么一上来就被卷入这种麻烦？

“这样说来，两位是来拘捕我的喽？”

说话的法师冷笑，“如果不反抗，我们只是来邀请一位朋友回去坐坐；否则的话，‘拘捕’这个词也可以说明我们的态度了。”

“就不能通融一下吗？我也是科瑞恩的施法者，咱们还是同行呢……”

“听过一句谚语吗？”法师表情奇怪地问，“‘就像科瑞恩人中的罗森人一样’……你怎么不挑个更合适的身份？”

杰罗姆只好承认，自己的伪装失败透顶。

对方摆出施法姿态，神情倨傲的法师倚在墙边，双手抱胸。

“为了骑士团的荣耀，我们不想以多欺少，你还有最后一次机会，如果反抗，将会以‘间谍罪’的罪名被就地格杀！”

杰罗姆马上说：“我投降。我的导师会证明一切都是一场误会。”

“你们马上就能见面。我们的两位同僚已经请他到指挥所作客了……”法师话里有话地威胁说。

杰罗姆放下心来，“你说谎的本事有待提高，”他面容冷酷，双目放射异光，对面两人不自觉地后退一步，“想对付他，你们需要一打施法者。”

谈话到此为止，咒语响起，对面的法师开始施法。

看他手势，杰罗姆马上认出正在施展的法术是“火焰箭”，刚才的“解除魔法”已经扫清了这一区域的法术效果，无保护的血肉之躯挨上一箭，立刻要身受重伤。他等对方施法完成前一秒才动手，五颗魔法飞弹几乎瞬间横跨十几尺距离敲在对方胸腹间。

法师呼吸的节奏被“魔法飞弹”打断，最后两个音节不了了之，“火焰箭”伴随中断的咒语半路夭折。倚在墙上的法师直起腰，这场决斗开局不利，对方在时机掌握上显示出丰富经验。

这时，法师回复一下呼吸，转而施展“钢盾术”，施法完成后“魔法飞弹”将不能再伤他分毫。

杰罗姆用半秒钟判断对方的意图，然后从容施展“诅咒术”，两人一前一后完成施法，在“钢盾术”保护下的法师感到一阵头晕恶心，“诅咒术”削弱了他对各类魔法效果的抵抗能力。

一旁观战的同伴马上要加入战斗，他嘶哑地说：“别插手！我还没输呢！”重新开始施法，这一次他选择使用“闪电术”，三秒后一道闪电将从他的指尖射出，把拦在面前的所有障碍灼烧贯穿。连他的同伴都在不住后退，闪电在力量衰竭前可能被墙壁反弹数次，在狭窄的巷子里没有人会绝对安全。

杰罗姆见时机成熟，施展“彩球术”提前命中对方，由于抵御法术的能力被“诅咒术”大幅削弱，原本不容易成功的麻痹效果一下子把施法中的法师定在原地，四肢僵硬，“闪电术”也被迫中止。他用三记最常见的小法术轻易收拾了对方，还站着的法师来不及援救同伴，直接发出“魔法飞弹”。杰罗姆处于两次施法的间隙，只好结实地挨了几下，长袍被颇具冲击力的飞弹击穿几个小洞。

他懊恼地看看自己的袍子，直接向前走过去。还站着的法师在他不断逼近下错误地施展“隐形术”，没等他完成动作，杰罗姆左手散发强烈的负能量，摁在他前额处。“瘫痪术”马上见效，第二个法师也加入了同伴的行列，瘫倒在原地。

危机才刚开始，他完全肯定朱利安已经收拾了去抓捕他的法师。由于不清楚他们的底细，对方才派来两个级别不高的成员，用不了多久，真正的好手就会在全城展开搜捕，没有多少地方能称得上安全。

他想起高炉堡庞大的下水道系统，穆伦河沿岸城市都存在不少古代遗迹，也许自己能到下水道里躲躲。杰罗姆留下两个瘫痪的敌人，加快脚步消失在小巷尽头。

＊＊＊＊＊＊

神秘之旅I（三）

（继续）

吕西安·爱恩斯特里十分不满自己的待遇。(三五中文网

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当初加入“勇猛狮鹫骑士团”可不是为了“光荣与梦想”，骑士团的地位崇高，和平时期也能提供丰厚报偿、以及不少“特权”。虽说他长得不怎么英俊潇洒，可是爱慕虚荣的娘们还是会主动投怀送抱，日子久了他还嫌对方太过热情；团员的收入和地产在纳税时享受优惠，服役超过十五年还能获得进入上流社会的门票——贵族的爵位——对他这样出身微贱的农家小子的确十分划算。

吕西安计算周密，加入骑士团至少能令他少奋斗十年，没想到两个月后自己已经处身穆伦河前线，还得对一帮不学无术的贵族法师陪笑脸，驻扎在首都的额外优遇现在被棘手的任务取代。刚才又有人报告说，派去拘捕可疑人员的团员仍未归队，今天已经有四个笨蛋下落不明了——他身为驻守法师的协调官，马上就得挨一顿臭骂。

“啊——这不是爱恩斯特里先生吗？”保兰登子爵令人生厌地拉长声音，“难道‘又’有人找不到回家的路了吗？这个月已经发生了太多遗憾的事，马戏团的在逃人员还没被关回笼子里，又来了两个内奸……我怎么遇不上这样的好机会，来证明自己的忠诚和勇气呢？请允许我正式通知你，”他作做地微微欠身，幸灾乐祸地说，“团长大人马上要接见你，请别忘了保持肃静。”

吕西安热情洋溢地应对着，“您的壮志雄心当然不亚于您卓越的法术才能，在为国效力的同时，我十分盼望能替您分担一些重责，至少在承受巨大压力这方面，能稍微与您看齐——如果这谦卑的请求没有逾越我的本分的话。”

作为科瑞恩御前法师会会长之子，保兰登听惯了阿谀之词，但他也只能承认吕西安不遗余力的吹捧相当受用。等吕西安再出来的时候，脸色真有些发绿了。

“阁下，”吕西安小心地措辞，“我不敢相信接到的命令，但是军令如山，我必须首先请求您的谅解与支持……”

保兰登早知道，团长命令他在吕西安的指挥下进入城市下水道去追捕逃逸的敌人，却装出一副大惑不解的样子，等着看对方难过的表情。

“团长命令，”吕西安摆出接到圣旨的姿态，朗声说，“包括你我在内，五名驻守法师组成小队调查城市西南部下水道系统，全队由我统一指挥……”他一面说，一面观察保兰登的表情，等命令宣读完毕，吕西安态度马上变得无比恭顺，“当然了，无论资历还是能力，在下都不敢自称比您更胜一筹，团长的命令显然是在考验您过人的胆识和胸襟——这样一来，不知道……”

保兰登可恶地装了一小会，才醒悟过来，“什么呀？不就是要求我服从你的指挥吗？即使完全出于对我叔叔的信任，我也会勉为其难……难道我是这么不识大体的人吗？”

吕西安心里说不出的滋味，这个一无是处的家伙仗着家世和团长叔叔的关系轻易进入骑士团，自己却得付出二十几年大好时光才被破格录用，现在团长摆明了给自己难堪，谁能驾驭得了保兰登这等目空一切的狂徒？他倒不太担心追捕的过程，对方能在一群法师面前挺上几回合已经了不起了，反正有功劳都是别人的，倒霉事才轮到自己背，只要不出大乱子已经算是好结果。

不出所料。保兰登从头至尾指手画脚，吕西安和其他三人只能乖乖听命行事，直到进入庞大的下水道，保兰登由于忙着观赏古代遗迹，才让吕西安抽空行使一下队长的权力。

“这写的什么？”保兰登指着地面上的文字问。

“我看看……似乎是‘永固防水地砖，地下室的不二选择’……”吕西安可是古代语言课的优等生，虽然这类知识已经少有实用价值，但是频繁的考古挖掘工作还需要专业人员参与，课程也是法师教育的必修内容。

“广告？你们在课上就学这种玩艺？哈哈哈……”保兰登不分场合地大笑，吕西安想提醒他这样容易暴露队伍的行踪，转念一想，又把话咽下去，附和着笑了几声。

“您说的丝毫没错！学校教育牺牲了学生的创造力和打破藩篱的勇气，您这样的超卓人物自然不在此列。”他令人作呕的奉承话让旁边的法师肉麻到稍微离远一些，吕西安面不改色，心想好好利用这浅薄的家伙，自己说不定还能少走些弯路。

一队人用温吞的速度前进，经常半途停下，陪着子爵阁下东拉西扯一番。吕西安表现出与人周旋的出众才能，把保兰登捧得忘乎所以，同时悄悄命令其他人不要放过任何角落，在可能藏人的岔路释放“死云术”，用魔法气体把敌人逼出来，或者直接干掉。

用不多久，几支“死云法杖”就用尽了能量，记忆了“死云术”的法师遂动用自己的法术位来释放，走出几公里，连个鬼影也没见着。一名法师念诵咒语，黄绿色毒气马上充满了一条岔路，任何活物都别想安稳地藏在里头。不过这一次又浪费了感情，法师抱歉地说：“‘死云术’都用完了。”

吕西安估量着下水道快接近河道的出口了，这样的结果倒也不坏，敌人必定就在前方不远处。他吩咐各人小心，三名法师当先探路，他陪同子爵远远跟在后头。

没走多远，前面的法师突然叫喊起来，“看到了！敌人……”

叫喊被咒语吟唱和惨叫打断，吕西安变了脸色，不客气地命令子爵马上后退到安全距离。保兰登满不在乎地说：“你别担心，我先施展防护法术再上去，虽然以多敌少不光彩，不过对方只怕来不及等我动手。”

吕西安一想也对，好事轮不到自己上，太过热心只会增添麻烦；倒不如识趣地把机会让给子爵阁下表现表现，如果手脚利落，应该还有补上几下的时间。他给自己施展了“钢盾术”和“法术偏转”，这样打断施法的手段对他就不太好用了；保兰登装模做样半天，才勉强成功施展了一道“次级刀剑防御”，看得出来这是他熟练掌握的少数几个法术之一，虽然用在法师的对决中显得多余，吕西安还是不失时机地露出敬佩的目光，让不太自信的子爵感到自己毕竟水平不低。

也就是几十秒刚过，不远处的战斗已接近尾声。

吕西安赶到时，三个法师都站着，两个已经动弹不得，还剩一个脸色发青，中了对方的不知名法术。他心里一凉，三对一竟然会出现这种结果，自己实在过份轻敌。眼前是一堵厚墙，下水道已经到达了尽头，但一条和主要通道成直角的狭窄走廊却继续延伸，对方就躲在转角后；他估计那人是利用地形，先快速施法，再缩回转角后面减少暴露的时间。自己的三个同僚虽然不是笨蛋，但受过的教育完全是面对面的公平决斗，实战经验乏善可陈。

吕西安紧张注视着拐角，快速地问：“中的什么法术？”

还能动弹的一人只是乱打手势，吕西安明白了，他至少受到一次“沉默术”的成功打击，现在已经出不了声。

“你还等什么？”保兰登气势汹汹，“让我先过去结果他，你在这殿后！”

“住嘴。后退。等我命令。”

保兰登吃惊地看着吕西安，对方狼一样的眼睛直冒绿光，让他不自觉地退到墙角，再不敢大声说话。

吕西安脑子一转，就明白了现在的情况。对方不肯现身，若不是法术用尽，就一定是等他先施展“解除魔法”；如果他这样做了，能否解救同伴先不论，自己毫无疑问会遭到致命法术的袭击；退一步讲，即使施法成功，自己周围的防御法术也随之消散，对方趁他的施法间隙抛个火球出来，这边就没几个活人了。

想清楚情况，他沉声说：“保兰登，马上施展‘死云术’，把敌人呛死！”

子爵阁下一愣，自己并没有记忆“死云术”，自己甚至都没学会过这一招……他刚想叫嚷，吕西安就捂住他的嘴。

等了几秒，那一边毫无反应，吕西安明白，如果那人还没走，自己就遇上真正的老手了。

他一狠心，决定使用一个非常手段。

第十章神秘之旅II（一）

森特先生现在十分头疼。(三五中文网

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下水道主通路被人堵死，自己脑袋里的法术用去了一半，对方可能还有无穷的后援，找不到补充给养和休息、记忆法术的安全场所——再过不久，自己就得面对法术用尽、手无寸铁的尴尬局面，到时候投降都没有把握成功。他至今没敢痛下杀手，主要是考虑自己的退路少得可怜，最好还是留些妥协的余地。

“保兰登，马上施展‘死云术’，把敌人呛死！”

杰罗姆听到对方的威胁，直等着分辨咒语的真伪，过了一会没动静，难道对方像自己一样拥有“沉默施法”的技能？没等他心慌一会，就发现真的什么也没发生，禁不住松一口气。如果换换位置，自己就会说“拿‘死云法杖’来！”到时候拐角后的人立刻要乖乖现身——做戏也没演够十分，虚张声势反而暴露了对方的心虚，这一失误使杰罗姆立即判断出，敌人的筹码全在桌上了。

他想飞快地探头看看，然后又打消了念头，如果对方失去理智，往附近投个火球，自己也会受到波及。

按兵不动可能是最好的选择，比耐心自己不会输给任何人，对方有同伴受制，进退两难，只要他们施展“解除魔法”，马上就会面对凄惨的局面。

——就这么办。先等等，能不冒险最好。

＊＊＊＊＊＊

森特先生的多疑帮了吕西安。

相比之下，吕西安·爱恩斯特里可是个投机分子。自从他母亲在偏僻的小村子里为一个混账男人空等了一辈子，他就告诫自己，风险越大，才能换来越大的收益；有一千条退路当然好，可是现实太残酷了，选择少的屈指可数。既然这样，做决断就要快、要狠，必要的时候，什么手段都可以使用——失败者没资格辩解，成功者不需要辩解！

——去他的！我要马上行动！

他对子爵小声说：“大声说话，不要停！”

“说、说什么好？”保兰登委屈地问。

“我不管！我只要半分钟！”吕西安脸上的乖张神情把子爵吓得不轻，只有事到临头，各人的真面目才暴露无遗；保兰登一辈子生长在家族的荣光和重压下，恪守着贵族信条——“你觉得自己了不起，别人就认为你了不起”——可他除了对自己的懦弱有信心，这没来由的优越感在不断面临的失败中早就相当勉强了。现在子爵阁下只能对出身卑微的吕西安言听计从，对方表现出的乖戾冷狠直让他想到自己的父亲。

“咳咳……这，这就是说，你是个胆小鬼，没错！你是个胆小鬼！你就是！”子爵努力抑制住声音里的不自信，“我，荣耀的狮鹫骑士，科瑞恩御前法师会会长、的儿子，现在要声讨你的懦弱……”

吕西安这时已经架起倚在墙边的同伴，小声说：“我先保护你后退！”对方感激地勾着他肩膀，退到十多尺外。这时，吕西安嘴唇微动，眼睛放射蛊惑人心的光芒。一道“控制术”简单地攫取了对方的心智。

“好了，现在你要做的是……冲上去！为了骑士的荣耀，光荣的献身吧！别顾惜自己，你只要和那人同归于尽就好了！”

无法出声的法师眼中流露出茫然的神情，身体却只能服从命令，他转身飞快地跑上前去，越过吃惊的保兰登，冲向不远处的转角。

吕西安追了几步，几乎抓著了对方的衣角，他在子爵身边猛然止住脚步，咬着牙说：“他太冲动了！我们快去掩护他！兄弟们的血不能白流！”

没等他演完，法师就消失在转角处，碰撞和扭打声一下打破了僵局。吕西安心里明白，不论由谁下手，这个好兄弟都是个死人了。

＊＊＊＊＊＊

——这怎么回事？！

森特先生对失去理智不陌生，不过像这么玩命的总是少数。法师的身体并不强壮，即使在近身战斗中，杰罗姆要对付他也不是难事。不过对方在手臂被拧转超过200度的情形下，还能口吐白沫地还击，这就有点太投入了吧？

——“控制术”？还是“强力魅惑术”？

他马上猜得极接近事实，不过即使像自己这么没道义的人，要拿同伴做替死鬼也会经过慎重考虑，不是万不得已绝不敢乱来。他一边纠缠住对方的上肢，同时脚下勾绊对方支撑足，一边下了格杀敌人的决心。

——这样的对手留着就是祸害！连自己人都害，看来没有退路了！

正想着，两个人出现在拐角边。他趁法师失去平衡的瞬间略微推开对方，一脚蹴在那要害部位。当法师昏晕过去，身体即将瘫倒时，被杰罗姆当成盾牌支撑起来。

杰罗姆只看一眼，就肯定那个眼冒凶光的家伙即是祸首——他从对方的眼睛里看到自己的影子。

＊＊＊＊＊＊

——就是他？！怎么这么像？

吕西安·爱恩斯特里平生第一次对陌生人产生这样的感触。虽然他的伪装很细致，但实际上，所有包围在身边的庸碌之辈都被他视同牲畜；他承认自己看事情很深入，越深入就越没有幻想的余地——他眼中的世界无所谓美丑，只是横亘着、绵延着、前后相继的无价值的物质集合。虽然像别人一样庸俗，他还是免不了认为，自己具有稍微不同的属性。“我在急流中挣扎，同时也在观察着急流；我盲目而生，却非盲目而死！”

对方那透着犹豫的冷峻眼神竟让他泛起一阵暖意。

——那人像漂在破碎的飞沫上，又像站在岸边俯视着急流……眼睛里既清晰又迷茫的光，难道不是我一直向往的东西吗？

他难过地张开嘴，用走调的声音说：“还等什么？！快动手！”

保兰登一时只知道执行命令，连紧张都忘了，听到“动手”的指示，立刻动用了最熟悉的法术。一道“火焰箭”从未如此顺利地脱手而出，在昏迷的法师背脊上开了个洞。

三个人都愣住了。

保兰登脑中一片空白，杰罗姆却向吕西安送来一个大有深意的眼光。

杰罗姆好像在问：“这样不是更好吗？”

吕西安犹豫片刻，才用冷酷的目光回敬他。“管好你自己的事吧！”

他俩不约而同地开始移动。杰罗姆撑着刚断气的法师，慢慢向后退去；吕西安眼神复杂地跟着他前进，两人保持二十尺距离，一路上目光交锋，胜负只有他们自己清楚。

直到把其他人远远抛在后头，杰罗姆听到身后隐约有水声传来。

他慢慢抛开法师温热的尸体，对峙的双方直接面对彼此。

——要使诈吗？我还有“破魔之戒”……还是先说话，分散他注意？

杰罗姆对这些选择都有点犹豫，他难得遇到相当的对手。

——难道就这样开打？会变成硬碰硬……

吕西安也转着其它的念头，但很快，他生平第一次感到，接下来的过程比结果更重要。

吕西安·爱恩斯特里对敌人微微鞠躬。“……狭路相逢，多令人遗憾！无论女神对谁施以青睐，今天都是一个特别的日子……请接受我的挑战！”

杰罗姆·森特注视他每一次微小的动作，看来不像耍诈。他轻轻还礼，沉声说：“我接受。按照规矩，挑战者应该先动手。”

吕西安失笑说：“我记得刚好相反……就让我们数到三吧，陌生人！”

神秘之旅II（二）

再没有多说的必要。(三五中文网

ｗｗｗ.３５ｚｗｗ．ｃｏｍ)两人同时开始行动。

“一！”

他们调整脚步，让自己处在最合适的平衡状态。吕西安站姿扎实沉稳，杰罗姆则像时刻准备移动。

“二！”

吕西安双手结成法印，食指指尖并拢；杰罗姆两手掌心相对，看似环抱一个椭圆。

“三！”

话音未落，吕西安先开始施法。杰罗姆听了两个音，就放弃观察对方的法术——吕西安的咒语和手势都和标准相去甚远，显然是为了在高等施法者的“法术观察”技能面前赚得优势。如果音节动作变形严重，施法极可能完全失败，掩饰法术种类是一项只有专家才敢尝试的冒险。杰罗姆手势瞬间改变，吐出一道“沉默律令”，吕西安身上仍生效的“法术偏转”拦住了这个六级法术，“法术偏转”的能量也只剩一小半。

这时，吕西安施法完毕，“诅咒术”直接击中对方，杰罗姆感到头晕眼花，对法术效果的抵抗也有所下降。他明白这类法术紧接着就是强大的状态魔法——死亡一指、石化术以及定身和沉默等等——用于增加后续法术的成功率。自己原来就喜欢这种组合，现在自食其果，感觉实在不妙。

他来不及考虑对策，吕西安又开始下一回合的施法。杰罗姆试图使用“解除魔法”，对方的五颗“魔法飞弹”已经敲在他身上，施法被迫中断。杰罗姆马上决定跳出一般套路，对方有备而来，自己必须使用决定性的招数。

第三回合的较量中，吕西安尝试直接瓦解对方的抵抗。他冒险念诵一道“石化术”，即使像他这样的法师，使用施法时间将近五秒的法术也必须很有把握——被打断的可能太大了。

杰罗姆这一次成功猜到对手的意图，他对自己施展“隐形术”，两秒后，吕西安只能放弃施法——对手现在消失不见了。两人僵持了一会，选择被交还给吕西安，是施法破解隐形，还是等待对方自己露出形迹，两个选择要面对不同的风险。

走廊里悄无声息，吕西安早先施展的“法术偏转”和“钢盾术”先后到达了有效时限，随着“噼啪”两声轻响就此消失。两人几乎同时开始动作，吕西安飞速补充一道“钢盾术”，杰罗姆如果急于使用“魔法飞弹”只会无功而返，同时也抵销了施展“隐形术”带来的有利形势；杰罗姆没上当，他没有响应对手的逻辑，而是花三秒钟使用了“唤起尸体”——倒地的法师缓缓站了起来。

死亡的生物缺乏主见，谁施法就听谁的，这对必须和自己同伴作战的敌人构成了不小的心理压力。杰罗姆记得杜松对他的说教，“再利的剑，掌握在发抖的手中也杀不了人”，换句话说，只要夺走敌人的勇气也就战胜了敌人。“唤起尸体”能起多大作用，要看对方的心智是否坚毅，杰罗姆一向缺乏对公认道德准则的崇敬，自然不反对使用这种阴损招数；他总要记忆一个“唤起尸体”，并且带着罪恶的好奇心观看这戏剧化的一幕。

吕西安比杰罗姆还要缺乏良知，他倒没有心理上的愧疚，不过僵尸笨拙的攻击能打碎一块铁板，对缺乏保护的血肉之躯仍是种不小的威胁。战斗的局面发生逆转，僵尸狂抓猛咬，吕西安不断闪避，再没有机会顾及旁观的杰罗姆。

纠缠中，僵尸猛力一击打中墙壁，右手发出骨折的声响；吕西安勉强避开，没想到僵尸的右臂鞭子一样向外抽送，直接命中他胸颈之间，令他的后脑狠撞在墙上。这一下伤得不轻。

杰罗姆抽空处理自己身上的淤伤，他前后挨了十几颗魔法飞弹，长袍正面已经破烂不堪；看到吕西安倒地，僵尸和他扭作一团，杰罗姆觉得这样结束战斗实在不光彩。他抽出贯入僵尸神经系统的小部分魔力，僵尸马上栽倒在地上，吕西安狼狈地爬起来，血从头部的严重外伤流进领口。

“就这样吧。”杰罗姆冷冷地说，“没必要再继续了。”

吕西安睁着模糊的双眼，喘着气说：“你赢了，不光彩的胜利也是胜利。不过你还能赢几次？我们有很多人和很多时间，你跑不了，你知道。”

“省省吧。现在我要走了，在你们抓到我之前，威胁不会起作用。”杰罗姆估计一下对方的伤势，他知道以现在的处境自己没资格装好人，不过又实在难以下手，他衡量形势，转身迈出第一步。

——如果你够明智，就不要考虑偷袭我。

杰罗姆数着自己的步数，再多离开一段距离，大多数攻击性法术的射程就到头了，如果吕西安不动手，杰罗姆不知道自己会不会回头。

——他会不会再回来？如果是我处在这种绝境，会不会放过敌人？

吕西安发现杰罗姆没做任何承诺，他很清楚这意味着什么。他受了不轻的伤，有不少快速致命的法术能马上杀死自己，如果……如果自己先下手……也许能早一步控制局面。再不作决定，等对方反悔就没机会了！

杰罗姆再跨出一步，真的感到后悔了。

——只要他下定决心，并不是没有成功的机会，我为什么要做这种蠢事？如果他真的不动手？我还能怎么办？怎么办？

吕西安内心也在翻腾，如果换换位置……不，他才不会背对着敌人……即使一个受伤的法师，仍能发起致命的攻击！如果换了是他，一开始就会放任僵尸把对手干掉！

——不是你给我机会，而是我懂得把握机会！难道要把我的性命交给别人掌控？！

再一步，背后响起了嘶哑的咒语。这一刻杰罗姆的感受错综复杂，愤怒、惋惜、解脱、愧疚……来不及品尝其中滋味，他一转身，一道蓄势待发的“死亡律令”已经抽空了敌人的生命力。眼看对方像断了线的木偶一样瘫倒，杰罗姆丝毫不感到轻松。自己本可以真的放过他，却选了一种让双方都难受的做法，他这才明白，不存在所谓“正当的杀戮”，杀人者必须付出些什么。

吕西安·爱恩斯特里在死前的瞬间，回想起被自己抛在家乡的妻子和儿子……他已经来不及内疚，就像来不及原谅抛下他的父亲一样。然后，纷乱的世界在他眼前归于寂静，急流带走了他。

杰罗姆正想上前确认一下，急骤的脚步声隐约传来，听了一小会，他确信至少有一队穿着重甲的士兵。

走廊狭窄，“破魔之戒”也难以发挥全部威力，自己只剩五、六个法术，短剑又不在身上……考虑到这种情势，他明白唯一的办法是快些逃跑。

湿漉漉的石砖似乎没有尽头，杰罗姆认为，自己正沿着向西的通道奔向穆伦河畔的城墙，如果有暗河或者出水口，说不定能绝处逢生。他在黑暗中有规律地喘息，努力回想受训的日子。

“跑快些，婊子养的！再快些！”

教官的鞭子带起一阵破风声，他背负着等于一套钢甲的重量跑得飞快——那时他还穿不上一套钢甲。

“调匀呼吸！把你们该死的嘴张开，给我唱！”

杰罗姆忘了自己应该保持沉默，他一边飞跑，一边唱起单调的军歌，歌声断断续续地回荡在石头墙壁之间，每到一处停顿，就要大声呼喊“嘿！罗森！”这类折磨持续到最后，歌声就被呼喊完全取代了。

直到一个急弯出现在眼前，杰罗姆几乎撞在墙壁上。他扶着墙喘一会，把头转向右手边：一个骤然下降的巨大水池出现在眼前，几个出水口向里倾注冒泡的污水，上方射下无数天光，整个空间沐浴在淡绿色水雾中。刚才开始，他的耳朵已经熟悉了的流水声，原来是从这里传来的。

——大约五十尺高……

杰罗姆看着下面三座垃圾山，池塘好像一张嘲笑的脸，污水围着垃圾打转，形成无数小漩涡，让他猜不透水深。

——我怎么会这么倒霉？！

他向所有认识的神祗祷告，脚步声传来，敌人已经很近了。“虽然我不会游泳，但是也请保佑我，至少别掉在下面那堆垃圾上！”他从来不信这一套，现在也只能自我安慰一下。正想做个小角度的入水，脚下一滑，杰罗姆惨叫着滚了下去。

＊＊＊＊＊＊

“报告情况。”科瑞恩“勇猛狮鹫骑士团”的团长大人脸色阴沉，他刚失去一名得力助手，身边只剩些不成器的家伙，看来以后有起事来必须亲历亲为了。

“你不正看着嘛？”副官没敢说出这话，而是老实地说，“没有敌人的踪迹，长官！”

团长再看一眼下面的污水池，他烦透了这些古代遗迹，各种不法之徒经常在里面出没，自己就曾经逮捕过不少。“射箭！”

副官叫来弩弓手，对着下方一通乱射，不用对付棘手的敌人，他实在庆幸自己的好运气。

团长冷冷地说：“你带几个人下去看看，找不到出路再上来向我汇报。”

副官难过地发现，自己高兴的太早了。

＊＊＊＊＊＊

神秘之旅II（三）

杰罗姆不敢相信自己还活着！虽然擦伤了几处，还喝下一口污水，不过没受到严重损伤已经很幸运了，刚跳下来的凶险经历还让他胆战心惊。www.65txt.com

表面平静的一潭死水内部却暗流汹涌，他栽进去不足两秒，就被强大的水流裹着，推到一排铁栅栏边上。杰罗姆奋力抓住一根粗铁杆，刚爬出水面吸一口气，又被冲下来的一段朽木挤到铁栏另一面，手一松，转眼漂出去几十尺。

还以为自己死定了，慌乱中不断挣扎，一条锁链救了他的命。等他用最后的气力爬上岸，才看清楚自己所处的位置。

这条地下河流和他在高炉堡见过的如出一辙，不过清水换成了污水，而救命的铁链连着一个绞盘，似乎是控制水闸起落的开关的一部分。他湿淋淋地看着天花板，心想难道真有什么力量在保佑自己？

还好挎包没被冲走，杰罗姆检查一下，发现施法材料都完了，装睡眠药剂的瓶子被打碎，不过其他零碎物品还好好的。他沿着河岸走下去，很快就面对一条死路——黑漆漆的金属闸门封死了一切离开的可能，水流从河底一道窄缝涌出去，人却没可能通过。杰罗姆从头至尾检查一遍，自己竟然无路可走……这下除非能逆着水流回到池子里，否则可就十分不妙了！

他顺着绞盘和锁链仔细搜索，绞盘稍微锈蚀，不过看来还能扳动。转动几圈，什么也没发生，杰罗姆开始重新考虑对策。这么重的铁闸，一定需要很多杠杆和滑轮的组合，才能用人力升起来。巧妙的设计经过漫长岁月，只要一个环节出了问题，整个失灵也是合理的。先找到传动装置，再想办法也不迟。

施展一道“光亮术”，杰罗姆很快发现墙上有一部分和四周的质地不同，敲上去传来空洞的声响，应该是块活板。他反复试验了几种开启方式，墙壁纹丝不动，不由得大声咒骂着，使劲敲在活板边缘——随着“咣当”一声巨响，整块板沿墙壁掉下来，差点砸在他脚上，背后布满齿轮的复杂结构显现出来。

杰罗姆对自己的敬佩又加深不少，看来没什么困难是他无法克服的，禁不住脸上挂着得意的表情傻笑了两声。看着看着，一个意外发现令他的表情僵住了。

一道鲜红色箭头指着众多齿轮之间的八角形空缺，下面写着一行小字：“别得意了，快点拿出来吧！”

他盯着看了足有五分钟，才叹口气，取出挎包里的“魔盒”，分毫不差地嵌进去，传来一声啮合的轻响——整个结构被补充完全。

杰罗姆再次转动绞盘，这一次尽头的铁闸应声而起，他把绞盘奋力扭转几圈，柔和的光线马上照亮了半个通道。等他面对着漫天夕阳，已经处在万松堡高墙之外，穆伦河倒映着空中的晚霞，看来美不胜收。

——这算怎么一回事啊？！

杰罗姆被巨大的荒谬感占据了，似乎有人先为他想好了退路，难道是……这怎么可能？他摇摇头，先往上游走一段距离，在一处河滩上洗干净衣服，然后整个人浸入河水中，摒住呼吸，思考如何应付现在的局面。

这时天色已晚，月亮正巧现出不反光的一面，像一只水母伸展着短短的触手停在深蓝色天幕中间。四周一片漆黑，杰罗姆想起自己接近十小时没有进食了，经过紧张的逃亡，体力消耗严重，先找一处安全的地点获得补给才是最重要的。他自嘲地想，自己竟然会怀念起土豆泥和南瓜汤，本来吃饭对他只是一种例行公事——胃病的困扰令他盼望能彻底摆脱这种麻烦。

穿上没晾干的破长袍，杰罗姆沿河岸向上游步行，走了差不多一小时，背后的万松堡已经变成一块黑影，前面出现点点火光，看来有个小村落正等着招待他。

杰罗姆踏着夜色进入村子，他看见村里唯一的酒馆透出亮光，马厩里却系着五匹战马，这下情况复杂了。五人一队，应该是科瑞恩巡视周边的斥候，自己现在精疲力竭，很难对付这么多人。刚想折回去重新设法，一阵头晕让他站在原地好一会……等恢复过来，杰罗姆知道再透支体力肯定会出事，他们应该来不及接到追捕自己的命令，就连会不会有这样的命令都很难说。自我安慰一番，杰罗姆慢慢推开前门走进去。

眼前的景象让他不知道说什么好。

朱利安·索尔坐在拼起来的四张桌子一角，五个科瑞恩轻装骑兵喝得杯盏狼藉，趴在桌边不省人事。索尔先生正在和女招待打情骂俏，酒保像认识他十几年一样大声陪笑，气氛十分融洽。

看到狼狈的杰罗姆，朱利安小吃一惊，挖苦地说：“这一位就是我刚提到的倒霉蛋——年纪轻轻就哑巴了，不过打打杂还是挺有用的。快过来，别堵在门上。”这没良心的家伙继续对女招待献殷勤，杰罗姆像不存在一样自动吃喝完毕，就拿眼看他。

过了一会，朱利安受不了那异样的眼光，打个呵欠说：“太晚了……劳烦你把我的伙伴们安顿一下，再多开一个房间，让我的学徒住下。”

酒保热情地拍着胸脯说：“没问题，您就放心休息去吧！这有我呢！”

见朱利安和女招待眉来眼去的，杰罗姆大声咳嗽起来。朱利安没办法，只好独自回到二楼的客房。一进房门，杰罗姆就直冷笑，朱利安冷淡地坐下，掏出扁酒壶喝酒。

“您倒是过的挺不错嘛！”杰罗姆忍不住酸溜溜地说。

“别拿这种腔调跟我说话。”朱利安不以为然，“还是跟我学的呢。”

杰罗姆落在下风，郁闷地坐下。“怎么逃出来的？”

朱利安从容地喝完最后一口酒，“我从来不关心‘逃跑’这种事。你的脑袋如果不是光用在打打杀杀上，也不会来的这么迟。”他看着空酒壶，有点惋惜地装进怀里。“两个好朋友邀请我作客，我说‘没问题，不过地点由我作主’，他们被我‘说服’，就护送我出了城门。你看，虽然有一点波折，不过事情还蛮顺利的。”

“那我们的任务……”

“你还不死心？！”朱利安一时吃惊过度，罕有地大声质问，“我看错你了？还是你转了死性，想加入协会那些老不死的行列过过瘾？”

杰罗姆沉默。

朱利安感到自己的语气重了，但要他道歉是想也不用想的事。过了一会，他不带感情地说：“在你跑去看杂耍时，我已经查得差不多了。”

杰罗姆疑惑地看着他。朱利安继续说：“过去我帮万松堡的盗贼头子一个大忙，这回他还我个人情——看来你又不幸言中。”

“恶魔？”

“鬼知道。”朱利安耸耸肩，“他保证自己的情报绝对准确——看你怎么理解盗贼的信用了。他声称，对方发动奇袭时，守军根本不在战斗位置，而是赶去扑救城内的大火。想想吧，什么样的火灾需要动用卫戎部队？”

“如果是故意纵火……”杰罗姆沉吟片刻，想起自己在城里见到的灰烬，“至少要用到九级法术，才能达成最好的效果。”

“只要策划周密，几个小蟊贼也能办成。”朱利安一直给他泼冷水，现在却有些犹豫，“不过，幸存的市民看到两个红色的高大身影在火焰中消失；第二天情况很不妙，火场从正中向外，用鲜红色涂料画出巨大的环形法阵，中间躺着两具烧焦的尸体，周围有大量枯萎的紫鸢花——换了当年，见过这情景的人都会给绑上火刑架。”

“就是说，两名仆从，两个祭品，两只恶魔。”杰罗姆总结道。

“别忘了，‘置换仪式’才用到祭品，这仪式招来的可不是小角色！据说，”朱利安强调一下消息的来源，“占领军把‘沉默者’的神庙划为军事禁区，却没派出一个士兵把守；每天通过无人驾驭的骡车向内运送三对黑色雄山羊，等骡车出来的时候，山羊已经不见了……虽然没有物证，不过传言精确到这一步，也可以作为间接证据了。我看，老头子们可以接受这种说法。”

杰罗姆叹口气说：“先不提这些，楼下的几位呢？”

“你不说我倒忘了，”朱利安拍拍脑袋，“待会我还要去探望一下他们，确保明天不会出什么乱子。”

杰罗姆不高兴地看着他，“你不是要送几位好朋友回家团聚吧？”

朱利安古怪地上下打量他，“怎么？觉得良心不安？你在协会有十年了……我有说错吗？如果还放不下无聊的内疚感，最好早一点自己消失，免得拖我后腿。”

杰罗姆知道朱利安是为他好，他也习惯了对方的冷酷作风，自己某些时候表现出的优柔寡断的确不适应现在的生活方式。“还是放过他们吧，还有利用价值。”

“什么价值？”朱利安这回也猜不透他的心思。

杰罗姆平静地说：“他们可以护送我们回到万松堡。”

朱利安考虑了五分钟，才用陌生的眼光看着他，“有件事我一直想知道。森特，如果一个人不在乎可能获得的资源，却死心塌地为别人卖命，为的是什么？”

杰罗姆没有回答。这理由已经不是言语可以说清。他只知道，自己能存活到现在，完全是为了达成这个目标。

他可以为此付出一切。

或者说，他已经为此付出了一切。

＊＊＊＊＊＊

神秘之旅II（四）

第二天中午，醒过酒来的科瑞恩斥候，发现战马和武器全部消失；昨天骗得他们团团转的家伙，连酒钱都没付就没影了！他们到客房寻找线索，却从床底下发现了两个自己人——从身上的名牌看，都是“勇猛狮鹫骑士团”的法师，现在神志不清，似乎被下了药。www.65txt.com这下他们只有自认倒霉，借一辆马车，拉着同伴到达万松堡。守门的士兵发现这二人就是昨天出城的两位，于是派了四个工兵抬着他们去找驻地的长官。没想到有去无回，直到黄昏工兵也没回来报告。

杰罗姆和朱利安早趁机脱身，他们击倒工兵，把人捆起来，丢进下水道里藏好，这时“变形咒”的时限刚好到头。不出一刻钟，杰罗姆就在朱利安的介绍下，认识了“侠盗联盟”公会的首领，宾翰先生。他大约三十出头，脸上挂着土里土气的笑容，说起话来有浓重的北方口音，让人觉得他能不换气地讲上半天；如果把他放在人群中，就像一粒沙掉进了沙堆，马上就会消失不见。朱利安曾提醒杰罗姆，面对这个人时一定看管好财物——长期的扒手生涯让他患有严重的强迫症，必须经常进行盗窃来缓解紧张情绪。

“你们想到神庙去？我算算，嗯嗯，已经有六个倒霉蛋在那一区域失踪了，占领军没放话，高明的很。除了开始的三五天，这段时间再没有不开眼的敢靠近那里……咦？这东西怪好看的……”

杰罗姆发现自己的别针出现在对方手里，只好礼貌地请他交出来。

“抱歉抱歉，老毛病！想进去不难，不过你们能不能出来就不好讲了。想听听传闻吗？有不少胡说八道……”

朱利安表示不必了，宾翰先生像没看见似的接着说：“上次啊，有个叫宾利的，不不，他跟我没关系……这小子想抹黑进去看看，就顺着泡泡街的下水道一直往前走，走到离神庙最近的一个盖子下边。这时候他听见头顶上有说话声，两个人好像发生了点不痛快，正吵架呢。他就偷偷地掀开一条缝往外看，正见着两个倒霉蛋站在不远处。一个说，‘谁叫你拉着我来，这下我们可回不去了！’另一个说，‘我脸麻了，你能不能打我一巴掌？’那人正在气头上，下手重了点，打得对方直哼哼。就这么着，两个人对着拉扯起来。他看得好笑，这两个家伙好像给钉在地下似的，就只上身能动，四条手臂这么乱扑腾……”宾翰先生形象地挥舞手臂，两个听众只好后退一步。“看着看着，那俩人就没劲儿了，连话也说不出来。他觉得挺奇怪，就小声喊了喊，‘那边的，你们还好吧？’……你猜怎么着？”

杰罗姆摇摇头，他和朱利安在宾翰先生面前一点说话的欲望都没有了。宾翰先生露出恐怖的表情，咬着指甲说：“那俩人转过脸来看他，脖子发出下雨天关上木门的响声；两张脸就跟烂木头似的，竖着裂开几条缝，里边都能看见骨头……再仔细瞧瞧，原来他们都给‘种’在地里头，下面哪是腿啊，根本就变成了两条树根！渗出来的血都干透了……当时可把我吓坏了，一不小心让盖子夹了一下，现在手上还疼呢……”

杰罗姆看到朱利安的脸色，估计自己也好不到哪去，宾翰的说法不太令人振奋，最好还是多加小心。

三个人从泡泡街的下水道出发，很快到达了宾翰发现“树人”的那个出口——井盖下方有一滩凝固的黑血。宾翰拍拍两人的肩膀，惋惜地叹口气，很快消失了。杰罗姆和朱利安站在原地，把能施展的防御法术全都用上；然后，他们戴上两枚“细语戒指”，用于协调作战。朱利安默想一个歇伦字母，杰罗姆读出它，两人建立起精神层面的联系；最后给自己加上“进阶隐形术”——虽然纯种恶魔能识破隐形，不过两个恶魔仆从并没有这种本领。眼前就是一场激战，争取片刻时间，可能就是生死胜败的差别。

偷偷掀开盖子，杰罗姆冒出头来，扫视一圈：“树人”倒没见着，眼前神庙的正门画满了诡异的线条，原本纯白色大理石建筑现在变得红白交杂，涂料散发着强烈的血腥味，整个场面看来倒像走进了屠宰场。

杰罗姆和朱利安相互提醒，免得踩到对方，他们盖好铁盖，轻手轻脚地摸到庙门口。杰罗姆先向里张望，看了一眼，几乎不敢相信自己的眼睛——神庙内部被一层红色肉膜笼罩，祭坛上的长明灯换成了大量动物内脏，两个人类背对着他，正跪在祭坛前膜拜。洛克马农神像的脑袋被砍下来，身体则用鲜血浇灌成红黑色，胸前刻着不少古代文字。

这时，一只乌鸦在门栏上叫起来，偷偷摸摸的两位吓了一跳，庙里的人也回过头来。

其中一个说：“你听到了没？”

另一个说：“听到什么？那些小蟊贼都吓坏了，不会再来。”

“我担心的不是他们，‘那些人’还没出现……”

“主人不是布置了陷阱吗？另一边的人如果来了，马上就会被察觉到，别神经兮兮的。”

听到这番话，杰罗姆吓出一身冷汗，看来对方早有准备，布下了报警的装置。可他们已经来到门口，按常理推测，如果有这样的装置，应该早被触发了，为什么现在却毫无动静？他思考一会，协会的成员有什么共同特征，可以用来和一般人进行区分呢？

——这些人都没有良心。

朱利安传来一个意见，杰罗姆马上严厉地回敬他。

——现在不能胡思乱想！

他忽然有了一个想法，摸一摸领口——别针没了——这就是为什么他们还没被发现的原因。虽然协会几次改变别针的振动频率，但是恶魔的奸细效率极高，总有办法得到最新情报。想到这里，朱利安马上回应他。

——我的也没了。宾翰。

——好险……先照顾里面两个。

两人不再迟疑，杰罗姆已经取短剑在手；尽管科瑞恩斥候的兵刃形制与罗森不同，但是没有防身兵器让他感到很不自在，于是顺手拿了一把。他悄无声息地接近左边的敌人，等进入偷袭的最佳距离，右面的敌人已经发出一声窒息的低吟。杰罗姆的目标被同伴的呻吟惊动，就在他由跪姿改为站姿的瞬间，短剑由下至上，斜插入他肋骨间，这名恶魔仆从只喘了一口气，就被剑刃传来的凛冽寒气击毙。杰罗姆使用短剑发出的“寒冰之触”在敌人体内达到最大杀伤力，这种时刻没有仁慈的余地。同时，朱利安已经把另一名仆从悬空起来，那人的颈子像新鲜豆芽一样被折断。

杰罗姆无声地施展一道“灵视术”，目光像实体般快速搜索剩下的房间，拐一个弯，在正殿后的走廊左右探视；终于，从拆掉大门的沉思房间内，他发现了两个六尺多高、背生肉翅的高等深渊恶魔。

第十一章呼喊与细语（一）

恶魔。(三五中文网

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被称作恶梦中的生物，杰罗姆八岁以前，描绘其形象的人还可能受到鞭笞和流放。在之后的生命中，他见过许多外型各异的这类生物，它们却没在他的恶梦中出现过哪怕一次。直到许久以后，杰罗姆才明白，人的恶梦只能由人来构成。

人才是人的恶梦。

＊＊＊＊＊＊

——找到了。沉思房间。两个都在。

朱利安传来准备就绪的想法，当先进入走廊。杰罗姆紧跟着他，两人的隐形状态由于发动进攻已经变成若隐若现；还差几步，杰罗姆已经能够感觉出空气中的硫磺味，恶魔正用古摩曼语交谈。

杰罗姆很清楚，大部分法术对恶魔都不太有效，除非先使用“诅咒术”、“降低抗性”之类的法术，否则魔法很难起到决定性作用，这时刀剑比咒语更容易得手。他们只能连续使用致命杀招，希望运气和暗算能让胜利的天平向他们稍微倾斜。

朱利安默然发动，一道“闪电术”角度刁钻地斜飞进沉思房间，激烈的吼叫马上沸腾起来；闪电在力量衰竭之前，至少反射了四次，两个恶魔即使拥有强大的抵抗力，也在没有防备的突袭中受了伤。

等他们冲出沉思房间，朱利安已经退到杰罗姆身后，“破魔之戒”放射出无数钢钉，直接重创了当先的恶魔——他只来得及张开一侧肉翅，缺乏掩护的身体和臂膀被贯穿数次；后面的恶魔用肉翅把自己裹住，即使强大的钢钉阵列，也只能在比盾牌还坚实的翅膀前停下来。

杰罗姆向斜后方退却，朱利安手中的“叹息法杖”已经射出一片扇形光幕，光幕中的生物马上要接受体质和意志的考验——不够强壮的将受到足以致命的寒冷伤害；如果对方的体质能够对抗这一威胁，他们眼前还会出现致命的幻影，只要心智稍有动摇，仍将难逃一死。这种高度致命的武器由协会为“蓝色闪光”专门配备，用于扭转战局和震慑敌人，整个作用过程将在一秒内完成。

果然，身受重伤的恶魔在哀号中结成冰块，直接被法杖杀死。另一个没受多少伤害的恶魔，则成功通过了考验，毫发无损。

整个突袭过程持续了不到半分钟，两名强敌一死一伤，再次证明了快速的、毫无预兆的猛烈打击，在作战中能起到的效用。不过他们的好运气似乎到头了，杰罗姆来不及动手，恶魔突然跃起，从他们头顶掠过。

尖利的爪子离他的头皮只有一丁点距离。杰罗姆只差一点就要终身佩戴一顶假发——实际上，更可能出现的情形是他的颅骨被整个贯穿和粉碎。

恶魔堵住了后方的去路，然后直接抛出一团绿雾。

墙上的烛火一下子熄灭，蜡烛融化以前，铜制烛台已经露出了酸蚀的痕迹。恶魔鲜红色皮肤有如一副密闭的甲胄，双层眼睑和弱酸性的体液使他完全不受绿雾影响，站在弥漫的液滴中，只露出两道星火跃然的瞳光。

杰罗姆和朱利安只是人类。如果没有环绕周身的“防护强酸”保护，顷刻间就会冒出烟来。杰罗姆没剩下其他选择——恶魔已经开始施展“解除魔法”——生死一发之间，他前俯，短剑加速到极致，标刺对方下腹部。

肉翅毫无悬念地挡住了这一击，咒语已经完成，“解除魔法”把他们身上大部分防御法术剥离干净。

同时，朱利安施展“骤风术”，酸雾被推出走廊，消散在正殿中；杰罗姆还是闻到扑面而来的刺鼻气味，发梢和双肩蒙上一层湿气，脸颊火辣辣的疼。

恶魔收回肉翅，向杰罗姆扑来。第一次短兵相接，利爪从他肩膀划开三道血槽，短剑割开了红色手腕上一段血管，红色和黄绿色鲜血交织涌现。

双方来不及意识到疼痛，恶魔发起了第二次进攻。

双翼贝壳状合拢，两爪交叉，坚硬的角质指尖十字形撕扯杰罗姆前胸；杰罗姆完全消失在肉翅包裹之下，短剑和指爪交击声传来，一条弧形血线从恶魔双翅间向上飘飞。恶魔痛叫，杰罗姆左胸被刺出一个小洞，在张开的双翼中间向后滚翻，血从伤口汩汩流出。

恶魔按住右臂被割裂的韧带，发出怒吼。

朱利安双手平放在杰罗姆肩膀，“沸血术”麻痹了痛觉，伤口周边肌肉猛烈收缩，血流顿止。杰罗姆双眼充血，力量提升一倍，全身散发出芬芳的肾上腺素气息；他狂暴地前冲、挥剑，恶魔左臂少了一根手指。

两个近身交战的对手完全失去理智，肉翅带起的强风呼啸而过，穿越狭窄的门扉，发出凄厉啸叫；短剑施加一串闪电般的连续攻势，恶魔节节败退，伤口外翻，周身腾起泛着硫磺味的血雾。有几次，对方的指爪已经挑破皮肤，却无法更进一步，造成严重伤损；短剑差不多斩中恶魔面部，又在翅膀的挥击下被迫收回。

正在难解难分时，朱利安手中射出的火箭掠过杰罗姆耳畔，无比精准地命中恶魔颈侧；杰罗姆挂着汗珠的鬓发被火箭的热力烘干，恶魔的颈动脉却炸开一片血火交织的惨景。

战斗接近了尾声。

半跪的恶魔在对方无情的攻击中哀号不止，短剑和魔法展开单方面的屠戮，新的伤口被剑刃剖割，然后总有恶毒的火焰烧灼它们，直到抵抗被完全瓦解。杰罗姆用短剑贯穿恶魔咽喉，发出哭泣般的单调呼喊，他张开嘴剧烈喘息，鲜血混合着唾液和汗水沿下巴滚下来。朱利安迟疑地准备一道“震慑律令”——“沸血术”可能带来癫痫发作，或者彻底的疯狂。

杰罗姆异样的眼光令他感到恐怖——不含喜怒的冰冷瞪视，一个陌生的存在透过这双眼睛注视朱利安。法术蓄势待发，握剑的手却颤抖了，杰罗姆跪倒在尸体旁，伤口裂开，意识接近崩溃……他只觉得自己被架着，走过无光的甬道，一片嘈杂传来，黑暗覆盖了他。

＊＊＊＊＊＊

“喝了它。你的好日子到了！”

团长脸色如常，眼睛却直勾勾地望着他。苦涩的根茎熬成浓汤，每一口都让胃肠翻腾不已，只三两口，脸颊就失去了知觉。“好好干，别手软。大人物正看着呢！”

紧张地咬咬嘴唇，他感到手中的短剑被冷汗浸透，身边的少年禁卫都在默念“沉默者”的祷文，不少人无法控制地抖起来。

一个团员晕倒了，他从队列中大声说话。

“贾斯汀，霍克，出列。把他抬回营房去。”

命令被马上执行，这让他感到肩负的重压。接下来这个大队里每一个人都要按照他的指示和敌人拼命。至少在战斗结束前，他必须保有清醒的头脑，并且活着。

阳光从未如此刺眼，三人一列，少年禁卫们排成方队，急行军离开行营。片刻功夫，就遇上了回营的禁卫军第三团——他们满身血污，表情轻松，短剑和徽章挂在脖子上。

他看见第三团团长，那人往地上啐了一口。

“小闷蛋们打扫战场来了！伙计们，注意——致敬！”

队伍爆发出一阵乱哄哄的笑骂，有人冲他们作出下流的姿势，口哨声此起彼伏。

少年禁卫像一个个哑巴。没有他的命令，他们的舌头都得老实呆着。同样的，只要他一声令下，对方会马上后悔自己的轻率。

队尾的伤兵里头有个熟悉的身影，正低头走路，一条膀子吊在胸前。那是“琉璃人”桑度曼，他认识这人有两年了，性情温和，喜欢谈天说地，就是每次出征都要挂彩。桑度曼慢慢抬起头来，向他流露出一个惋惜的眼光。他想起对方最后一次聊天时说的话。

“你们快要上战场了，第一次不过是聚歼残敌，下手要够狠，才能赚来王储的欢心。不过，保持队形最重要，没有谁生来习惯杀人。这是一次考验，会把不胜任的送到地方去守边……”桑度曼长久没有说话，眼望着篝火出神。“……第一次最难，往后就因人而异。有的人没什么感觉，大部分人很快就会习惯，还有的……永远也没法好好睡觉了。”

他不担心将来，担负的使命会给他无穷力量，荣誉与他同在。

就算面对千军万马，他也会像个罗森军人那样从容赴死。

没什么好担心的……

他不断对自己说。但是现实还是出乎预料。他迷惑和迟疑，却照常下令排成两行，左右看齐。

“保持队列——中速前进！”他的声音稳定如常，内心却转着不该有的念头。

——这些人看来很久没吃饱过了，他们根本就不懂阵形，连把像样的武器都没有！

“第一排——注意间距！”他左右看看，一千铁骑把小股敌人围在中间，他们担负收口的位置。随着包围的紧缩，眼前敌人变得清晰起来。除了惊恐和憎恨，他看不出敌人还有什么斗志，有的已经跪下祷告，还有一个尿了裤子……

“剑出鞘——预备！”闪着寒光的短剑排成一直线，后排的团员自动保持一剑一步的距离，三百五十人只发出铿锵的足音。敌人在这支年轻的队伍面前唯有颤抖。他们训练有素，杀气腾腾，看起来像刚出炉的苦麦面包，散发着罗森独有的冷酷特质。

“现在——”他拉长声音，喉咙好像被什么堵住，几次说不出那个词。第一排的少年禁卫已经接近敌人的长兵器攻击圈，磨尖的草叉握在手中，敌人留着热汗和眼泪，发出绝望的声响。他知道，如果再不能开口，自己人会为此付出代价。

“突击！”

一声令下，第一排士兵发起进攻。这时他们已经前进到令人胆寒的距离，被这股气势震慑，敌人稍一接触，就像镰刀下的野草一层层倒下。

血腥味带来从未有过的体验。

他看到自己人翻飞的短剑，割开面颊、咽喉、胸腔、小腹……大多数人都在呜咽——长官没有允许他们呐喊——强烈的感情被更强烈的军令控制着，有条不紊地施以杀戮。敌人倒下了，沾血的短剑还在拼杀，后排的战士面对着血肉横飞的一道堤坝，呼喊化成失血的嘴唇和五指，时刻等待投入战斗。

“第二排——”他完全无视一名冲杀过来的敌人，把全副心神放在阵形变换的关键时刻。“前进一步！”

身边的士兵一剑斩翻了敌人，滚烫的血溅了他一身。这时简单的疑虑已经被厮杀带来的酣畅感取代，他抹一把脸，给士兵一记耳光。

“回你的位置！赛林格！你的人太靠前了！马上向内一步！”罗森的将官没学过“后撤”和“退却”的指令，他只能用“向内”或者“回收”来表示；同时，这支不满员的大队没有配备号兵，将官必须扯着嗓子下达命令。

队伍变成一条薄薄的平面,第一排士兵扩大间距，后方雪亮的剑锋立刻显露出来。两排士兵几乎合成一线，他在这时发出命令：

“第一排——原地不动！第二排——前进一步！”

堤坝变成了血的浪涛，两排士兵交替进攻，敌人的队伍被半月形压扁，两翼开始加快攻击节奏。他离开队伍的最右侧，不断调整进攻的次序，伤兵被替换下来，整个场面完全按照预想的情况发展。不到一刻钟，拼死反抗的人们就被精确地分割包围，沦为剑下亡魂。

最后一名幸存的敌人被押到他面前，士兵作出请求说话的姿势。

他点点头，对方用童稚的声音说：“长官，这是最后一名敌人。请您亲手将他献给我们的神！”

包括周围的骑兵，所有战士发出一声低吼。他举起尚未动用过的短剑，抓住敌人后脑的短发。那人还很年轻，至多比他大上两三岁，胡乱抹擦过的脸完全麻木了，双目毫无生气，直直地看着天。

掌旗官得到首肯，大声宣读敌人的罪状，最后加上一句“沉默者作证，正义必将得以实践！”

他心不在焉地听着，那人温暖的血肉掌握在他手中，马上就要被割断喉咙。

这一刻不需要正义。

所有目光投向他和祭品。战士们发出一声低吼。

金属和肉体接触，传来令人惊悚的触感，颈血被一只钢盔接住，用来染红罗森的战旗。披着血染的旗帜，内心却一片冰凉——死者的体温还环绕着他，他只知道，自己再也不能独自安睡。

一名传令官骑马前来。“禁卫少年团副团长，王储命令你立刻觐见！”

迷茫地抬起头，周围一张张带着稚气的脸孔变得如此陌生。

那年他刚满十四岁。

＊＊＊＊＊＊

呼喊与细语（二）

杰罗姆从意外清晰的梦中苏醒。(三五中文网

ｗｗｗ.３５ｚｗｗ．ｃｏｍ)他很少回忆过去，不是由于年轻人的活力，而是因为过去的片断已经成了对他的惩罚。蒂芬尼没在梦中出现，这令他说不出的失落不安。

身上的伤口已经结痂，他躺在宾翰提供的安全住所内——小房间不足十五尺长，宽度只够放下一张床和矮桌——其实就坐落在市郊一间仓库的隔板后面。大量积压货物提供了完美的掩护，虽然设有几个透气孔，但是刚进来的人仍需要适应狭窄的空间。

——这时候朱利安已经回到通天塔了吧？

他无聊地胡思乱想，朱利安才不会住进这种小窝棚里；他当天就由“侠盗联盟”的向导引路，从下水道离城，向协会汇报情况去了。转眼五天过去，自己总算从上次玩命的经历中恢复过来，不知道万松堡归属的谈判进展如何，他可不想再涉足下水道了。

正在这时，木板门被叩响。连续三次敲击，令杰罗姆一下坐起来——约定的敲门方式不是这样——他下意识地去摸短剑，这才发觉自己只穿着衬衣，手边没有武器。

“森特先生，”一个甜美的女声响起，“我是协会的联络官，前来传达最新命令。如果不介意，您可以对我施展侦测法术，我的别针正戴在身上。”

杰罗姆不敢大意，随着法术被激活，门的另一侧现出一朵蓝色百合标志。他有些意外，对方竟然是协会的内勤人员——从不离开协会总部，只负责接待和文案工作，除了每年一次的例会，杰罗姆没跟这些人打过交道。

“请进。”杰罗姆坐在床沿，看着门被拉开，进来一个二十岁左右的漂亮姑娘。他打量对方几眼，心想协会的老不死从来不会顾及别人的体面，总是说来就来。

联络官小姐看到衣衫不整的杰罗姆，丝毫没有异样表情，微笑着说：“抱歉打搅您休息。‘执行委员会’发出直接命令，邀请您前往协会总部，现在就请跟我来吧。”

杰罗姆把挎包带上，跟着她通过木门，进入一间用蓝色发光水晶照明的小房间——他只听说过这种邀请方式，使用最高级的定向传送法术，可以在没有传送门的情况下实现空间转移——过程本身牵扯复杂的计算，需要不少高阶施法者协同完成，通常只有头面人物才能享受如此礼遇。

“这里是总部的贵宾休息室，”联络官流利地说，“您可以在这里修整一下，二十分钟之内不会有人打扰。衣柜里有为您定做的全套衣饰，茶点摆在桌上，旁边的这扇门通往洗漱间。如果您还有其他要求，可以按铃通知我。”联络官向他行礼，退出了房间，留下杰罗姆独自一人。

杰罗姆对这一套没什么受宠若惊的感觉，协会不是慈善机构，在这里待遇和责任总会达成某种平衡。额外的优遇意味着额外的任务，就算“执行委员会”马上把他送去埃拉莫霍山前线，看起来也不是没可能的事。

对着镜子收拾整齐，他穿上衣柜里的长袍。亚麻质料清爽结实，肩宽腰围分毫不差，细密的手工几乎看不出针脚；只要拉动缝进衬里的皮质束带，袍子就会变得相当贴身，不会在隐蔽行动或激烈打斗时造成困扰。为了照顾他敏感的嗅觉，衣物都没经过薰香，只散发出阳光照射的温暖气息。坐在藤织长椅上，杰罗姆喝完为他准备的绿草茶，按铃唤来了联络官。

跟随对方穿越一条走廊，协会总部的壮观景色展现在面前：

一座巨型双环结构飘浮在永恒的夜空中，星星停止闪烁，镶嵌在无垠的黑色背景上发着冷光。内环围绕一颗桔红火球缓缓旋转，六条轮辐似的长臂和外环相接，长度超过一公里，内部是直径200尺的巨大空间。内外环和六条长臂每隔一段距离就设有一扇落地窗，从他们所在的外环的窗口看去，整个被称为“星轮”的结构布满点点灯光，每一扇闪光的窗口，都给外部的虚空增添一丝生气。

“星轮”是古代文明唯一还在运转的遗物，瑰丽的结构令人呼吸顿止；直线和圆环简洁的外形蕴含无法言喻的肃穆与神秘，配合周围冷寂的空间，象征着生命和死亡之间的脆弱界限。虽然不是第一次目睹这景象，杰罗姆还是安静地注视片刻，火球散发的桔红色光芒把他的影子映在光滑的墙壁上，面前无限伸延的主通路沐浴在流动的光辉中。

联络官陪着他看了一会，杰罗姆收回目光，说：“抱歉，我有点走神了，请带路吧。”

“您的自制力令人敬佩，我见过不少在这景象前晕倒的例子。”联络官小姐不失时机地奉承两句，杰罗姆不客气地点点头。

他们在漫长空寂的主通路走了十分钟，一路上只遇见一个霍格人。雌雄同体的霍格人灰色皮肤上布满细纹，脸部只有眼睛是最明显的器官，发声器集中在咽喉——他在观察一道墙上的划痕，咒语响起，这部分墙壁再次回复光滑。杰罗姆看到他袍子领口的紫蔷薇别针，这名霍格人从属于名为“背景辐射”的内务小组，霍格人“大师”就来自这一机构，他们负责管理各种高度专业的事务，同时为协会训练读心者。霍格人用扁圆形的瞳孔好奇地打量杰罗姆，由于很少外出公干，一般会员难得见到这些沉默寡言的生物。

再走几分钟，就来到挺立的传送装置跟前。杰罗姆和联络官步入传送阵，一阵闪光过后，他们就进入了协会的中枢地带——“执行委员会”所在的区域。

“接下来请穿过这道走廊，如果顺利的话，您会在两分钟后抵达目的地。委员会的成员将在圆形会议室等待您的到来。”联络官说完，就作出“请走这边”的姿势，杰罗姆进入面前的走廊，背后的门应声关闭。

考虑着联络官说的那句“如果顺利的话”，杰罗姆低着头走了几步，等他停下来回头看时，进来的门扉已经消失了。走廊一眼望不到头，发亮的天花板是唯一光源，两边只有令人压抑的空白墙壁，完全找不到可供辨认的标志物。杰罗姆估计这条走道是“迷宫术”的产物，“如果顺利的话”，他会在两分钟之内通过暗中实施的各种检查，确保他没有其他企图；如果不顺利，他自嘲地想，至少会有两个完整的战斗单位前来招待自己。

事实上，整整一刻钟之后，对面才现出一扇门来。杰罗姆松口气，看来他给暗藏的法师和读心者造成了不小的麻烦，不过死在自己人手里的危险已经过去了。

进入会议室，背后的门自动关闭。杰罗姆面对围坐在圆桌一端的三个老家伙。几道目光直直望过来，集中在他身上。

中间清瘦的老人开口说：“森特先生，对破格提拔你为四级‘命令者’的建议，我曾提出过反对意见，毕竟在你这样的年纪担此重任，可能使协会的人事制度产生不安定的因素。”

左手边的老人说：“不论如何，事实证明你无愧于协会所给予的信任。接下来你有什么进一步的打算，不妨直接提出来，供委员会集体商讨。”

右边的老头子说：“委员会内部有不小的声音，建议再擢升你一个级别，然后送你到‘石灰岩要塞’驻守。希望你能抓住这次机会，为协会的事业作出更大贡献。”

杰罗姆不太习惯谈话时直奔主题，不过事关自己的去向，也只好有话直说：“请原谅我的直率。破格提升的确令人受宠若惊，但是，相对于职务变动，完成任务的能力并不能马上获得相应提高。我只有指挥不完整战斗单位的经验，对于协会在‘石灰岩要塞’的复杂作战需求，唯恐不能胜任。”

中间的老人说：“循序渐进是好事，你有这样的自知令人欣慰。”

左边的老人说：“过份谨慎未必能确保不出意外，适当地打破陈规有助于增加组织的活力。”

右边的老人说：“经验是培养出来的，畏首畏尾只能一事无成。”

中间的说：“出现这样的先例会使局面不可收拾，你们忘了623年的教训吗？”

左边的说：“事情没必要总作最坏的设想，抱有期望不等于缺乏远见。”

右边的说：“不论如何，我们的人手吃紧是事实，将要开始的频繁冲突会带来大量减员——没有比这更合适的考验了，我坚持增加前线指挥的数量。”

中间说：“事情还没发展到这一步，希望你能保持克制！”

左边说：“根据以往的经验，我们必须早作打算；不过训练高级指挥人才耗费巨大，我们应当适当考虑保留一支后备队——当然，我也不反对做一些合理的让步……”

右边说：“现在不是高瞻远瞩的时候！敌人已经发起了两次挑衅，‘克制’不能让他们滚回地洞里去！”

中：“难道不是‘远见卓识’在几世纪的时间里维系了协会的正常运转吗？每次打破常规几乎都带来了灾难性后果！”

左：“先生们，前线距离我们有几千公里，请别把这么重的硝烟味道带进决策机构！”

右：“除了你的稳固位置之外，我看不出老掉牙的规矩还能给这个老掉牙的组织带来什么好消息！”

“我有听错吗？真的是这样吗？别忘了支付你养老金的也是这‘老掉牙的规矩’！”

“两位……两位！保持谈话的和谐气氛有助于解决实际问题……”

“哈！和谐气氛？从我儿子的儿子出生起这里就没人提起过这种说法了！”

……………………

杰罗姆站着看。

这下他总算见识了协会的办事效率，做一个简单的人事调动，竟引发了激烈争吵和攻击谩骂。如果所有委员都在这间屋里，不知道会不会发生武装冲突……那场面实在超出他贫乏的想像力。

官僚组织！

看来自己的命运取决于哪一边的口水先用尽了。

经过半小时的“磋商”，三个面红耳赤的老家伙达成了部分共识——先让他执行一些“敏感任务”，看看表现再作决定。换句话说，今天的会议除了气氛热烈，没产生多少实效。杰罗姆估量着所谓的“敏感任务”，可能就是协调一下各公会的关系，或者护送重要人物之类的——不必动用武力当然是件好事，自己又不担心马上去前线送死，结局还是蛮理想的。

呼喊与细语（三）

（继续）

他心情轻松地出来，联络官已经准备好了传送门。www.65txt.com应他的要求，杰罗姆出现在龙崖堡的“刀剑市场”后门，联络官把一个大提箱交给他。

“这是科瑞恩联络站寄还给您的物品，我们已经做了‘延时处理’，希望您对我们的工作感到满意。”她说完就走了。

杰罗姆打开箱子，一个弱化的“时间结界”随之终止——改换过振动频率的别针装在小盒子里，留在联络站的短剑被悉心打磨和擦拭干净，汪汪看起来也没有变质，带着沐浴后的蓬松毛发跳出来。杰罗姆对协会工作人员的尽职印象深刻。

“汪汪！箱子讨厌！”汪汪就不那么领情了。虽然在“时间结界”作用下它只感到被装进去一小会，但是这种待遇显然有歧视动物的嫌疑——就没听说哪个人被装箱运送过。

“别抱怨了，早知道不带你出来。”杰罗姆不理会眼泪汪汪的家伙，先到“长途贸易公会”发了封快信，告知好客的宾翰先生不必担心，然后进入“刀市”去找波。

波虽然心中暗恨，却拿他没有办法。杰罗姆提出要到波新买的农场去看看，很快，距离龙崖堡一小时车程的农场，就出现在车厢的窗口外。

眼前是一片果园，种植各种蔬菜作物的小片农地疏落分布在庄园周围，绵羊和奶牛看来都很健壮。这一片还算肥沃的土地上，牧羊人、挤奶工、酿酒师和园丁一应俱全，大部分是和土地“搭配销售”的依附民，有些自由人原本在这里过活的，也随着土地易主留下来。

他们的马车一进门，就有仆人杂役前后侍奉。杰罗姆从这些人的只言片语中听说，波竟然不征收依附民的人头税，一上来就给长期到河边取水的居民打了一口深井，节日里还免费开放磨坊和榨汁作坊，农民们都以为遇上了罕见的大好人，还有不开眼的盼望庄园主大人给刚生下来的婴儿命名……杰罗姆只好从新估计波的阴险程度，他在地产上花了近九万银苏特，现在故作姿态，不知道还有什么更大图谋。

喝着鲜榨的果汁，杰罗姆有意无意地套他的话。波十分警觉，满嘴胡言乱语对付过去。天色已晚，杰罗姆就住在庄园的客房。没有了睡眠药剂，睡觉成了件难事，他听着汪汪的鼾声，数着垂下来的金色流苏，一点合眼的勇气都没有。

实在穷极无聊，杰罗姆穿上长袍，鬼鬼祟祟跑去窥探人家的隐私。按照他的观点，既然波这小子不是好人，又肯定在密谋着什么，万一听到对自己不利的消息也好早作防备……反正他做起事来不讲原则，给自己找上一千条理由也是信手拈来。

加好“进阶隐形术”和“轻灵术”，杰罗姆悄无声息地来到墙根底下——卧房里没人。他绕着二层小楼转一圈，二楼书房的窗口似乎有隐约的灯光。他马上给自己补充了“高等刀剑防御”，等施展完才想到又不是去跟人动手，看来长期执行危机四伏的任务养成了一些“职业习惯”。隐形状态随着施法动作变成若隐若现，他又没记第二个类似的法术，只好希望夜色能提供足够的掩护，然后就小心地爬上去。

不等他靠近窗口，里面传来不止两个人的说话声。

波的声音说：“计划不能变。”

另一个沙哑的男声说：“时间太紧了，而且情报来源不知道是不是可靠……”

“这你不用担心，”一把阴柔的嗓音说，“最近目标一定会出现，你只要配合行动就好了。”

波说：“两名乘客丝毫不能受伤——清理干净其他无关人员。这次的风险几条命都赔不起，你的人必须分毫不差地照做！”

“不用你提醒，”沙哑的声音说，“我还没活够呢！‘东西’如果脱不了手……”

第三个人说：“别打探你不该知道的事！我们有很多门路……总之会先付你一半佣金，事成再付另一半，你只管卖力，其他不归你管！”

等他们开始商量细节，杰罗姆已经没兴趣听下去，既然和自己无关，就不该做出挡人财路的无聊举动。他感到胸前的伤口隐隐作痛，现在的姿势有些吃力，为了不牵动伤处，他开始小心地往下滑。

滑到一半，突然感觉还有人在附近。摒住呼吸，慢慢转过头张望，杰罗姆终于在旁边的矮树下发现了一个家伙。这人身穿黑衣，正轻手轻脚地向上爬，完全没注意早到一步的杰罗姆。

情况变得有些复杂，他现在反而不敢乱动了。新来的把树冠弄得沙沙响，上方微弱的谈话声忽然消失了。杰罗姆暗自着急，这人的匿踪技能和胆量不成比例，自己难保不会被连累。听着屋里三个人好一阵子没了声息，他决定冒险逃走再说。

新来的找个树枝的分叉处把自己安顿下来，杰罗姆看到伸出来的连射十字弓，这人是探子还是杀手应该留给屋里的人慢慢审问，再不走就不妙了。他空出左手，把体重完全交给右手和双腿，悬在二楼镂空的阳台边缘；一道“气爆术”直接命中对方所在的横枝，那人在树枝断裂声中大声惨叫，两道拉长的影子同时攫住了这倒霉的家伙，十字弓胡乱发射一箭就被踢到一边，波和另一个精瘦的男人很快制服了这人。

杰罗姆已经越过阳台，爬上二楼楼顶。他从屋顶烟囱后面的斜坡上往下窥视，第三个男人也出来了。暗淡的月光下他长着一张拉长的、布满胡须的脸，一道刀疤斜掠过左眼角直至嘴唇，拥有战士的强健体魄，眼睛不断戒备地向四周扫射。这人脸上几乎就写着他的身份——一位职业强盗。

杰罗姆等了十分钟，底下的人都**了。他生怕还有埋伏，就蹲在烟囱后面又等了十分钟，然后才无惊无险地回到宿处。

第二天他像什么也没发生过一样，带着汪汪到处乱逛，吃完午餐才回到龙崖堡。正想去看看威瑟林他们，朱利安忽然出现，还带着一张密码写成的任务通知。杰罗姆不知道别的会员是否会如此频繁地被打搅，看来自己表现出的过度功利心令协会想当然地把他当成奴隶使用。朱利安冷淡地说：“我本想直接把通知寄给你，不过事情很难在信里说清，不得已才自己跑一趟。这次的任务相当‘敏感’，就是说一旦你搞砸了，将会成为协会的替死鬼——这也是给一位前程远大的会员的好机会，好好把握吧！我估计你在六十岁之前就能进入协会的决策层。”

听完这些酸溜溜的嘲讽，杰罗姆知道朱利安十分不满他最近的举动，只好一言不发地等对方说话。

“通知命令你马上前往‘金湾角’的‘灰帆码头’，用假身份迎接两位从曼尼亚渡过静海而来的贵客。一位年轻的造化师和一位王族贵女——都是惹不起的人物。”他从酒壶里喝一口酒，说，“这二位携带一样‘重要物品’，将由陆路越过罗森南部边界前往诺林自由贸易区，你的任务是确保二人的安全，以及这件‘重要物品’不落入他人手中。”

“听起来还挺简单的。”杰罗姆不明白为什么这种千篇一律的任务被加上“敏感”这个词。

“因为我还没说完。”朱利安冷笑，“你必须同时确保这件‘重要物品’无法送达目的地，如果事情败漏，协会将不承认你的会员身份。所以，你得做个称职的保姆，还得从被保护的对象手中把东西抢过来，最好能嫁祸给别的什么笨蛋。一旦失败，就会触怒罗森王室和曼尼亚选候，想想吧，还有比这更激动人心的吗？”

“你得承认，这有点别扭。”杰罗姆想不出有什么理由这样刁难他。“我好像没可能完整地回来了。”

“别指望我的同情，任务指定由一人完成，免得使失败带来的后果无法收拾。”朱利安皱眉说，“等你成功返回，‘石灰岩要塞’正准备欢迎你呢！”

杰罗姆难受地问：“我能知道自己为什么去送死吗？”

朱利安想想说：“这我倒是有点眉目。记得协会在白山山脉岩洞中的那些‘盟友’吗？”

“流亡的莱曼人？上次在塔里还见过一位。”杰罗姆想起有着红宝石眼睛的莱曼人，他的怀表还是对方赠送的礼物。

“他们被排挤出恶魔的地洞，流亡到地面。不过想在地面生存就得依赖协会大发慈悲——协会不做亏本生意，这些倒霉蛋最近境况不佳，有点后悔当初的决定……”

“他们不是想回到地下去吧？”

“别傻了！只要露出点苗头，马上就会给消灭干净！协会以前是怎么对待‘自己人’的，你不是不清楚。”朱利安想起过去的光景，额头上现出一道深刻的横纹，“他们只想把一颗‘石枞树’的种子送回去，爱管闲事又不怕得罪人的组织不多，只能求助于‘查林曼丹造化师’——恶魔都得小心处理和‘造化师’的关系。况且，携带种子的造化师还有个王族密友跟着，明抢等于打自己耳光。”

“如果种子送到地下，无疑会落到曼森伯爵手里，给他拿来扩张势力，协会顾忌的就是这点吧？”杰罗姆在杜松手下时被曼森的军队追杀了两年，现在想起来还感到后怕。一提起这位名声显赫的恶魔将军，他就觉得一个头两个大。

“所以说，协会只好派一个没良心的家伙暗中搅局——”朱利安斜眼看他，“找不到你这样合适的人选了。别犹豫，尽量把事做绝，要不然你可就不太好收场了……”

杰罗姆这回真的左右为难，他实在不想在别人最困难的时候暗下毒手，但是协会的命令不容置疑，只能在无耻地行事和代人受过之间作选择。

“一路上只怕会很热闹。”

朱利安奇怪地说：“竟然有人打种子的主意？这玩意又不能直接换成钱，而且风险不嫌太大了吗？”

杰罗姆想到波昨晚的密谋，苦笑着说：“挑起事端是协会的专长，制造些假消息就能吸引各大盗贼公会的注意了。看来有不止一伙人等着拦路抢劫呢……我惨了。”

陪着他叹一会气，朱利安说：“‘灰帆码头’的联络人叫‘A·C·盖博’，他会安排你作为长途贸易公会的职业保镖跟着马车前进，假身份文件我带来了。别忘了，找个笨蛋作替死鬼，这样才好脱身。”

杰罗姆只希望自己不要变成别人的替死鬼。但愿运气能解决理智解决不了的问题。

第十二章围困（一）

“霍华德·诺顿？”杰罗姆反复读了两遍，才相信自己的眼睛没看错。(三五中文网

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“怎么？”A·C·盖博探头过来，他身穿海魂衫，红头巾扎起栗色长发，一只眼睛戴着黑眼罩——就一个海盗来说——打扮得相当得体。“新来的，人还算老实，不过有点怪怪的……有几次……我说不上来……他看我的眼神不正常……”

杰罗姆冷淡地瞥他一眼，心想，这是因为你的装束太入时了。长途贸易公会不管水路运输，虽然盖博经常出入“灰帆”这类海盗码头，但他像一些老水手一样不会游泳；同时，还患有轻微的恐水症，以及严重晕船。

一天前，杰罗姆乘着客船“独角鲸号”由龙崖堡顺流而下到金湾角，通过穆伦河入海的船闸时，上下颠簸让他止不住地呕吐，但等见到盖博先生，他立刻感到自己的适应能力还相当不错——A·C·盖博乘小舢板来接他半途离船，来不及做自我介绍，就把胆汁吐了出来——那一幕令杰罗姆不好意思提及自己晕船的事实。

“这人我认识，最好能让他换下一班。”杰罗姆可不想再见这麻烦的家伙。

盖博露出为难的神色，“这样可不太好，我们人手本来就吃紧，又接到消息说路上可能不太平，再减少必要随行人员，照顾五辆马车可就不够用了！”

杰罗姆感到霍华德的霉运还没到头，看来他注定要再受点打击；既然自己需要一个替死鬼，不如就顺从这安排，再骗他一次吧！

“那好，我过一会去跟他叙叙旧，你只管按原来的说辞介绍我就行。跟你的人打打招呼，等一下表现得亲热点。”

“随你的便。”盖博先生说，“只要你能在出乱子之前提醒我，好让我有时间逃命就成了。”

杰罗姆用自己都觉得心虚的口气说：“别这么悲观，这一次可能什么也不会发生。但愿不会……”盖博听到这丧气话都只好苦笑一下。

两个人先后走进保镖住的房间，杰罗姆装着没注意屋里的霍华德。

“伙计们，这是海德，以前在往东的路线上跑；我向总会提出增加人手，这不，他就给调来了。阿诺德，你以前不是也在那吗？认识海德吗？”

叫阿诺德的壮汉看到盖博夸张的眼色，醒悟过来说：“原来是你啊！海德老兄，近来过的怎么样……”他打量着换上旅行外套和结实长裤的杰罗姆，好像刚从哪座坟墓里爬出来，脸色惨白，弱不禁风。

几个人寒暄片刻，杰罗姆这才抬头看见狐疑的霍华德，脸色马上不自然起来。等他躲躲闪闪半天以后，霍华德才逮到机会，在马厩里堵住他。

“你怎么来了？”霍华德问，“你的表情好像有事发生……”

杰罗姆愁眉苦脸地说：“还能有什么事？我本想到这躲一躲，没想到……”

看到他欲言又止的神情，霍华德也变了脸色，“金面人？你不是说他不是你的对手吗？”

杰罗姆心想你也太轻信了吧？

“这家伙竟然咬住我不放，我只有一个人，他却领着一群人，被追了好一阵子，靠着一些老熟人才躲到现在。咱俩在一块更危险，你还是想办法先逃走……没钱我先借给你，我要能拖住他一段时间，至少你能逃远些……”一边说，一边观察对方的神情，杰罗姆实在盼望霍华德能接受独自逃生的建议——这样他会毫不费力地找他当替死鬼。

霍华德半天没出声，经过一会迟疑，最后说：“我……还是不走了。两个人总比一个人强些，如果他追来，逃跑也能相互照应。话说回来，”他疲惫地按压额头，“我厌倦了总是逃避，解决不了任何问题！”

杰罗姆的打算再次落空，他实在不喜欢霍华德的个性——关键时刻软弱的一面占上风，平日里又太在意别人的看法——做好人对他显然是种负担，也让旁观者看得不痛快。

“这也好，你平时应该多加小心，最好不要单独外出。”再商量一会，杰罗姆就回自己房间休息。明天清晨，曼尼亚来的船只将抵达“灰帆”，到时候再也别想安心睡觉了。

＊＊＊＊＊＊

“费丽萨公主号”由于秋季西北风的帮助，提前两个半小时到达金湾角。因为可能早起，杰罗姆没使用新调配的睡眠药剂，等他一身冷汗地从睡梦中惊醒，两位贵客已经登上宽大的豪华马车，一个库芬男仆前来通知他们提前出发。第一缕阳光到来之前，保镖们在马车上吃完了早餐。

五天路程不算太长，但即使最乐观的估计，前面的路途看来也会非常凶险。十小时后，他们抵达王国驿道上的第一个小镇。旅客们始终没露面，男仆负责传达对方的古怪要求——客人暂时不会离开马车，卸下马匹后会在车上过夜。盖博只好留下两个保镖守在马车边，其他人进入镇上的旅店轮流休息。

杰罗姆半夜出来值班，霍华德不停打瞌睡，他却在寒冷的夜风中异常清醒。正准备偷看一下里面，空气中传来一股异香，另一侧的车门被打开，两位乘客一前一后走下来。

杰罗姆从车厢和御者座位之间的缝隙望过去，只见到两人的背影：左边的女子穿着波浪滚边的湖绿色束腰长裙，褐色头发编成发辫垂在腰间，看起来身姿绰约；右边的一位身穿罗森军官的小礼服——无沿扁帽，手工精致的黑色呢料上装，小翻领和两排雪亮的铜纽扣，下身是长至足踝的马裤和短靴——搀扶着旁边的女子，右手提一盏散发黯淡紫光的风灯。他们沿着碎石路走出小镇，消失在河边的夜色里。

这两位半夜打扮停当出来乱逛，杰罗姆觉得实在有些好笑。他保持一段距离跟在后面，前方的河滩上隐约见到紫色灯光在摇晃。不一会，响起笑声和溅水声，他找块石头坐下来看——这些贵族玩得还真幼稚。再等片刻，事情变得诡异起来：

那盏紫色风灯忽然大放光明，一点灯火像活了似的飞上半空，划出一道道连续的光带，不断有闪光的粉末落下来；借着增强的光线，杰罗姆发现河边除了两个人影，还有些外形古怪的小动物，正在浅水中嬉戏。远远看去，发亮的、形状各异的眼睛像出现在光怪陆离的梦境中；间或响起的画眉般的叫声掺杂着“咯咯”声响，听起来实在不太协调；还有些在较深的河水中游弋，突然跃出水面，张开蜻蜓似的翅膀彼此追逐一会。比起这些怪模怪样的生物，接下来的一只就惊人的多——鸭子般的长相实在令人不敢恭维，它看来不太合群，独自到深水中游逛，不时抛起一条河里的小鱼再张嘴接住。等它吃饱了，就发出恰似人类咳嗽的声音——显然希望引起别人的注意——然后河豚一样鼓胀起来，全身的绒毛瞬间被火焰包裹，强烈地照亮了大片河面。河里的活物一时到处乱窜，场面十分热闹。

杰罗姆想不通，两位乘客是怎么把一个动物园塞进马车里面，或者说，怎么能凭空放出这么多小东西。不过“查林曼丹造化师”的声名一半来源于这类奇妙的召唤生物——没听说什么人敢于和造化师做对，即使最老练的施法者，也不愿面对一群随时可能放电喷火的小怪物。

闹了一小时，河边的活物们好像忽然就消失了。等杰罗姆从困倦中抬起头来，只剩下空中飞舞的紫色火光，正回到风灯似的罩子里。看看怀表，时间到了半夜三点，杰罗姆这才想起自己不应该坐着发呆，趁两人离开马车的功夫，搜索种子的下落才是当务之急。两名乘客沿原路返回，看来今天只能到此为止了。

第二天马车走到中午，就发生了意外状况。

盖博长吁短叹地看着断裂的车轴——保镖们乘坐的两辆车有一辆在行进中轮轴断裂，瘫痪在道路中间。费了好大力气，在马匹的帮助下才把车体拖到路旁，这下只剩四辆车能继续前进了。客人乘坐的一辆车当然不能再挤上去两个人，客人的行李在库芬男仆的车厢里放着；重新安排一下行李和人员，保镖和男仆共用两辆车，行李车厢勉强腾出个小空间，还能再乘一人。杰罗姆主动要求坐行李车，当然不是为了喜欢闷热的环境。重新上路后，由于车顶都堆放了一些物品，前进速度比以前更慢，到达时间可能要比原计划稍晚。

杰罗姆一遍遍诅咒该死的任务，窝在行李车厢偷偷搜查客人的两只大箱子。浑身冒汗地试了半天，他那点开锁技能即使配合协会发给的万能钥匙，仍旧没法解开箱子上的锁。热得全身滚烫，杰罗姆差点使用“敲击术”把锁砸烂，所幸这时车队抵达了王国驿站，他才能出来透一口气。

驿站长忙着招待乱哄哄的保镖，男仆挑了几样新鲜蔬果送进马车，杰罗姆这时开始盼望强盗快点出现，否则单凭鬼鬼祟祟，任务肯定没法完成。

正当他翘首盼望时，不远处出现了一票人马。

围困（二）

正当他翘首盼望时，不远处出现了一票人马。www.65txt.com马跑得口吐白沫，两肋被马刺夹得鲜血淋淋，二十几名粗壮骑士跃下来，长裤都被马匹的汗水浸透了。驿站的空间很快紧张起来，新来的客人大声呼喝，赶紧把炖肉和干酪摆上来！杰罗姆帮着驿站长牵马，悄悄瞄一眼他们的鞍袋——绳索，备用匕首，外伤药膏——这些人实在缺乏想像力，或者仗着人多势众根本不屑于掩饰身份。

杰罗姆满意地回到屋里等出事，看情形马上就能达到目的：新来的壮汉占据了有利位置，把五名车夫、库芬男仆和九个保镖（不包括森特先生）围在远离大门的方向上。他们大吃大喝，脸上的神情却越发凶狠，炖肉中的骨头都被嚼碎了咽下去……杰罗姆吃着自己的胡萝卜，不禁钦佩他们的好胃口，他坐在门栏上，随时准备无声消失。

盖博和手下戒备地扫视这些人：他们在入秋以后最燥热的一天身穿厚皮甲，浑身散发鞣制失败的皮革的臭味，生铁质地的护腕和护腿黝黑、毫不反光，各式长剑胡乱挂在肩带上——式样繁多到令人怀疑是被缴获的战利品。更别提他们布满疮疤的脸孔，以及毫不掩饰的满眼凶光了。这伙人好像是从东部边界“域外蛮族”的荒原上、跨过几百公里被扔到这儿来的，实在令人大开眼界。

屋里的气氛随着不断减少的食物更加紧张，驿站长捧着干酪到处跑，额头上的冷汗却不是由于闷热；保镖们加紧吃喝，右手都放在桌子下面。两伙人正和食物较劲，保镖们两口喝干面前的肉汤，把硬邦邦的苦麦面包大块吞下，不时有人掐着喉咙找水喝；强盗则完全不顾仪态，从锅里拽出连着肉的骨头，一双双眼睛直盯着对方看。两边都在用餐过程中满头大汗，肉汁溅在半已出鞘的刀剑上，除了墙上明晃晃的金属反光，就只有大量咀嚼声传来。屋里的人都明白，吃完饭，两伙人就得活动一下。

“新鲜干酪……还有哪位、哪位客人想来点？”驿站长看到杯盘狼藉的场面，擦着汗问。

强盗中最高大的一位走出来，“刷”的一声抽出长剑，把整块干酪切成两半。从新鲜干酪布满小孔的表面渗出不少水珠，看起来和这位湿淋淋的先生有些相似。

“别吃了！把你们的屁股提起来！”听不出哪里口音，有可能只是因为过度粗暴造成的语言障碍，他说话就像反刍动物在吃草。

听到头目发话，所有强盗同时站起来，飞快地戴上一个黑脸罩。

“黑、黑头套佣兵团！”驿站长吓得挤进墙角，保镖们一起色变，满屋子都是刀剑出鞘声。杰罗姆看到用布口袋挖出三个洞制成的黑色头套，戴上它们的强盗们，脑袋上好像长出了一个或者一对别致的小突起——口袋的角总会凸出来一点——那可爱的模样让他一时忍不住笑。

强盗首领一声令下，分出五个人包围了杰罗姆，这下他可笑不出了。“我投降！别、别、别伤害我！”杰罗姆半举着手，马上表明立场，“我只是个打杂的！”

强盗首领大吼一声，对保镖们嚎叫着。“留下宝石和女人！跪下爬出去！”

旁边的强壮手下凑到他耳边说：“伊素格命令不留活口！”

“呃啊！我又没说跪下就能不死，你他妈的把嘴闭上！”

谈判的可能到此为止。杰罗姆实在搞不懂，做强盗的为什么不能有点风度？一转眼，双方短兵相接，杰罗姆对五个强盗说：“我知道宝石在哪，能不能待会再杀我？”

他们刚要动手，听到这话为难起来。

一个强盗说：“杀了再找！”

另一个强盗说：“不能饶了他！”

第三个强盗说：“他没说饶命啊！只说‘待会再杀’。”

几个人七嘴八舌商量一会儿，总算达成一致。“把宝石交出来，要么你就得被砍死！”

“这么说，”杰罗姆眨眨眼，“如果交出宝石，我就不会被砍死了？”

“嗯……这倒也不是……”

等他们理清头绪，战斗也接近了尾声。

二十多人围攻墙脚上的九个保镖，再里面躲着车夫、男仆和驿站长。保镖们半圆形分散，不断抵挡冲上来的强盗。强盗过于自信，甚至没带任何弩箭，以为凭数量就能获得胜利，事实却推翻了这种乐观的估计。

九个保镖显现出惊人实力，A·C·盖博手中的细剑半分钟里刺中六个敌人，五个关节中剑，马上丧失了战斗力；其余的保镖在一对多的战斗中勇猛异常，阿诺德用尖刺拳套打碎几张脸颊，霍华德从背上解下盾牌，不仅在战斗中毫发未伤，还用盾牌边缘撞晕了两个人。一阵短促的拼杀过后，只剩下强盗首领和几个悍匪还立在自己的脚上，其他人都已经倒下惨叫起来。

杰罗姆没料到长途贸易公会的保镖还真不赖，脑子里不由得转起其他念头。

“别傻站着！你们不上去帮忙吗？”他关心地对五名强盗说。

“呃……还是不了。”强盗们达成一致，“我们快跑吧！”

“往哪跑？”杰罗姆露出轻蔑的神情，扳着手指说，“人能跑得过快马吗？即使骑着马，追上来的人也能用弩箭轻易宰了你们。所以说，先把马厩烧掉，再上马车挟持人质……请你们专业点好不好？”说完他就大叫起来，“白痴们，快投降吧！拦路抢劫可是死罪！城墙上正缺脑袋来装饰呢！”

听到“死罪”，这几位马上行动起来：两个摸出火绒往马厩方向跑，剩下三人奔向停在外面的豪华马车。杰罗姆紧跟着来到马车边，等离开自己人的视线，才小声说：“过来把行李车砸了！里边有两个箱子装着黄金呢！”

几个强盗生来就没用过脑子，一遇到紧急情况，除了服从命令就只会逃跑，这时他说什么就干什么；两扇车门同时破裂，女人的尖叫声响起。目的达成，杰罗姆立刻翻脸：先扭住身边的强盗，把他持剑的右手拧脱臼，再流畅地用剑柄砸在他后脑。另两个站在豪华马车门口，慌乱地对望一眼才冲过来。杰罗姆嘴里喊道：“用我的生命保卫女士的名节！来吧，恶棍们！”这两人哪是他的对手，没等听完就趴下一个，杰罗姆一记膝撞，把另一位顶得神志不清；他抛开长剑，用自己的短剑在左臂上忍痛割一刀——对方的剑不干净，破伤风可没什么吸引力。他抓住对方两手，脸对脸地撑着强盗的身体，滚到马车边。

鲜血在他着力挤压下冒出来，他一边“搏斗”，一边呼喊：“快进去！别往外看！”演了一会，强盗从膝撞中恢复过来，狠狠挣扎起来。这类贴身战没什么诀窍，杰罗姆也只能闭嘴咬牙，连续用前额猛击对方脸面。血花四溅，车里人吓得没了声息。杰罗姆把昏晕的强盗堵在车门口，快步往行李车跑去。一跨进车厢，就把右手脱臼的那一位拉进来，他小心而迅速地处理一下伤口，免得血迹留下令人生疑的证据。砸碎两道锁，打开箱子快速翻找：一只箱子盛满衣物，他连续按压两次，就确定东西不在里面；另一只箱子里堆着书本和小玩意，杰罗姆努力沉住气，用没沾血的右手有条不紊地检查着——书本里没有，装饰品和首饰体积又太小，除了一尊石膏小雕像之外，大部分空间被蓬松的羽毛枕头占据，以保护易碎物品。杰罗姆打碎小雕像，徒劳地翻找着碎片——还是没有！这下麻烦大了！

他来不及担忧，就听见细碎的脚步声。

——放火的两人？不，脚步声太轻……听起来像个女人……

判断来人的身份后，杰罗姆即刻把晕倒的家伙压在自己身上，在脖子上抓出几条血印，让对方左手紧扣自己咽喉，呼出肺里全部气体。准备停当，他扮作垂死挣扎，等车门处人影一闪，就发出窒息的呻吟声。

目睹车厢里“危急”的局面，那人发出一声抑制住的喊叫，然后举起手里的铜香炉。杰罗姆感到空气正离开自己的肺，又不敢把眼睛完全睁开，只能不断地膝盖用力，让死鱼一样的强盗看起来生动些。直等到脸色发青，对方才闭着眼砸下来。强盗后脑又挨了一下重击。杰罗姆松口气，用力拨开强盗的身体，半坐起来。经过一番蹩脚的表演，手臂上的伤口又开始流血。

“先生，请别乱动……”对方用羞怯的声音说，“让我检查伤口……”

等感到她手指温暖、轻颤的接触，杰罗姆才有机会仔细观察眼前的女子：

年纪不超过二十，褐色发辫直垂到杰罗姆胸前——她就是昨晚见过的女乘客。曲线柔和的脸庞，长长的睫毛微微上翘，长得不像背影看来那么惹人遐思；由于惊吓和碰触陌生人造成的羞赧，略带雀斑的脸上露出两团红晕，像秋天枝梢上挂着露水的苹果，散发出强烈而温醇的生命力；眼睛的颜色和发色相同，正泪汪汪地强忍住抽泣，让人不由得想轻声安慰两句。

杰罗姆老实坐着，不敢再增添对方的困扰。他发现伤口在温暖的触碰下马上愈合，整个过程没有魔法的参与，似乎超出了他的知识范畴——眼前的女子无疑是个造化师。

等伤处的皮肤回复光滑，她才发现自己正处在半跪的姿势，相互间的距离近至气息可闻，马上尴尬地全身发抖。杰罗姆张开嘴，嗯啊了半天，才说出话来。

“你的……同伴……没事吧？”

女孩这才双手合拢，发出一声惊呼。“我可真蠢！我忘了嗅盐瓶！”她从凌乱的行李箱中翻出个小瓶子，喘着气说，“拜托你到马车那儿去！我的同伴晕倒了，请用这瓶嗅盐……”

杰罗姆说：“我知道。你先跟着我，事情还没完……”

“先生，”对方用不连贯、但清晰的声调说，“这里最需要帮助的人不是我和我的同伴，请别为我担心！”杰罗姆迟疑地看她挽起衣袖，检查倒地的强盗，然后熟练地复位关节，撕下裙子上的布料，包扎强盗头上的伤口。

“咳咳，这人好像刚要掐死我……”

女孩一边收拾伤口，一边皱眉看着他，还有些雾蒙蒙的眼睛已经看不见羞涩，只剩下医生对病人的专注神情。“见死不救的事不能原谅，请现在就腾出地方，去照看我的朋友。”

杰罗姆不想说废话，在自己大声嘲笑对方之前，就爬起来挤出行李车厢。豪华马车门口的强盗已经被平放在地上，头部仓促地包扎过。女孩无分敌我的高尚情操令他十分反胃，刚开始对可爱异性产生的好感没了一大半。钻进宽敞的马车，里面堆满角枕软垫，穿着马裤的家伙就倒在地上。杰罗姆把嗅盐瓶凑近些，心想唯一比胆小男人更可耻的、就数吓晕过去的男人了。见对方没反应，杰罗姆一把撕开衣领，不客气地送出两记耳光。等他发觉对方胸前柔软的过了份，晕倒的一位已经睁圆了眼睛。

灰色瞳仁让他的冷汗一下子冒出来。

——灰眼睛……一个“高智种”？！朱利安说“造化师和王族贵女”……如果造化师是那一位，这一位不就是“王族贵女”吗？

想到这里，他反倒像喝下一升冰水，冷静地和那人对视。错已铸成，最好的办法就是继续装傻。

“醒了？”杰罗姆皱眉说，“我还以为你被强盗打晕……这不挺精神的！”他顺势站起来，向对方伸出手。“起来吧，强盗都被制服了。”一旦翻脸，也只能死不认账——冒犯王族是重罪，极可能被流放到北方的严寒地带。

躺着的人脸色阴晴不定，杰罗姆的心也跟着七上八下，脸上却是一副不明白兼不耐烦的神情。只见对方咬着嘴唇，尖尖的下颌紧绷着，灰眼睛里露出恼怒和羞愤，杰罗姆眼前几乎出现幻觉：白山苦役营终年不化的积雪和呼啸寒风正向他招手。

对方停了一会，表情松懈下来，整理好衣襟自己爬起来。

最危险的时刻过去了，杰罗姆吓得不轻，本想说两句冷话把戏演足，却一个字也吐不出。他巴不得赶紧离开车厢，摇摇头就往外走。只听对方说：“山上冷，多带点衣服再上路也不迟。”

他全身一哆嗦，僵在原地脑袋嗡嗡直响。

看到他的模样，对方立刻明白了。“我就知道！”那人走过来，一双眼上下打量他。“演技80分，反应速度满分，就是胆量不及格——典型的鼠辈！”

杰罗姆估计自己此刻的表现也就20分左右，如果这个易装癖不是王族，自己早给她两巴掌了……现在他可是一筹莫展，无话可说。

对方伸出一根手指，戳着他胸口说：“你完蛋了！哼哼……想不想杀我灭口呢？”一双眼睛忽闪忽闪的，透着恶作剧的光。

杰罗姆从惊惧中反应过来，事情若真的无法挽回，怕也没有用。恢复了一贯的冷静，他拨开对方手指，眼神叵测地盯着她看：“我不敢。我是个鼠辈。”一边说，一边靠近一步。

对方后背顶在车厢壁上，眼珠子一转，泼辣地说：“好一位英雄！现在又想对我施暴吗？”

“你也太自恋了！看你这身打扮！”杰罗姆不敢相信自己的耳朵，嘲笑的言语不由得脱口而出。别说是贵族，即使一般人家的女儿也不敢把“灭口”、“施暴”这样的词挂在嘴边吧！

对方表情不变，目光稳稳攫住杰罗姆，只是伸手把脑后挽住的发髻解开。乌黑的长发仿佛“哗”的一声倾泻下来，车厢里暗淡的光线照在她脸上，英气勃勃的小伙子立时变成一位绝代佳人。

五官纤巧精致，高度和谐，毫无瑕疵。杰罗姆一口气没喘匀，只觉得对方尖削的眉梢弥漫着剑兰的幽香，眼睛有如不生波澜的一泓深潭，唇线更是清晰夺目，让人禁不住设想唇齿轻启时可能伴随的动人声调。

女子在对方目不转睛的注视下微弱叹息，低声自语着《诗抄》中的断句。“纵使这内心柔弱……”

杰罗姆在塔里的图书馆见过《诗抄》前两卷，这一句属于名叫“海螺”的小诗。“……纵使这内心柔弱，人只见我斑斓的彩壳。”他略微琢磨其中的含义，强迫自己停止胡思乱想，脸上却露出个茫然的表情，迷迷糊糊地问：“啊？”

美女没好气地推开他，下令道：“打自己两耳光！”

杰罗姆马上照办，打完还现出傻笑。“嘿嘿，打得好！”

她意兴索然地别过头，冷冷地说：“恶心……滚出去。”

杰罗姆倒退着走出来，把车门关好，一阵风吹过，背脊感到一片冰凉。

——妈的！这该死的任务还能怎么办？！

＊＊＊＊＊＊

围困（三）

A·C·盖博奇怪地瞧着杰罗姆。(三五中文网

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他正不安地来回踱步，一会看看远处的大路，一会盯着客人的马车发呆。二十七名强盗全部被擒，唯一没受伤的是去烧马厩的二位——保镖赶到时，他们还在用力敲打燧石，却连个小火星也没点着。

造化师累得不行，已经回到车里休息，不过在她的帮助下一个人也没死，强盗们倒是挺领情的。美女一直没露面，据说她有点晕血，躲在里面不敢出来。

“现在还不能出发吗？”杰罗姆焦躁地问。

盖博说：“怎么走？谁能制住这么多亡命徒？我派了阿诺德去送信，如果当地的治安官不管，就只能等公会的后援。两天之内，我们哪也去不了。”

杰罗姆说：“两天以后我们哪也去不了才是真的！别说我没提醒你，这群白痴肯定是来探路的。一旦我们的实力见了底，下面的对手就不会再给机会了！”

盖博扯掉眼罩，底下的眼珠子看来好端端的。“我不是不明白！可是这群人不能杀也不能放，你让我怎么办？”

“有多少长程兵器？”

“四把轻十字弓，两张硬弓，箭只倒还不少。”

“不够。咱们得连起马车，把正门堵住，所有人退到二楼不靠窗的房间去。储备清水，一旦敌人放火就只能和他们拼命。现在开始，必须小心饮食，厨房里还有两条活鱼，投进水井养着，防备有人下毒。”

“不会这么夸张吧？难道他们敢带一支军队来？”

“他们不需要军队，空旷的平地上暗算这么明显的目标，让我来，一小队人足够了。一楼可能遭到致命毒气的攻击，所以才上二楼；如果有高等巫师，火球术可以从所有窗口扔进来，随时要准备灭火；注意隐形的敌人，把面粉洒满走道，尽量防止被偷袭……”他从自己可能使用的进攻方式开始分析，说着说着就懊恼地摇头，“任何防御都挡不住敌人的优势，只要准备充分，他们的攻击手段完全无法抵挡！不能在这等死，最好的办法是到最近的小镇，那时敌人就不敢乱来了！”

“连夜赶路需要走四小时。”盖博算算说，“一旦中伏，我们被消灭也不会超过二十分钟。”

“如果押着强盗一起走，天亮都到不了。”杰罗姆悲观地说，“我想不出还能怎么办，只有听天由命了！”

两人无奈地对望一眼，这时驿站长的喊声传来。“吃饭了！”

饭没吃到一半，门外就响起“嗒嗒”的马蹄声，出去查看的保镖一声惊叫，回来的时候架着神志不清的阿诺德。

“他给打伤了！快叫女医生来！”

杰罗姆看一眼说：“这是‘感染术’，施法者水平不低。他的症状已经很深，但一时还死不了。盖博，你得让外面值守的人和客人马上进来。就现在。”他小声对桌边的霍华德说，“马上去把强盗们看管好！只要有人乱动，打晕再说！”

“如果遇上了巫师，他怎么能活着回来？”盖博迟疑地问。

“打击士气的做法。回来的如果是尸体，我们就会下决心死战，让他活着我们还得分出人手照料。没多少时间了，很快就有敌袭！”

各人不再多说，马上行动起来。盖博叫回了守卫，好不容易劝得美女同意进入驿站；其他人三个一组，轮流从水井传递清水，注入能找到的所有容器中；杰罗姆找来人手快速把驿马解下，让四辆马车首尾相接堵住门口，再用长凳和饭桌胡乱加固了前门和一楼的窗格，确保没人能通过。等事情做完，整座驿站已经变成个封闭的空间，一楼只剩霍华德和另一名保镖看管强盗，剩下的人全部集中到二楼正中的三间客房。

然后就是漫长的等待。

“不是说‘很快’有敌袭吗？”一个车夫嘟哝着说。

杰罗姆心中的忧虑有增无减。他和盖博来到楼梯口，低声商量对策。

盖博说：“现在只能空等……他们怎么还不出现？”

“我们遇到实战经验丰富的老手了。”杰罗姆按着额头说，“他们料定我们会全力准备防御，消耗了大量体力；天入黑已经五个多小时，让我们等，是为了以逸待劳。人在紧张状态各方面损耗都很大，等过了下半夜，这根绷紧的弦就只能松懈下来。到时我们又困又累，警惕性最差，敌人的突袭会在破晓前最黑暗时发动。”

“那就先休息。你和我一人看一边。”

“让霍华德回来睡一会吧。”

“一楼的强盗呢？”

“他们现在连眼都睁不开。”杰罗姆说，“我随身携带强效安眠药，刚才在他们的食水里下了三倍剂量，掌掴都不会醒。”

盖博对他的精确计算只能耸耸肩，大家勉强闭上眼后，他俩就到自己那一面去守夜。杰罗姆面对正门上方的一列窗口，下面就是王国驿道。他曾几十次经历相似的情景，在杜松手下当兵时，几乎没多少安稳睡觉的机会，虽然那时恶梦就困扰着他，但主要原因还是害怕敌人暗夜偷营。每当守夜时，他的精神就自动一分为二，一半是永不松懈的哨兵，一半却胡思乱想，寂寞得发疯。这时他总要强烈思念蒂芬尼，脑子绕着模糊的往事打转，让自己像个裂了缝的水壶，一点点在夜色中渗漏。

时间一分一秒过去。耳边除了阿诺德的呻吟——他呆在美女和造化师的房间里——只听到造化师安慰的低语。

杰罗姆想到造化师，只觉得她心地不错，可惜行善太过，有些怪怪的。至于屋里的美女，不知道她究竟太自恋、还是太自虐呢？总之令人头疼，而且十分不可爱。

胡思乱想的功夫，眼角余光发现了一个移动的影子。

如果他没有几小时盯住一个地方呆看，决不会对这道影子产生怀疑。看起来不过是稍稍延长的、一棵朽树的主干投向地面的黑影，此时正悄无声息地在地上爬行。略微考虑一下光源和树干的位置，杰罗姆断定，藏在影子里的是一个高明的游荡者。

他细心注视对方的去向，影子延长到可能引起怀疑的程度，就悄然停下；有大约十分之一秒的功夫，像水银一般脱离原来的位置，融入对面马厩杂乱的投影中，再不能分辨。

——斥候？先拿你开刀。

他打定主意，向楼梯对面的窗口走去。

＊＊＊＊＊＊

——最后一匹。这些菜鸟别想跑掉。

游荡者取出一只四根尖刺构成的铁蒺藜，用带着厚皮手套的左手掂着，送进固定马鞍的粗皮带内侧。一旦有白痴骑上这匹马，尖刺就会扎破皮肤，注入毒质，让发狂的坐骑把骑士扔下来跺两脚。

——如果伊素格的胆量有诡诈的一半，这时驿站里就没有活人了！哪用得着做这种手脚？

他暗暗抱怨首领的过度谨慎，虽然规模巨大的游荡者公会由杀手和密探组成，但伊素格残暴猜忌的瞪视能令任何亡命之徒精神崩溃。想到发布命令时首领的表情，他在周遭舒心的黑暗中忍不住紧缩一会。

突然，头顶上传来重物落地声。

——有人从二楼跳下来？！

手中的十字弓随着他融入一团黑影，他把眼睛睁开一线，均匀地放慢呼吸，只听到马匹偶尔发出嘶鸣。

一分钟过去，没动静。

他有些迟疑，难道不是一个人？这时，一阵急促的跑动声迅速远去，显然是只大个的啮齿动物。他松一口气，从影子里摆脱出来，把湿热的十字弓换换手。

握柄从右手交到左手的瞬间，一个人从马厩的房檐上翻下来，没等落地，一把翻滚的短剑就钉进他左肩。十字弓在波浪般的痉挛中坠地，一开始是惊诧而非疼痛攫住他；等对方握上剑柄，痛觉才开始发生作用。

一双散开的深黑色眼睛慢慢凝聚起来，杰罗姆从“灵视”中回复，默念一个字，伤口流出的血结成了冰凌。游荡者被抽空似的低叫几声，左半身传来的寒意麻痹了他。

“说句话，就能保住一条手臂。”

游荡者抽搐着说：“开口我就死……手臂……没用了……”

杰罗姆想想也是，就把剑刃连着冰结的血肉抽出来，任由对方瘫倒在地。

他搜索敌人的装备，在皮囊里发现剩余的三枚铁蒺藜，目光马上投向马匹。为了便于逃跑，二十匹驿马都没解下马鞍，看来敌人思虑周全，不会留下活口。

“你可以走了。”他捡起对方的十字弓，冷冷地说。

“如果……要射死我，就别等……转身再动手……”

杰罗姆斜着眼看他，“我不必。一群好兄弟被你的忠诚感动，马上会送你回家团聚，希望他们手脚利落点。现在你有十秒钟。”

被这注定发生的暗淡前景折磨，游荡者露出绝望的神情——他的好兄弟会用一个漫长、漫长的欢送仪式款待他，看过上次那个倒霉蛋之后，他有两个月没敢吃肉。杰罗姆冷笑着数数，他对盗贼虽没有偏见，却毫不相信这些人中可能出现宁死不屈的家伙。

果然，十个数数完，对方没动弹。

“所以？”

“你们死定了，我……就算开口也帮不上忙……”

“我能让人把你和强盗关在一起，你只要全讲出来。全部。请相信，我们也还没活够。你的兄弟不一定是赢家。”

看着杰罗姆镇定的表情，他想一会说：“有一个流亡的死灵法师……”

第十三章长夜（一）

杰罗姆打开怀表，紧张地记下几个刻度。(三五中文网

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“现在三点了！刚才开始你已经看了五次！”盖博不耐烦地说，“难道你还想知道自己完蛋的准确时间吗？”

“还有十七分二十四秒……二十二。”杰罗姆自言自语地说，“他们会在十五分钟后动手。”

“怎么看出来的？”一个保镖问。

杰罗姆最后确认计算结果。“这块怀表是个简单的天文钟，它能显现月球的运行轨迹。今天是‘暮月’，月亮几乎完全用不规则的一面对着我们，就算是法师的迷信吧，施法者相信这一刻会带来魔力的完全释放——尤其是死灵法师，他们每年最重要的三个仪式全在‘暮月’时举行。”

“真太妙了！我可不想和这些人打交道！”盖博担忧地盯着窗外，所有能拿刀剑的人都守在二楼几个重要位置。一想到要和专研死亡的施法者动手，大家都心里发毛。

“他由我对付。”杰罗姆简单地说，“你们注意对方的游荡者就行了。别忘了，兵力对比接近四比一，尽量先用远程兵器干掉一些人，注意地上的面粉——潜行的刺客能一刀放倒一个战士。”

“你只要担心死灵法师，”霍华德小声说，“我会盯着你后面。”

杰罗姆心想还是担心你自己吧！表面上却报以默契的目光，看对方冲他郑重点头，即使环境严酷，也觉得十分讽刺。

“快看！”有人指着窗外喊道。

敌人终于按捺不住，正门外出现了壮观的集体潜行场面。

月亮现在几乎没在反光，接近驿道的空旷地面上隐隐约约全是黑影。影子们单独看好像很正常，可同时出现这么多，就实在说不过去了。杰罗姆不熟悉游荡者的技巧，他面对的大多是法师和战士，但是就连他，现在也能分辨出下面来人潜行技巧的高低：为了让自己看来更自然和不露痕迹，他们一致往原有的稀疏影子里集中。一棵枯树五尺宽的阴影里，很快挤满了人，原本平整的边缘变得臃肿不堪；还有人被一脚踢出来，变成一堆孤零零的黑影，四处寻找角落藏身。他们滚来滚去，彼此推挤，大片地面好像被狂风中婆娑枝叶的投影填满。由于人数众多，在跨过驿道两旁的道沟时，不少倒霉的家伙被绊倒，传来一片压低的咒骂声。

一名保镖忍不住向个现身的游荡者射击，那人应声倒地。

影子们齐刷刷停止运动，好像正在交换意见。片刻之后，他们纷纷放弃潜行，大喊着冲过来。平地里冒出来的四十多人蜂拥而至，十字弓立刻又射倒四人，处于安装弹药的间隙；两张强弓不断发出劲箭，让不少没装备盾牌的就此爬不起来。两轮齐射后，敌人分散隐蔽，紧贴在射击的死角，还有的试图再次潜藏，不时有冷箭从下往上射来，不过全没命中。这时，窗口向外投掷了点燃的酒瓶——燃料是一小桶驿站长窖藏的、没勾兑的葡萄酒原汁，让他心疼的直流眼泪——敌人就不只是心疼了。半桶煤油泼下去帮助燃烧，不一会，窗口边的人就不敢再往外探头，敌人又有几个化作火人，烧伤的为数更多。

等逃离火场的敌人再次集结，短兵相接的时候到了。

驿站四面都有攀爬的身影，敌人占据屋顶后抛出绳索，每个窗口都成了进攻的途径。窗格破裂声接连响起，身穿黑衣的游荡者跳进走廊，拔出短剑匕首；当先的几位被保镖们不客气地踹出窗外，连带着绳子上的同伙一起跌下二楼；再过一会，敌人就取得了白刃战的优势——游荡者精通协调作战，总有一个诱敌，一个甚至更多侧翼偷袭。八名保镖虽然身手过硬，但是当游荡者占据了窗口的位置，全部冲上二楼，在差不多一对三的劣势下只能不断后退，以防把后背卖给潜行的敌人。

呼哨、响指、咂舌声此起彼伏，敌人相互打着暗号，传递真伪难分的情报；战斗变成了诡异的舞蹈，敌人跳跃、翻滚，相互支撑着发起进攻。每一次突然的蹲伏，都带来弩箭和飞刀的致命突袭；加上一两个黑暗中无声潜伏的敌手，随时准备用短狠一击瓦解斗志。保镖们像是对着水面作战，每一次愤怒的痛击只敲中虚无，但对方总会在他们挥剑时立刻进行报复。

一个保镖被敌人的飞刀掷中左膝，霍华德拖着他向后溃退，盾牌发出冰雹敲击般的密集脆响，盖博只能喊出收缩防御的口令。

游荡者发出非人的交谈，似乎是连串鸟鸣马嘶的集合，不论这些声音手势是否真有意义，至少听起来足够骇人。他们已经汇入两条主走廊，把战斗的锋面缩减到四人并排。溃退演化为胶着，保镖全集中在一条走廊，八个面对面的敌手交换伤害，不断有倒地的游荡者被队伍后方的同伴替换；保镖一方同样人人挂伤，但他门没有可替换的人手，只能奋起余力，作最后抵抗。

另一条走廊，手持长程兵器的车夫和男仆控制不住地颤抖，驿站长不知道跑哪去了，若不是站在旁边的杰罗姆，他们早就四散奔逃。对抗发展到这一步，待敌人再推进一段完成包抄，局面将无可挽回。杰罗姆把吓傻的人全集中到两间客房，命令里面把门顶住。他自己施展“高等刀剑防御”和“高等加速”，对绕过楼梯口冲上来的小股敌人亮出了短剑。

当先的游荡者只看到一团强风裹着三五把利刃，等他反应过来，对方已经掠过他和他的同伴；对望一眼，才发觉各自脸上嵌着一道皮肉翻卷的创口，还来不及感到锥心剧痛。

利刃绕走道滚动一周，六个游荡者全部受创，伤处统一在头脸位置，痛叫和愤怒的吼声随同血腥味充斥在空气中。利刃再次穿插游走，淬毒的匕首和短剑没能组织起有效的还击，片刻之后，它们的主人各自挨了一剑——六道新伤差不多还在原处，被痛击的前额和脸颊牵扯大量神经，鲜血翻涌模糊了视线——愤怒在退却，他们已经尝到施加给别人的、恐惧的滋味。

狭窄的空间再次被破风声笼罩，喊叫不能延缓又一轮痛苦伤害，对肉体的打击同时戳穿心防，让恐惧决堤……不住翻飞的利刃还在创造新的、崩溃的借口，战斗的呼号变成啜泣和求告……等一名敌人开始尖叫，这六个面目全非的游荡者已经被彻底摧垮，发着喊，一路奔向自己人的阵地。

臣服于恐惧的人绕过拐角，出现在游荡者主力的后方，被自己引发的混乱吞没——弩箭在惊恐中触发，向浴血的同伴射击，背后遭袭让胜券在握的敌人无比震惊。

队尾的游荡者见到了杰罗姆·森特本人。

脸色惨白，双眼燃烧两团寒火，不反光的短剑与他的步伐一样凝重——每一步都像踏在自己跳动的心上。

他还记得最后一次使用这种打法，五个精神崩溃的敌人令其他佣兵看得脸色发青。杜松对他拳打脚踢，直到嘴角溢血，胃里的内容物全都被吐出来。

——没有下一次，G，我保证。

杜松冷冷的威胁仿佛还在回荡。

——如果你再来这套，我就把你的脖子拧断。

杰罗姆踏着敌人的鲜血前进，每一步都在和内心的兽性抗衡。面对着几十个游荡者，他明白，最危险的敌人是他自己。

杜松说：

——你得对敌人守规矩。只杀敌，不辱敌，这是一条线。跨过去，你的胜利就属于牲畜，你就是个婊子养的。谁也不能对别人胡来，你他妈的给我记清楚！

杰罗姆反复对自己说，宽恕我，现在我必须为别人的生命负责。

“盖博，带你的人后退！”

说完，利刃和强风再次肆虐，暗中发射的飞刀和弩箭遭遇翻飞的利刃，冒着火星弹开；潜藏的游荡者一出手就对上连串痛苦的剖割，捂着脸跌回黑暗里；直接遭受打击的敌人被恐慌推动，先是三五个，然后是一小群，盲目地彼此践踏，黑暗中被乱舞的刀剑刺伤。恐惧在人群中扩散，被更高的声浪加强，游荡者丧失了战斗的勇气。保镖们不住后退，任凭人流涌向楼梯。敌人像冲破堤岸的水流，从楼梯口向下倾泻，除了乱射的弩箭，游荡者全被驱赶到一楼。打开房门，保镖用能搬动的家具堵住楼梯，直到无法通行。

战斗告一段落，双方都在重新考虑眼前的乱局。保镖们一边裹伤，一边向杰罗姆投来惊异的眼光。弱不禁风的外表和惊人的作战技巧，总让人感到不太协调。

“好家伙！他们派你来对抗一支军队吗？”盖博像看怪物似的瞪着杰罗姆，“还是说，后头有更糟糕的敌人？”

杰罗姆喘着粗气打断他，“小声点……你会影响他们的士气！”

“如果还有士气的话！幸亏我不用担心以后，反正咱们也撑不了多久。”

“别放弃！咱们还有机会，等敌人……不对，这是什么声音？”

保镖们停止包扎伤口，被越来越清晰的漏气声吸引住，盖博冒险点一盏灯，只见到楼梯口冒上来的绿雾。

“他们要爬上来了！”一个保镖惊慌地大喊。

杰罗姆睁着眼，心里想，不是这样……千万不要！

“盖博，把灯弄亮些。”

打开灯上的风门，跳跃的火光下，木地板正透着丝丝绿烟。

“好了。现在不要惊慌。”杰罗姆镇定地说，“马上把所有人集中到马厩那一边，房顶不结实，一次只能下去三个人。别多想，一到平地就开始跑！”

“往哪跑？他们究竟在干什么？”霍华德焦急地问，“一起跑还是分散开？”

杰罗姆只想大叫，我怎么知道？！嘴里说：“随便你，哪边人少往哪跑！”

不一会，二楼的人们就统统站在窗边，面面相觑，谁都出不了声。

长夜（二）

（继续）

不一会，二楼的人们就统统站在窗边，面面相觑，谁都出不了声。(三五中文网

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整座驿站包裹在翻腾的雾气中，绿雾从一切缝隙中挤出来，向低矮的平地流窜，所到之处草木枯死，蒸腾出一股水汽。

“‘广域死云术’。施法准备就得十二小时，敌人早就安排好了。”杰罗姆明知故问，向脸色不佳的美女说，“你们究竟有什么值钱的玩意？！我可不想为了点财物搭上性命！”

美女恼怒地说：“你闭嘴！等雾散了……我们马上离开！”

“哈！天才得很！你准备自己拖着马车走，还是步行被人追？”

看到马厩里大量的水汽，美女也无话可说。没有马，他们等于被人打断了腿，一群人在旷野上逃亡只是说笑。

“可是，一楼的几十人……都还没出来吧？”霍华德奇怪地说，“他们怎么能在雾里呼吸？”

杰罗姆实在佩服他的想像力，没好气地说：“这会他们都不用担心呼吸的事了。”

“你是说，他们把几十个自己人全宰了？！”

杰罗姆没理他，又对美女说：“有什么财宝就赶紧拿出来，敌人如果得到了东西，我们说不定能活着离开。”

所有人都盯着她看，美女不负责任地一扭头，转身走了。杰罗姆正要追上去进一步纠缠，造化师脸涨得通红，泪汪汪地说：“抱歉给大家添麻烦，不过，东西不能交给敌人！”

“你最好把东西看紧——如果它比别人的性命还重要。”杰罗姆试探着说。

造化师按按随身的小手袋，眼看就要哭出来，扁着嘴不说话。杰罗姆发现这个小动作，立刻打起了坏主意。

“别傻站着，把盛水的容器搬到窗边，每人预备一块毛巾。敌人如果对二楼使用‘死云术’，我们最好能先做准备。”

“湿毛巾有用吗？我怎么觉得……”

霍华德又在一边多嘴，杰罗姆马上说：“当然没用！所以我们现在练习憋气，五分钟！”

霍华德只好闭嘴干活。杰罗姆看到大家忙忙碌碌，照顾地对造化师说：“你到房里休息一会，等差不多了我去叫你。”

“先生，”造化师皱着眉，看来不太高兴，“我也能帮忙，毕竟这些事是由我引起的……”

“这不太好吧？”杰罗姆假惺惺地说，“你是个女孩子，看来也没干过粗活……”

造化师坚持说：“我以前照看过许多大型动物，干体力活不算什么。”

杰罗姆想，你也太没心计了！女孩子说这种话不怕没人要吗？

“既然这样……看到刚搬出来的大浴盆了吗？对，就是它。先用碱把它刷干净，再注满水，然后把所有抹布洗净晾干……别忘了把地板擦擦，打上蜡……好好干，等会我来检查成果。”

鼓励她几句，杰罗姆加入传递清水的行列。造化师竟然是个家务好手，干起活来干净利落，让周围的男士又惭愧又仰慕。趁人不备，她摆在一旁的小手袋转眼到了杰罗姆手里，打开一看，里面黑洞洞的，份量还不轻。袋子的手感奇特，看不出用什么材料制成。

当他伸手进去，正在给浴盆注水的造化师发现了这一不轨行为；水桶应声跌进盆里，她发出一声尖叫。“别……”

警告迟了一步。

袋子张嘴吞没了小偷的右手，然后狠狠咬住，里面好像还有一条舌头舔舔那只手，发出一阵哼哼唧唧的怪叫。

杰罗姆半天才明白，自己解决过数不清的恶魔、巫师和刺客之后，给一只口袋当场捉住，打破了从无失手的纪录；脸上浮现出震惊造成的红晕，让他看起来顺眼许多。

“别用力！”造化师在裙服上擦着手，“你吓坏它了，它可能真的咬下去！”她慢慢对手袋说了几句安慰的话，袋子逐渐松开嘴，让这个贼把右手拽出来。“先生，你试图搜索女士的私人物品……”造化师抿着嘴发出质问，“作为一位绅士，请你给我一个解释！”

乱糟糟的说话声很快安静下来，杰罗姆环视包围自己的各种眼神——惊异、鄙夷还有困惑。不论如何，他那份面不改色的镇定，使别人在他面前像矮了一截似的。等气氛足够凝重，脸上写满绝望，森特先生哑着嗓子说：“我有两个女儿——两岁和八个月大——不能只为自己考虑。我承认我很害怕，但我不是懦夫！决不是！我就想说一句——她们现在正指望着我，我愿意为再见她们一面付出任何代价！”他显得有些混乱，双拳紧握，禁不住全身轻颤。“请给我一个理由，让我可以为了什么目标，觉得自己的死、还有对家人的不负责任是值得的！就是说……该死！我不想为一件不明白的事仓促和她们道别……现在我顾不得羞耻了，小姐，我没资格求你原谅……可是，请容我问一句，为什么十几条性命还比不上一件死物？！”

造化师瞠目结舌，眼泪顺着红扑扑的脸颊止不住滚下来，众人摇头叹息，有家室的已经开始把目光转向受害人。霍华德为了不让他感到过份内疚，把一只手放到他右肩，用力握了握。“别太自责……你对我说过，我们都有自己的枷锁。”

似乎对他人的同情感到不知所措，杰罗姆压低目光，偷偷观察着更加不知所措的造化师。盖博叹口气，出来缓解僵局。“好了好了，大家继续干活！我们不能指望敌人手下留情，现在只有靠自己了！”

等尴尬的气氛稍微缓解，杰罗姆发现美女站在走道尽头，向他勾勾手指。虽然不愿承认，但他和所有男人一样，在美貌面前十分缺乏自尊。

“有事吗？”

“薇斯帕，就是我，想对你道歉。”她直率地说，“我可能误会你了，毕竟，称职的父亲应该得到更多尊重。”

杰罗姆简短地说：“没什么可道歉的。开始虽然是误会，后来的事是我自找。”

“就算扯平了，”她暧昧地微笑，眼睛迷茫地忽闪着。“真奇怪，我总觉得你好像到过罗森里亚……没有吗？”

等他发现自己的耳朵没听错，杰罗姆脸上好似盛开一朵寒风中的五月菊——绽放和凋谢一先一后，虽谈不上从容，可也不全是喜不自胜的样儿——这一会的微妙表情着实难以描摹。

“怎么可能……不不，我是说，呃，我得好好想想，看我这记性……”

薇斯帕嘴角微妙的弧度扩大一丁点，目光盯住地面，玩弄着衣角说：“我的朋友露丽，她有点倔——可爱极了——不过有时也会造成困扰……你从没去过首都吗？难道是我的错觉？”

“我……抱歉，你刚才说……”

“我说，”薇斯帕微微把灰眼睛眯起来，慵倦地叹息道，“为什么那些公子哥不能显得稳重些？浅颜色的桌布总是容易招惹灰尘，我比较喜欢带横竖条文的细棉布，你说呢？”

“棉布当然好，好得很……不过它们能用来作桌布吗？我想想……棉布……”

“别想了，我才不是真想这么说！”薇斯帕禁不住露齿一笑，牙齿的反光让杰罗姆眼花缭乱。“怎么不说说你女儿？”

“谁？我女儿……是、是有这么回事……咳咳，你看，我都忘了时间。现在哪是闲聊的时候……”

“我懂了。”她敛起笑容，清澈的目光直看进对方心里，“闲聊让你感到愧疚吗？”

“愧疚？我不知道，你怎么会这么想？”

“你妻子呢？她对此有什么看法？”

“我什么……”

“你的戒指戴错手指了，而且样式很老土。你刚才说她叫什么来着……妮基吗？她现在怎么样？”

“她还好……”

“抱歉，我把名字搞混了。”薇斯帕很快地说，“难道你女儿和妻子用同一个名字？你妻子跟你的姓吗？”

“我不知道……问这干嘛……”

“因为，姓名说明不了你是谁。”她停了好一会，等待对方从忙乱中恢复，两双眼睛眨也不眨地对视为止。“我挺欣赏你，这是实话。表演不是人人都能胜任的工作。有的人在舞台上演别人，生活中作自己；有的人在生活中演别人，他们的生活就是个舞台。我一直很好奇，这第二种人什么时候才是他自己呢？还是他被扮演的角色分成了好多个不同的自己？你怎么看？”

森特先生一时无话可说，停顿片刻才缓慢地开口。“我想，这些人如果不是天生的演员，就一定活在两道悬崖之间。”杰罗姆小心斟酌着每个字，再不敢轻视对方。“他们有时找不到自己，因为自己这个角色曾经演砸过，不如扮演别人来的轻松。但是，等到夜不能寐，观众都已入睡，就只能一遍遍回忆演砸的部分。这时他们是自己，不是其他任何人。”

薇斯帕轻拨一下额发，倦怠地笑了。“总算没有胡乱搪塞我，刚才的事就算扯平了。”

“怎么算‘扯平’，你可让我窘了好一阵。”杰罗姆暗暗自责，若不是被美色迷惑，自己怎么会落入这么幼稚的圈套？对陌生人吐露心声，对他的职业来说和自杀只有一步之遥。

“别介意，你还是个称职的演员。”薇斯帕轻声说，“我刚才演的是我最恨的角色，她对男人有一套，不过她什么也不是。我就想说一句：别欺负露丽，她不会演戏。”

杰罗姆无话可说，只能注视对方望不见底的灰色瞳仁，闪烁着平静的、夺目的光。

“咳咳！”盖博故意弄出点声响，杰罗姆只好把眼移开，心里却有恋恋不舍的感觉。

“你最好来看看，”盖博说，“事情有点不妙。”

长夜（三）

（继续）

“你最好来看看，”盖博说，“事情有点不妙。(三五中文网

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杰罗姆几乎忘记自己正站在一屋子毒气和死人上头，等他回到楼梯口，现实的困难还在眼前——或者说，现实的困难已经爬到接近二楼的高度。

胡乱堆放的家具被一股巨力撕扯，不断有东西从下面向上挺进，木头像陷进流沙坑，支离破碎后迅速减少。杰罗姆听见缝隙里传来短促的出气声，站在左右的人随着地板一起震动，大部分都捡起了武器。

“是什么？”有人用变形的音调说话。

“僵尸。”杰罗姆毫不留情地说，“大量僵尸。长得不体面，动作又慢又笨，但是力气大，从不害怕。别站着不动，尽量攻击头部，能坚持到雾散，就有机会逃生！”

“我不干了！你们搞的烂摊子！我不是战士……”

杰罗姆对吓坏的人说：“趁现在，你可以选。要么从窗口跳下去，加入僵尸的行列；要么鼓起勇气，尽量死的夸张点。结果差不多，我就不提建议了。如果你再乱说话，我得被迫对你不客气。”他转脸对盖博说，“换上弩箭，收集敌人抛下的武器，让不能战斗的负责装箭；僵尸只懂往前冲，到后面去把能找到的东西堆成掩体。坚持就有机会，开始吧！”

大部分人都在构筑掩体，杰罗姆检查一遍头脑中的法术：震慑和定身对僵尸没用，除了两个“寒冰之触”，伤害型法术非常有限，唯一一道“驱散术”刚好能对付大量僵尸，不过考虑到一楼的尸体数量——二十几个强盗、几十名游荡者——只好留到最后关头再用。手中的短剑让他大为镇定，虽然自己也在流着冷汗，但总得有人站出来，让大家在绝境中保持勇气。

最后的障碍被冲破，楼梯口出现驿站长的脑袋——嘴喷绿雾，尖锐的木条穿透脸颊，拖着一条断腿——后面的僵尸也满身伤痕，跟他如出一辙，可以想像枉死前的剧烈挣扎。

弩箭和强弓一起发射，僵尸被射倒一片，其中的一半继续在地上爬行。

“瞄准眼睛！”盖博大声呼喊，“把装好的弩箭递上来！”

三轮齐射后，十多只僵尸再也爬不起来。更多的却挂着箭涌上二楼。保镖们退至墙角，向左侧走廊转移。翻过木板门和桌椅搭建的半人高的掩体，弩箭再次击倒几只，随后僵尸对掩体展开疯狂冲击，保镖和车夫用刀剑还击，一时活人的呼喝与死者的低鸣响成一片。

激烈的战斗持续五分钟，突然一只身穿铠甲的僵尸从掩体前山积的尸堆里挺立起来，正是强盗头子本人，一头栽进奋战的人群，接连重创几人。杰罗姆挥剑将它斩首，大声命令后退，短剑上下翻飞，为其他人争取后撤机会。盖博眼看他被尸群包围，带着四个还能作战的保镖拼死冲杀，却被流动的僵尸队伍逼退。周围全是手爪和利齿，杰罗姆陷入空前危机，身负多处淤伤，每一剑都像斩中一堵肉墙。他聚集全身力量，一脚揣碎正前方僵尸的胸骨，把正面的尸群拉倒一片。向前两步，不顾再度合围的大群僵尸，他开始念诵“驱散术”咒语。后背挨了两下大力锤击，耳边传来僵尸口中的臭气，杰罗姆用两秒钟完成了施法动作，三十尺范围内的僵尸瞬间瘫倒，恢复成尸体模样。

眼前剩余的二十多只僵尸，跨过铺满尸体的走廊，不知疲倦地继续进攻。杰罗姆跌坐在地上，只觉得眼前发黑，刚刚两次重击带来的伤害让他一时喘不过气。

一双沾血的手从肋下穿过，竭力向后拖动。杰罗姆被拉出二十多步，才看到霍华德浸透汗水的脸。僵尸的数量已经大为减少，但是能够战斗的人员只剩五个，人人带着不轻的伤，即使不停后退，无法走动的伤员也会拖累其他人……杰罗姆焦急地扫视周围，除了喘粗气的保镖，其他人都在拿弩箭乱射，但是准头实在不敢恭维。造化师露丽伸手在他后背，伤处马上感到血液流动的热力，薇斯帕从其他伤员身边抽身过来，把一块湿毛巾搭在他额头上。

——湿毛巾。

杰罗姆一扭头，见到旁边半已注水的木头浴盆，里面的清水已经染成血红色。

“霍华德……立刻把木盆打破，让水流出来……”

费力地说完，杰罗姆支撑起身体。霍华德毫不犹豫地抄起剑，木盆底部破碎，地面马上被水流浸泡。这时僵尸越过最后几具尸体，距离众人只剩一小段空地，鲜活的恐惧使人们大声叫嚷……杰罗姆施展“寒冰之触”，浸水的地板蒙上一层薄冰；水流还在倾泻，薄冰遇水变得极度湿滑，踩上这段地板的僵尸纷纷跌倒。不必多说，冰面上乱爬的僵尸很快被射成刺猬一般，零星几只还能活动的，成了最后一轮齐射的靶子。

经过浴血搏杀，众人总算从尸群的威胁下幸存，重伤者包括三个保镖和两名车夫，其他人伤势较轻，但都已精疲力竭。

“雾散了！雾散了！”

还能挪动的人们大多跑到窗边，兴奋地大喊；杰罗姆坐在地板上，品尝着透支体力造成的疲乏，调整呼吸节奏，争取尽快恢复一点力气；露丽轻声饮泣，在刚停止呼吸的阿诺德脸上蒙一块灰布。

盖博解下随身匕首，塞进死者还未僵硬的五指，嘴唇嗡动。“好兄弟，愿你平安穿越山涧和峡谷，在洛克马农的花园恒久安息……”

杰罗姆在生者的喜悦和哀伤前完全麻木了，他见识过太多雷同的死亡，不论在生时如何如何，死对每个人……绝大多数人、是公平的。想到这里，他脸上流露出无法形容的表情，恍惚中看到一条横跨生死的索桥，在自己面前无限伸延，脚下矗立着亿万座霜结的墓碑，伴随死寂目送他。

“你脸色很吓人。”薇斯帕递来一杯水，注视她洋溢着活力的面颊和嘴唇让杰罗姆感到自己还有心跳。对方在他无礼的凝视下神色不变，水杯悬在半空，看样子正打算改变落点。“原来还有心情看风景，我刚以为你需要更多帮助。”

杰罗姆轻声说：“连一秒钟也不愿施舍吗？我心里冷，就想分你一些活气。让你朋友来帮帮我，看她也一样。”

薇斯帕眼光闪闪地说：“我只能泼水在你脸上，她会让你吃苦头。”

“我倒忘了，”杰罗姆不满地说，“我们拼命的时候她跑哪去了？法师总会记两个应急的法术吧？难道我表现的太镇定，她就懒得动弹了？”

薇斯帕寒着脸，“打仗不是你们男人的专利吗？你怎么好意思说这种话？你是罗森的军人吧？隔着好远我就能闻出血腥味！”

“打仗不是我自己选的，”杰罗姆站起身，脸色不善地盯着她，“‘我们这种人’因为有个当兵的老爹，生下来就不能平安过活，吃奶的年纪就被送进兵营挨鞭子。任何人都可以说什么闻不惯血腥味，你怎么也好意思附和？别忘了，你们可是喝血长大的！”

薇斯帕的脸色变得要多难看有多难看，嘴唇嗡动却发不出声，两人谁都不愿退让，杰罗姆眼看就要被掌掴。薇斯帕双眼圆睁，紧咬下唇，鼻尖上都溢出汗来。旁边的闲人早躲远了，谁也不敢得罪“高智种”。她突然张开嘴，把一杯水灌下去，捂着胸口转身离开。

过了一会，霍华德走过来说：“你傻了？！留着命去服苦役吗？”

杰罗姆面无表情，“无所谓。咱们都得被人干掉，她想整我也没机会。”说完还冷冷一笑，后领子里都流下汗来。

霍华德苦笑说：“我都把死灵法师忘了。真的没机会吗？”

杰罗姆本着脸说：“没。你看现在几点。”

霍华德看看他手里的怀表，“六点一刻……怎么可能？！”他望一眼窗外，一层浓云笼罩下，天幕全然看不见星星或者破晓的迹象，黑暗像有形质的实物，还在往窗口中扩散。“怎么会？”

“‘广域黑暗术’，”杰罗姆别扭地皱眉，“奇怪，这人总喜欢规模巨大的玩意。接下来，只怕就轮到下一种攻击组合了……”

“我不想听……还是告诉我。”

杰罗姆看到周围的人都等着，就慢慢说：“‘黑暗术’不是高深的技巧，但却十分有效，过份依赖视觉的人，处于无光环境会感到严重无助。死灵法师再用‘迷乱术’或者‘沸血术’攻击部分敌人，肯定会引发自相残杀。前者影响复数目标，后者只针对个体。所以，全部能战斗的人员，”他转脸对盖博说，“把刀剑交出来集中看管，弩箭卸下弹药。准备绳索，应对‘突发事件’。”

霍华德把长剑插进一只木桶，其他人也各自交出武器。盖博刚想把细剑放进去，就见到杰罗姆揭开阿诺德的蒙布。

“干什么？”他上前一步，冷冷地问。

杰罗姆平静地望着他。“不能留下可用的尸体。我只要破坏尸体的脑，用一根钢针从鼻腔向上刺，表面上看不出……”

“你不信神吧？”盖博打断他说，“看得出来。他是我的兄弟，我要把他‘完整’带回家。你应该把短剑交出来。”

“我经过耐受‘沸血术’的训练，‘迷乱术’对我不起作用。”杰罗姆感到对方的敌意在增加，尽量平静地解释着。“死灵师虽然是施法者，但可能跟随着人偶护卫，为了以防万一，我的武器不能离身。”

“这么说，在我们手无寸铁的时候，你还全副武装，而且，‘敌人’一直都没出现……”

“难道我做过什么惹人怀疑的举动吗？我没有搭上性命作战吗？我不是护卫之一吗？”

“你……”盖博使劲摇摇头，“你在强盗出现时干什么去了？你刚才从女士的包里找什么？如果……如果你没来，我的兄弟也许就不会死！总会的命令让我跟你合作，可是你们这些……”

短剑出鞘让盖博闭上嘴，细剑也进入匹刺前的准备动作，一通乱响，木桶里的兵器又回到主人手里，霍华德紧张地抄起剑，向他直打眼色。

杰罗姆深深体会到无条件的信任对于合作的重要性，即使在品流复杂的杜松佣兵团，同伴间的关系还需要努力维系。协会冰冷的条例和报复机制起了类似的作用，但除了朱利安，他在协会谁也不信，“信任”不是他学到的东西，他已经习惯了嘲笑轻易付出真诚的人。看到保镖们团结一致，杰罗姆不由得感到自己生活在世界的另一面——冷酷、严峻的永夜。

在众人的目光中，他走到木桶边，把短剑投进去。

“我没有其他武器。”短剑离开他时，心脏不争气地跳动两下，好像一个溺水的人放开了浮木。“我明白你失去了重要的人，我很抱歉。但我还要建议，请把遗体的手脚捆起来——用两股绳索——为了能把他完整地送回家。”

“照他说的做，”盖博咬牙说，“把武器丢进木桶，人员集中起来，重伤者移到角落里安置。”说完，他把自己的细剑交给另一个保镖，手拿绳索去捆绑尸体。

杰罗姆感到众人在避免和他目光接触，也许是出于惭愧：他不止一次地带领大家从致命的困境逃脱，如果守在一楼，现在已经没有指责他的必要；但在他看来，这一切都由自己待人的冷漠态度造成——他人是自己的镜子——冷漠被原封不动地反射回来，现在被清晰地感受到。

当大家各怀心事时，黑暗弥漫的很快，脚下的地板已经看不清楚，人像站在多雾的沼泽地。

保镖们都在盯着插满武器的木桶。这种时刻离开武器是明智的吗？人人都在盼望黎明到来，好打破杰罗姆的糟糕预见。不幸的是，直到黑暗吞没了彼此，灯光和火把只能照亮一小块空间，黑夜竟比刚才还要深，还要诡异。

黑暗中，他们听到楼梯“咯吱”脆响，两个脚步声不紧不慢地登上来。

有人说：“讨厌，你们还没死绝吗？我费了多大力气，竟然这么不领情……只好再送你们一程……呵呵，拿好兵器，尽力砍杀吧！”

第一声尖叫在黑暗中炸开。

第十四章旅程（一）

杰罗姆还是不相信，哪有人能发出这种尖叫？“迷乱术”专门攻击心智不坚者，一般人中招的几率有一半稍多，看来一群人里总有些孬种。www.65txt.com幸好尖叫的家伙没引起太大混乱，那人只是拉拉扯扯，倒没有暴力倾向。其他人咬牙苦忍，都默不作声。

听了一会，死灵法师也受不了了。

“停！停！不至于这么没用吧？亏你还长得高大威猛……”

大家一听，都在琢磨尖叫的是谁，杰罗姆却听出对方话里的含义：死灵师有一双夜眼！自己虽然也喜欢弱光环境，可是全然无光时同样睁目如盲。对方能够视物，战斗就变得极不对称……

——不行！得冒险扑上去！

打定主意，他就仔细倾听对方的位置。幸好对方不断说话，声音感情充沛，极富表现力，杰罗姆很快在尖叫中分辨出来。他心中冷笑，看你这回往哪跑！

大踏步向前，黑暗中连踩两个人的脚，等他确定前方再没有自己人，“破魔之戒”已经轰然爆发，对面的木石结构走廊被威力十足的“钢钉齐射”轻易洞穿，两面墙壁同时透了风。

感到流动的空气轻轻吹拂，杰罗姆长出一口气。

——这下好了！死灵法师整天跟死人打交道，果然头脑简单……

没等他得意一会，一记重拳让他肠子打结，跪在地上全力呕吐，顾不得保持风度了。

尖叫的一位好像嗓子喊哑，突然住嘴，一时间只听到森特先生的干呕声。

死灵师好像刚从惊吓中回复，发出连串无意义的咒骂，大声喊出咒语。弥漫的黑暗散开成半圆形，像只碗把三个身影罩住。死灵师激活手中的水晶，光芒映照下，杰罗姆一边吐，一边抽空抬头看。

死灵师脸色惨白，枯瘦的手掌皮包骨头，脸上带着恼恨的神情，正狠狠盯着他；身边的家伙全身漆黑钢甲，脸部藏在全罩式头盔里，手持巨盾——盾牌上满是凹痕和水银液滴；杰罗姆只能安慰自己，这一次失手不算冤枉。对方有一个死亡骑士人偶，只怕正面较量自己也不是人偶的对手。

死灵师借着光亮检查了人偶被洞穿的几个部位，盾牌为了保护主人，不能完全遮蔽自己，死亡骑士持盾的手臂不住乱颤，似乎控制中枢受到部分破坏。再一阵抽搐，死亡骑士的盾牌“砰”的一声掉在地上，把木地板砸开一道缺口。

“你这家伙！我的小黑被你打坏了！”死灵师大声斥责，“我花了两年才造成的！你拿什么赔我？！”说着说着就用手杖敲击对方的脑袋。“小黑，把他这玩意打碎来看看！”

没等他说完，背后墙一样的黑暗中冲进一个人——A·C·盖博判断形势，瞬间刺出两剑，死灵法师的胸腹之间，马上要出现两个对穿窟窿。

就在这时，死亡骑士不可能地以左足为轴，扭身挥拳，再次保护了主人——盖博先生也跪在地上呕吐起来。杰罗姆发现，小黑的左腿膝关节已经严重变形，人偶以一个别扭的姿势轰然跪倒，披甲的身体响起令人牙酸的金属摩擦声。

死灵法师趋前检查人偶的伤势，发出一阵悲鸣：“小黑，你没事吧？没关系，等我拿这两个家伙身上的‘零件’修好你……”

眼看有机可乘，杰罗姆突然前扑，捉住对方的足踝，“寒冰之触”已经发动，他几乎能听到骨髓结出冰晶的声响。

死灵法师眨眨眼，不解地看着，两人面面相觑一会，他才醒悟过来。

“原来……你是想害我！多么险恶的用心！”他活动一下冻住的腿脚，喃喃地说，“幸好这条腿刚走完三百公里，也该换了。”

杰罗姆一时找不到话说，自己今晚连续失手，没想到死灵法师的腿脚竟然属于可更换部件！对方的咒语马上展开报复，“弱能术”让他全身脱力，胸口空荡荡的，一口气没喘上来。

“还有别人吗？痛快点一起上！真令人费解，他们就是不能老老实实地去死，死有这么可怕吗？非得挣扎半天……不识趣……”

死灵师一挥手，黑暗向后退缩，“碗”的直径扩大，把剩下的人都包裹进来。

死灵师点点数，“……十四、十五，嗯，还真不少……难道我之前的努力全白费了？喂！你们怎么活到现在的？”

剩下的人眼看两个主力趴在地上，斗志全消，只剩祷告的力气。死灵师嘴里废话，从身边取出一些粉末来。

“我不折磨你们。虽然有人声称死灵法师喜欢虐待人，但是传言大多不准确，我们还是很有同情心的。你们要好好对别人澄清呦……不对，死了就开不了口……没办法，只好随它去……”

“死亡术”的咒语响起，杰罗姆奋起余力，在施法快完成时猛撞死灵师的小腹。咒语被打断的同时，死亡骑士伸手摁住了杰罗姆的脑袋，额角和地面发出摩擦声。盖博手中的细剑趁机插入敌人甲胄的接合部位，没等他反应过来，死亡骑士的右手已经抽在他脸侧。如果不是这条手臂在控制中枢受损时无法发挥全力，拍击的力量足够击毙一头成年黑熊。眼冒金星扑倒在地，盖博的脑袋也落入死亡骑士的掌握，稍一发力，他只觉得眼珠都要跌出眼眶，耳鸣带来的尖锐噪声就快把鼓膜戳破。

“你……干的好事！”死灵师脸色发青，望着杰罗姆说，“我只记了一个‘死亡术’，这下只好用‘酸雾术’烧死他们！如果肯配合我工作，怎么可能出现这种残忍的场面？这样吧，过一会我要用你的皮来作画，只要你好好看完，我就破例让你活着——不过没有皮……嘿嘿……”

“请住手，先生……”

所有人都盯着站出来的造化师露丽，她擦擦眼泪，抽噎着说：“……请放开他们……今天你杀害的性命已经太多了……”

死灵师瞳孔收紧，脸上的筋肉抽搐着，往空气里嗅嗅。“伊素格果然没骗我，是有个死对头还在喘气……”他收起造作的表情，整张脸忽然被一道道皱褶填满。“如果你不在这堆杂碎中间，我干嘛替活人卖命？”他脸容扭曲，不知是哭是笑，学着露丽的语气尖声说，“……今天你杀害的性命已经太多了……请住手吧！”

声音里包含的怨毒让所有人全身发颤，露丽面无血色，身体一阵摇晃，背后的薇斯帕支撑住她。“坚强些！别让这种人得逞！”

死灵师抽吸着笑起来，“感情不错嘛！我会叫你们一直也不分开……制成最精致的人偶，留着慢慢用……”

露丽擦干眼泪，努力抑制声音里的颤抖。“请你把他们放开，我不会再多说了。”

“这样啊……如果我放过他们，你愿意付出什么代价呢？”

盖博面容浴血，含糊地叫骂着。“懦夫！你的胆量只够要挟不懂反抗的人……像个男人一样和我较量！”骂声在小黑加强握力时变成一阵痛叫。

杰罗姆才懒得白费力气，心想充英雄的骂人都要小心措辞，还是当歹徒痛快。他无力地拉扯死亡骑士披着钢甲的手背，嘴里含混地说：“饶了我吧，大爷！我还有两个女儿……她们还指望我呢……”自己人听到他的求告，都难受地转过脸去。

死灵师眉毛也不动一下，小黑一发力，森特先生就住嘴了。

“这个废物也值得你救吗？”死灵法师冷笑，“我倒是挺喜欢他的个性，没办法的时候就该识趣点……你只要不反抗，我可以让这些白痴活着……”

“先生，你搞错了。”露丽挂着泪痕的脸上露出坚定的表情。“我想说的是，虽然我从没伤害过别人，但是你必须为自己的亵渎行为付出代价！”

死灵法师眼珠乱转，嘴角下弯，却发出一串怪笑。“那就死吧！反正你的尸首跑不了！”

咒语响起，死灵师和造化师同时开始施法。露丽面前出现一道圆形法阵，杰罗姆曾见过的、长得像鸭子的怪物出现在法阵正中。

死灵师发出一道即死法术“死亡一指”，枯瘦的右手食指缓缓指向对方的心脏部位，即使强壮的战士，也可能无法抵抗这一强力法术，露丽眼看要被瞬间杀死。器皿破碎声传来，造化师周身环绕紫色光带，“死亡一指”被“小型法术偏转”化解——施法者是一只长着透明翅膀、身长不足一尺的小精灵，似乎是从打碎的玻璃瓶里突然冒出来。

一轮施法结束，死灵师没能拿下对方，造化师身边出现了两个小生物。小精灵不断对主人施展各种防御法术，接下来是一道“防护火焰”；鸭子似的怪物使劲咳嗽两声，等大家都把目光投向它，才鼓起全身绒毛，像狂欢节的焰火一样熊熊燃烧，一步步逼近死灵法师。

死灵师补充一道“火焰护盾”，鸭子放射的热量不能伤害对方，只好示威地叫两声，收起火焰外壳，回到主人身边。这时，第三个小怪物从法阵中现身：它长着两只圆滚滚的大眼睛，看上去像一团软泥，张嘴吐出一道绿色液线，把死灵法师的长袍整个溶化掉。

半裸的死灵师顾不得羞耻，赶紧施展“防护强酸”，死灰色皮肤已经被酸液灼伤。若不是杰罗姆的脑袋还在别人掌握中，现在就要不断摇头——不管施展多少防御法术，造化师召唤的生物毕竟越来越多，正确的方法是尽快施展“隐形术”逃命、或者利用人质要挟对方……

——不对啊，我不就是人质吗？

想到这里，他瞧瞧另一边的盖博，无声施展“电传送”。

蓝光闪动，森特先生顺着死亡骑士的钢甲向上流动，重新出现时骑在对方的肩膀上，手臂用力，小黑的脖子应声扭转180度。杰罗姆害怕人偶的控制中枢在胸腔内，随手拔出盖博的细剑，从甲胄的领口刺进去，还搅拌了两圈。直到盖博的脑袋被松开，他才擦擦脸上的灰尘，坐在盔甲上观战。

死灵法师已经慌了手脚，连杰罗姆逃脱也没注意到。召唤生物又增添两个新成员：蜂鸟般的怪物放射电流，另一只猫头鹰似的则正在施展“音爆术”。

——小气的家伙……明明有这么多帮手，整天眼泪汪汪装可怜，这次我才不帮你！

小怪物们越生猛，杰罗姆的不满就越严重，原本只要他施展“解除魔法”，死灵师马上就得被火烧电灼转眼完蛋，可他硬是袖手旁观，还不时发出夸张的赞叹声，让对面的露丽脸色非常尴尬。

鸭子突然放出“火球术”把屋顶掀开一片，破碎的砖瓦接连落在死灵师头上，气浪使四周的观众掩面后退。死灵法师被对方的气势震慑，随着“火焰护盾”的解体，终于支撑不住，嘴里大声喊道：“别再走近了！我要宰掉人质！”

所有人都安静地看着他。

杰罗姆心想，你早干什么去了！非等到脸面无存才认输？看来把事做绝不仅需要恬不知耻，还得准备承受众怒……一想起自己的任务，杰罗姆不由得一阵心烦，自己也在截断别人的退路这个事实，令他第一次产生了反对协会决议的念头。相比之下，自己和眼前的混蛋差不了多少。

“我还会回来的！你等着！”死灵师冻得直哆嗦，依然态度强硬。“这两个白痴得跟我走！等我、我离开半小时，再把他们扔在半路……对！就这么办！”

他显然没受过这方面的系统训练，连谈判的基本原则都没搞清楚。杰罗姆想着自己的心事，居高临下地发现对方有些谢顶。

其他人都不知该说什么好，死灵法师被异样的眼光看得发毛，一步步后退到小黑身边。“小黑，还能站起来吗？”声音发颤，原来的威风没剩下半点。

“你死期到了。”满脸血污的盖博沉声说，“转过来，面对面动手！”

死灵法师又惊又怕，转身只见对方的拳头。饱含愤怒的重拳直接把脖颈摧折，屋里没有一个人对他感到抱歉。

杰罗姆在他倒地时全身一震——这种死法太可耻了，自己也会落得同样下

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